Mekongdelta

Markt bij zonsopgang in de Mekong Delta

Om 05.45 uur wakker om een kwartier later klaar te zijn: onze gastheer vergezelt ons naar de lokale markt om boodschappen te doen. We lopen ongeveer 400 meter en steken het kanaal over op een sampan die geen grote garanties voor evenwicht biedt, maar de reis duurt slechts een paar minuten. In de Mekong Delta beginnen de markten heel vroeg: dan gaat iedereen weer naar zijn werk en begint de werkdag.

De tentoongestelde goederen vertellen een goed verhaal over het dagelijkse leven in de omgeving. Zoals vaak gebeurt, is het de vleeskraam die onze aandacht trekt: in een mand zien we zoetwatervissen, kikkers en vooraf bereide dieren waarvan ze ons vertellen dat het rijstveldmuizen zijn. Om iedere twijfel weg te nemen wordt het ook aan ons getoond een levende muis met een draad aan een paal vastgebonden: levend verkocht garandeert het verser vlees en kost het dus meer. De redenering in deze delen is onberispelijk.

We komen om 6.45 uur terug voor het ontbijt en gaan dan op weg naar de Drijvende markt van Cai Rang. Bij de samenvloeiing van ons kanaal met een van de zijtakken van de Mekong worden we overgestapt op een andere boot en gaan we de markt op.

Cai Rang, de markt op het water

Cai Rang ligt een paar kilometer van Can Tho en is een van de grootste drijvende markten in de Mekong Delta. Het is geen toeristenmarkt in de strikte zin van het woord: het is vooral een groothandelsmarkt, waar producenten goederen naar handelaren brengen die deze vervolgens op de markten van de regio verkopen.

Het gaat vooral om groenten en fruit en grote hoeveelheden maken de kleuren nog levendiger. De overtocht van de ene boot naar de andere vindt plaats door de goederen te gooien alsof het ballonnen zijn, soms zelfs met twee stuks tegelijk. Toeristenboten circuleren ook tussen het rivierverkeer een koffieboot, voorzien van een grote pot voor pho en andere kleine specialiteiten bestemd voor handelaren.

Een heel praktisch detail is het systeem van bamboe stokken: elke boot hangt een monster van de producten die hij verkoopt hoog op, zodat deze al van ver te herkennen is. Na het verlaten van de markt gaan we de rivier op naar Can Tho, waar de chauffeur op ons wacht. Langs de oevers komen we drankgelegenheden tegen, gebieden van hout verwerking en ook een katholiek seminarie, tamelijk rijke bebouwing in een verder zeer landelijke context.

Richting Chau Doc

We nemen de weg naar Chau Doc en passeren Long Xuyen, ooit een bolwerk van de Hoa Hao-sekte. We arriveren rond lunchtijd en stoppen in een restaurant in het centrum. Van de buitenkant belooft het niet veel en de diensten die direct uitkijken op de keuken helpen niet, maar het eten is voortreffelijk. Op dit punt besluiten we het maximale uit de resterende halve dag te halen.

Laten we de eerste bezoeken Caodaïstische tempel. Het caodaïsme neemt elementen uit verschillende religies, waaronder het katholicisme, en maakt intern uitgebreid gebruik van felle kleuren, neonlichten en symbolen. Aan de achterkant van de tempel verschijnt het grote goddelijke oog, altijd voorgesteld als het rechteroog omdat dit volgens de traditie het oog is dat het beste ziet. De buitenkant is bewust excentriek, met felle kleuren, ver verwijderd van het sobere beeld van veel gebedshuizen.

Wij gaan dan verder naar Tay An-pagode, ook geschilderd in zeer levendige tinten. Hier vallen de oranje gewaden van de monniken op de swastika in zijn oorspronkelijke religieuze betekenis, veel ouder dan de nazi-toe-eigening. Onderweg passeren we winkeltjes die verkopen gedroogde vis, waaruit de intense geur van gefermenteerde bereidingen op visbasis ontstaat.

Chua Xu en Nui Sam Hill

Met een korte wandeling bereiken we de tempel van Chua Xu, opgedragen aan Lady Xu en erg populair bij pelgrims. Het is gebruikelijk dat de gelovigen, wanneer een verzoek wordt ingewilligd, mee terugkeren dankzegging geschenken. Het aanbod varieert van bloemen tot geroosterde varkens, tot echte schatten die in het museum naast het heiligdom worden bewaard. Het beeld van de godin wordt één keer per jaar gewassen, gekleed in kostbare kleding en in processie gedragen.

Vanaf hier ondernemen we de klim naar de Nui Sam-heuvel, ongeveer 400 meter hoog. Ze zijn van bovenaf te bewonderen de vlakten bebouwd met rijstvelden tot aan de Cambodjaanse grens. Het gebied is ook een van de meest gewilde begraafplaatsen: degenen die het zich kunnen veroorloven kopen hier land voor een tombe, terwijl degenen die geen geld hebben hun toevlucht nemen tot crematie, wat nog steeds duur is. De begrafenissen van de rijksten kunnen zeer hoge prijzen opleveren, inclusief kist, grond, tombe, offers en rituelen.

Onder de heuvel zie je villa's die hun rijkdom niet verbergen, vaak eigendom van Vietnamezen die naar het buitenland zijn geëmigreerd en met aanzienlijke economische middelen zijn teruggekeerd. Iets verderop is de armoede echter nog steeds zichtbaar. School lijkt nu steeds minder toegankelijk: wie wil dat zijn kinderen studeren, moet vaak hoge kosten dragen, en veel kinderen stoppen na de basisschool om te gaan werken. Het contrast met het officiële beeld van een socialistisch land is opvallend.

Religies, voorouders en drijvende dorpen

De gids vertelt ons ook over het Vietnamese religieuze mozaïek. In tempels komen verschillende kleuren en symbolen voor: geel wordt vaak geassocieerd met het boeddhisme, rood met het confucianisme, blauw met het taoïsme. Het is niet verrassend dat het Caodaïsme ze allemaal verzamelt. Veel geloofsovertuigingen onderhouden ook een sterke band met de verering van voorouders en het respect voor ouderen. Er is geen idee om ze aan zichzelf over te laten: het gezin blijft het centrum van sociale verantwoordelijkheid.

Er wordt ons verteld dat Cambodja, waar we morgen binnenkomen, het armste land van Indochina is. De betrekkingen met Vietnam zijn vandaag de dag vreedzaam, maar de recente geschiedenis is zeer hard geweest: in 1978 viel de Rode Khmer ook het Chau Doc-gebied binnen, waarbij meer dan duizend mensen omkwamen; de Vietnamezen reageerden door eind dat jaar Cambodja binnen te vallen.

Als we terugkomen, komt overal het geknetter van lokaal nieuws uit luidsprekers, inclusief het verhaal van een ongeval dat als openbare les wordt gebruikt om mensen aan te moedigen hun snelheid te verlagen. Om 19.00 uur keren we terug naar hetzelfde restaurant als de lunch en deze keer proeven we ervan de plaatselijke kikkers. We eindigen met een wandeling langs de rivier en keren te voet terug naar het hotel.

In het Chau Doc-gebied vindt u ook de typische drijvende dorpen van de delta, met vis- en garnalenkwekerijen. De grootste concentratie woonboten bevindt zich aan de oevers van de Bassac, vlakbij de samenvloeiing met de Mekong. De huizen rusten op lege metalen bakken en onder elk huis hangen kooien of netten waarin de vissen direct in het rivierwater groeien. Het huis is dus tegelijkertijd een thuis en een bron van bestaan.