Mijn zoon

Mijn zoon, Cham ruïneert in de wolken

Vandaag staat op het programma een bezoek aan de archeologische vindplaats My Son, ongeveer 45 km landinwaarts van Hoi An gelegen. Het is het belangrijkste Cham-complex in Vietnam, het religieuze en culturele centrum van het Champa-koninkrijk, waarvan de oorsprong teruggaat tot de 4e eeuw. Hier is de meest waardevolle concentratie van Cham-torens, door UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed.

Op de site zijn overblijfselen bewaard van heiligdommen en gebouwen, waarvan er vele beschadigd of vernietigd zijn door Amerikaanse bombardementen. Het Champa-koninkrijk onderhield commerciële en culturele betrekkingen met de Indiase wereld en met Java, waar ook enkele geleerden werden opgeleid. Tegenwoordig straalt de plek echter niet altijd continuïteit uit met die roemruchte geschiedenis: het onkruid rukt op, de torens vertonen tekenen van verval en de oorlog heeft duidelijke wonden achtergelaten.

De gebouwen lijken misschien eenvoudige stapels verwoeste stenen, maar ze vertellen een andere wereld dan de bekendere Vietnamese. Ook de bogen en structuren ze volgen technieken die ver verwijderd zijn van de Europese uit dezelfde periode. Rondom maken de bergen bedekt met wolken de omgeving suggestief en bijna zwevend. Wij zijn er ook getuige van plaatselijke dansshow, daarna vertrokken we voor de terugreis via via rijstvelden e cassave velden. Onderweg komen we indirect een begrafenis tegen, waarbij mensen in traditionele kledij sobere rouwdansen uitvoeren.

Hoi An op de fiets en vlucht naar Saigon

Eenmaal terug in Hoi An huren we een fiets en gaan richting Cua Dai beach, waar we tussen de zwemmers flaneren. Omdat we geen badpak hebben, beperken we ons tot het aanraken van het water met onze handen. Op de terugweg stoppen we voor de lunch in een restaurant en vervolgen vervolgens de fietstocht door Hoi An. Het is een warme dag, maar de luchtvochtigheid blijft draaglijk.

Nadat we de fietsen hebben ingeleverd, ontmoeten we de chauffeur op tijd en rijden we verder richting Danang, ongeveer 30 km terug. De luchthaven is klein, met slechts twee poorten, en de verkeersborden helpen niet: je moet Vietnamees kennen of een chauffeur hebben. Gelukkig hebben we de tweede optie. De vlucht Danang - Saigon vertrekt om 18.10 uur en arriveert om 19.20 uur met Vietnam Airlines.

In Saigon worden we verwelkomd door 28°C en een nieuwe gids, een 46-jarige dame met enige moeite. Vanaf de eerste regels begrijpen we dat we, afhankelijk van de interpretatie, in een veel chaotischere of kosmopolitische omgeving zijn beland. We dineren in een naar onze smaak te luxe restaurant, waar we last hebben van de kou door een te efficiënte airco. In een arm en warm land wordt zelfs airconditioning een manier om met weelde te pronken.

Saigon in de avond

Na het eten gaan we naar het hotel om onze koffers af te geven en gaan we zaterdagavond de stad ontdekken. Saigon heeft nog steeds een aangename koloniale uitstraling, met brede, met bomen omzoomde lanen, rustige woonwijken en neoklassieke gebouwen. Tegenwoordig is het het industriële en commerciële hart van Vietnam; de inwoners staan ​​bekend om hun zakelijk inzicht en levenslust die bijna in strijd lijkt te zijn met de bezuinigingen van Hanoi.

De stad heeft een zeer intense recente geschiedenis, maar minder oude wortels dan andere Aziatische hoofdsteden. Ongeacht de dag van de week zijn de straten van het centrum rivieren waar allerlei soorten motorfietsen en scooters stromen. De weinige auto's zien eruit als boten midden in de stroming. Voor het oversteken van de straat is vertrouwen nodig: je gaat langzaam vooruit en vertrouwt erop dat iedereen je zal ontwijken. Meestal werkt het, tot het bijna een spel wordt.

Het centrum is nog steeds ingericht voor de feestdagen, met een rel van neon die eruitziet alsof Las Vegas naar het Verre Oosten is getransplanteerd. Religie heeft er weinig mee te maken: Kerstmis en Nieuwjaar worden voorwendsels om de westerse wereld en haar beeld van rijkdom te imiteren. De scenografie is echter vrolijk en geeft de stad een ander gezicht dan het tragische waarmee zij vaak wordt herdacht.

Wij passeren ervoor voormalig stadhuis, nu het administratieve hoofdkantoor van Zuid-Vietnam, helder verlicht en beschouwd als een van de meest gefotografeerde gebouwen van het land. Even verderop komen we ook de Oper, nog een duidelijk teken van de Franse koloniale erfenis.

Bootmensen, Hotel Continental en koloniale herinnering

Voor een restaurant waar rijke repatrianten komen, vertelt de gids over de Zuid-Vietnamezen die na het einde van de oorlog zijn gevlucht. Sommige zogenaamde bootvluchtelingen zijn erin geslaagd hun leven in het buitenland weer op te bouwen en keren nu terug door te investeren in hun geboorteland. Vele anderen stierven echter op zee of in vluchtelingenkampen. Het is een van de minst besproken kanten van de oorlog: na de overwinning werd een deel van het Zuiden gestraft omdat het aan de verkeerde kant had geleefd.

In de moeilijkste jaren kon de naam Saigon niet officieel worden uitgesproken, vervangen door Ho Chi Minh City. Tegenwoordig lijkt de stad de kop weer op te steken, mede dankzij het economische keerpunt dat vooral het meer open en commerciële zuiden bevoordeelde. De wonden uit het verleden worden niet vergeten, maar de eenheid van het land lijkt niet langer ter discussie te staan.

Vanuit de verlichting van de Opera stoppen we voor de Hotel Continentaal, een plek vol herinnering. Tijdens de oorlog was het een uitvalsbasis voor journalisten, correspondenten en buitenlandse waarnemers: ook hier kwamen veel verhalen over Zuid-Vietnam voorbij, tussen terrassen, hotelkamers en diplomatieke gesprekken.

Notre Dame en presidentieel paleis

Wij bereiken de Notre Dame kathedraal, goed verlicht, waar een groep gelovigen knielt voor een marmeren beeld van de Madonna. Deze religieuze hartstocht hoeft niet te verbazen: in Vietnam is de mystieke dimensie sterk en komt deze vaak tot uiting op manieren die verschillen van die welke elders door dezelfde religie worden waargenomen.

De straten worden langzamerhand minder verlicht en we vervolgen onze weg richting het presidentiële paleis, ook vol geschiedenis. De foto van de tank die door de poorten brak, werd een van de symbolen van de Noord-Vietnamese overwinning en het einde van de oorlog. Een beetje buiten adem keren we terug, ons ervan bewust dat het in Saigon de moeite waard is om aandacht te besteden aan waarden, en genieten we van een welverdiende rust.