Ha Longbaai I

Richting Halongbaai

Om 8.00 uur verlaten we Tam Coc richting Halong Bay. Het is 4 uur rijden voor een totaal van 200 km. De overdracht vindt plaats op wegen die in goede staat zijn, maar erg druk zijn, vooral door druk verkeer. We bevinden ons echter dichtbij Hanoi, in de Rode Rivierdelta, een van de meest vruchtbare en tegelijkertijd meest bevolkte gebieden van heel Vietnam. Onze chauffeur doet het goed in een slalom die bijna de hele reis duurt tussen allerlei soorten voertuigen. We maken een stop in een soort servicegebied. We worden aangetrokken door potten van 5 liter, waarbinnen er zich bevinden grote slangen en een ongedefinieerd dierlijk orgaan dat berengal zou kunnen bevatten, waarvan de eigenschappen algemeen worden beweerd. Alles is strikt in de geest. Jammer dat we ze niet mee konden nemen, het zou een origineel souvenir zijn. We passeren zonder te stoppen Hai Phong, een van de belangrijkste havens van het land. Onderweg komen we een stoet voertuigen met Vietnamese vlaggen en gemotoriseerde soldaten tegen: vermoedelijk wordt er een recent gevonden oorlogsslachtoffer begraven. Dit alles biedt een idee van nationalistische retoriek, maar is ook een plichtsgetrouw eerbetoon aan degenen die voor hun land zijn gevallen.

Rond 12.15 uur zijn we in Halong om in te checken en te beginnen aan de cruise op de gelijknamige baai. Halong Bay is een poëtische naam die betekent waar de draak in het water zinkt. Volgens de legende zijn de honderden eilandjes de overblijfselen van de staart van een draak die in de wateren van de golf is gezonken. We worden eerst op onstabiele boten geladen en vervolgens overgebracht naar de typische boten, de jonken, om de baai en zijn grotten te bezoeken en enkele van de 3.000 eilanden te zien die verspreid liggen over een bassin van 1.520 vierkante kilometer. Het werk van wind- en watererosie door de millennia heen heeft een ongelooflijk landschap van eilanden, eilandjes en stapels gevormd, waarvan sommige honderden meters hoog zijn. Sommige eilanden hebben ook een binnenmeer, toegankelijk via een doorgang die bij vloed volledig verdwijnt. Tijdens de tussenseizoenen zorgt de ochtendmist voor nog suggestievere effecten, waardoor eilanden en rotsen in de verte verschijnen en verdwijnen.

De cruise tussen grotten en stapels

Aan boord van de jonk krijgen we kamers toegewezen, van verfijnde smaak met prachtige uitzichten, en we gaan lunchen. Het menselijk ras dat we ontmoeten is nu de elegante toerist. Van degenen die zich alleen verwaardigen om de belangrijkste plaatsen te bezoeken en niet geneigd zijn tot de verrassingen die een avontuurlijke reis voor hen zou kunnen opleveren. Als je de baai wilt bezoeken lijken er immers geen andere oplossingen te zijn. We pronken met al onze etiquette en lunchen samen met een Duits echtpaar dat gewend is aan de toeristenoorden van het Verre Oosten en een ouder en aardig echtpaar uit Amerika. In werkelijkheid is hij van Franse afkomst, maar hij woonde op jonge leeftijd in Vietnam, voordat de oorlog uitbrak, terwijl zij van Egyptische afkomst is. Uiteindelijk zijn het echter twee leuke koppels en hebben we meteen een band, pratend over reizen die we hebben meegemaakt of die nog in de la liggen. Het eten is van uitstekende kwaliteit en wordt geserveerd alsof het een galalunch is. Het bedrijf moet immers ook de kosten rechtvaardigen en de tijd van de klanten op de een of andere manier besteden. Met een volle maag gingen we op pad Grotten van verrassing. De echte verrassing is eigenlijk de massa boten die hordes toeristen naar de grot uitladen. Het slecht geventileerde klimaat verandert de haven in een niet-ademende omgeving vanwege motordampen. En gelukkig is het een plek die beschermd wordt door UNESCO, met zeer strenge regels. De grotten zijn erg mooi, net als alle karstholten, met enorme stalactieten. Alles is rijkelijk verlicht, waardoor een significant scenisch effect ontstaat. Het valt nog te bezien of al die gekleurde lichten de kwetsbare natuurlijke omgeving in de rots zouden kunnen schaden. De grot werd 130 jaar lang bewoond en was een toevluchtsoord voor de mensen die in het gebied woonden, beschut tegen slecht weer en vijandelijke invallen. We nemen onze kleine boot terug en gaan naar het eiland Titop, een militair die een aantal opmerkelijke veldslagen heeft gewonnen in een van de laatste twee oorlogen, waar we 220 steile trappen beklimmen om te genieten van de prachtig zicht op de stapels die het omringen en de boten die voor anker liggen en die de archipel verlichten. Landelijk gezien is de show niet slecht, maar hij verliest zijn charme bij het idee van hoe het zou kunnen zijn als ze er niet waren, vanuit naturalistisch oogpunt. Het weer is niet zonnig en de nevel die aan de horizon verschijnt, zorgt voor meer diepte in de omgeving zicht op de eilanden die rechtstreeks uit het wateroppervlak oprijzen. We keren terug voor het diner, dat een vuurwerk biedt dat zelfs beter is dan dat van de lunch. De lichten gaan uit en met groot struikelgevaar komen de obers de kamer binnen met een bord ananas leeggemaakt en van binnenuit verlicht met een reeks garnalen die aan de gaten in de schil hangen. De rest volgt met soortgelijke choreografie. En noem het de derde wereld, bovendien in een land waar de socialistische moraal als enige heerst. We brengen een paar uur door op het bovendek, momenten waarop de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Om ons heen lijkt de zee van de Golf van Tonkin nauwelijks haar verhaal te fluisteren, terwijl er op de andere jonken stilte heerst. Eindelijk genieten we op de juiste manier van de magie van deze betoverde plek.