Saigon

Saigon tussen kathedraal en oud postkantoor

Om 8.00 uur verlaten we het hotel om de Notre Dame kathedraal, ook wel kathedraal genoemd, te bezoeken Duc Ba, gebouwd in 1877 in neoromaanse stijl. Het is zondag en binnen wordt de mis gevierd, maar Vietnamees blijft voor ons onbegrijpelijk. Op weg naar buiten ontmoeten we een getrouwd stel dat bezig is met het maken van de gebruikelijke foto's: deze trouwen tenminste op zondag, terwijl we in Vietnam vrijwel elke dag van de week bruiloften hebben gezien.

Aan de andere kant van het plein betreden we de Centraal Postkantoor, vaak toegeschreven aan Gustave Eiffel. Het gebouw heeft de verschillende tijdperken ongeschonden doorstaan: oude kaarten van het zuidelijke deel van het land, het koloniale Cochinchina, prijken op de muren, terwijl het grote portret van Ho Chi Minh de achtergrond domineert. Het langwerpige gezicht en de uitdrukking tussen religieus mysticus en politiek profeet wekken bijna de indruk dat Vietnam ook zijn Mona Lisa heeft.

De gids vertelt dat werken op het postkantoor zeer gewild is. Publieke werkgelegenheid garandeert salaris, stabiliteit en pensioen, privileges die veel particuliere werknemers niet hebben. De keerzijde van de medaille is het systeem van aanbevelingen en steekpenningen: om bepaalde functies te bemachtigen, legt hij uit, moet je enorme bedragen betalen vergeleken met het gemiddelde Vietnamese salaris. Het is nog een detail dat helpt begrijpen waarom zovelen zeven dagen per week werken, zonder echte sociale bescherming.

Oorlogsmuseum

Het programma verandert omdat we de gids vragen om, in ieder geval voor vandaag, weer een markt over te slaan. Het liefst bezoeken we het War Crimes Museum, nu bekend als het War Remnants Museum, een tragische en harde getuigenis van het conflict. Het verhaal is duidelijk bevooroordeeld en de retoriek van het regime is duidelijk, maar het zou onmogelijk zijn om alles als propaganda af te doen in het licht van een catastrofe van die omvang.

Op de begane grond worden wapens en bommen tentoongesteld, terwijl op de eerste verdieping een uitgebreide fotocollectie is: beroemde afbeeldingen, gruwelijke taferelen, gevolgen van napalm en Agent Orange. Een sectie is gewijd aan oorlogsverslaggevers, van wie velen met hun leven betaalden in hun poging het conflict te documenteren. Buiten staan militaire voertuigen opgesteld, inclusief troepentransporthelikopters e raketwerper.

Bij het verlaten ontdekken we nog een ander deel: de reconstructie van de cellen waarin de Vietcong opgesloten zat, een guillotine die nog steeds werd gebruikt tijdens de Franse tijd en de helaas beroemde tijger kooi. Alleen al de gedachte aan die marteling, waarbij de gevangenen onder de zon worden gedwongen tussen prikkeldraad en onbeweeglijkheid, is genoeg om iemand te laten huiveren.

Cholon en de Thien Hau-pagode

Met zo'n tien minuten file, die zelfs op zondagochtend nog geen tekenen van afname vertoont, verhuizen we naar Cholon, Saigon's Chinatown. Hier bezoeken wij de Thien Hau Chinese tempel, de oudste Chinese pagode in de stad. De plaats is erg populair bij vrouwen die offers brengen aan de Hemelse Dame, beschermer van kooplieden en matrozen. De omgeving wordt ondergedompeld in de dampen van wierook en behoudt een intensiteit die zelfs bestand is tegen het verkeer en de moderne stad die zich buiten de deur dringt.

Je kunt ze aan de muren zien roze lakens die getuigen van verkregen geluk en voorspoed: het zijn dankbetuigingen van de gelovigen die geloven dat ze een genade hebben ontvangen. Ook wordt er gezegd dat er geen overstromingen, aardbevingen of andere gevaren zijn in de omgeving van de tempels. Buiten het geloof behoudt de buurt werkelijk zijn eigen identiteit: keizer Minh Mang bracht duizenden Chinezen binnen om handel met China te openen; Na verloop van tijd werd Cholon opgenomen in Saigon, maar het verloor zijn karakter niet volledig.

Lakken, herinnering en oorlogskinderen

Vanuit het heilige deel van de tempel gaan we verder naar het laboratorium gespecialiseerd in de productie van lak. Het productieproces wordt ons geïllustreerd: lak is een plantaardige hars en de objecten zijn versierd met fragmenten van zeeschelpen, eierschalen of penseelverf. Het proces duurt maximaal drie maanden, inclusief polijsten, daaropvolgende lagen en afwerking.

Eén van de ambachtslieden trekt onze aandacht: ha lang blond haar, maar duidelijk oosterse kenmerken. Hij zal een jaar of veertig zijn en zonder hem te zoeken staan ​​we voor een van de vele oorlogskinderen. De Amerikanen brachten niet alleen vernietiging: in sommige gevallen lieten ze ook kinderen achter die geboren waren uit geweld, prostitutie of echte relaties met Vietnamese vrouwen. Wij willen geloven dat de lakwerker tot dit laatste verhaal behoort, het minder tragische en meer menselijke verhaal.

Op weg naar de Mekongdelta

We vertrokken richting de Mekong Delta en kruisten My Tho en Cai Be, ongeveer 90 km van Saigon. Halverwege stoppen we bij een restaurant ontworpen voor toeristen, maar gebouwd in een context waardoor de lokale sfeer goed behouden blijft. Eén valt op op het menu gepaneerde karper, verticaal geserveerd op een standaard, en een gebakken rijstcake die tijdens het koken opzwelt tot het bijna een perfecte bal wordt.

We mikken op Can Tho, waar de urgentie van een stabiele brug tussen de twee oevers van de Mekong duidelijk is. Hoewel de veerboten non-stop varen, bedraagt ​​de wachttijd meer dan een uur. Door de vertraging kunnen we echter het leven van alledag observeren: wierookstokjes die in de zon moeten drogen, kokosnootschalen die moeten drogen om als brandstof te worden gebruikt en onderhandelingen tussen huisvrouwen en straatverkopers.

We geven ook commentaar op de rol van scooters, een waar statussymbool van de Vietnamese mobiliteit. Japanse modellen kosten veel meer dan Koreaanse of Chinese, en je ziet ze allemaal in de grote steden. Oudere motorfietsen, zoals de Minsk van Russische makelij, lijken nu gereserveerd te zijn voor oudere mensen die van het platteland naar de stad reizen om te winkelen.

Overnachting bij particulieren in Can Tho

Nadat we op de andere oever zijn geland, bereiken we Cai Rang, waar we de heer ontmoeten die ons vannacht zal ontvangen. Hij spreekt discreet Engels en straalt een aanstekelijke rust uit. Op zijn motorboot we reizen langs de grachten naar het huis en blijven in vervoering door de zonsondergang op de Mekong. De zon, na een dag bij 35°C, zo lijkt het gooi jezelf in de rivier om af te koelen, het water kleuren.

De omgeving is spartaans, maar we voelen ons meteen op ons gemak. De kamer is zeker niet luxe, maar voor één nacht is het prima en er hangt ook een klamboe boven het bed. De familie heeft een kleine agrotoeristische structuur gecreëerd en lijkt volledig van deze activiteit te leven. De ruimtes zijn te bezoeken, dus laten we er naartoe gaan kijkje in de keuken, waarbij drie branders evenveel wokken ondersteunen. De traditie schrijft voor dat de branden vreemd zijn.

Voor het diner lijken vers bereide karpers, loempia's en andere broodjes met de hand gemaakt met rijstpapier, salade, vis en groenten. De watermeloen, geteeld in het land van de gastheer, sluit een eenvoudige en gezellige avond af. Een paar stappen buitenshuis helpen je in slaap te vallen, wat niet lang duurt voordat je aankomt.

Apenbruggen

Eén van de meest karakteristieke bezienswaardigheden van de Mekong Delta zijn de apenbruggen. Het zijn eenvoudige gebogen voetgangerspaden, vaak gebouwd met onregelmatige stammen en een enkele bamboebalk als ondersteuning. Ze verbinden huizen, moestuinen en kleine dorpjes met de hoofdwegen, die op verschillende hoogtes boven de grachten hangen.

Voor ons lijken ze onstabiel, maar de lokale bevolking steekt ze op natuurlijke wijze over, soms zelfs op de fiets of met zware lasten op hun schouders. De overheid probeert ze te vervangen door bredere en veiligere bruggen, maar er zijn er duizenden in de delta en sommige zullen nog lang blijven bestaan, een praktische herinnering aan een manier van leven op het water.