Phnom-Penh

Afscheid van Vietnam, de Mekong opvaren

Vandaag neemt het programma ons mee uit Vietnam en het Cambodjaanse avontuur in. We verlaten het land met een beetje nostalgie: we hadden het ons heel anders voorgesteld, maar in plaats daarvan wist het ons te betoveren en ons ervan te overtuigen dat de identiteit van een volk niet kan worden gereduceerd tot de herinnering aan oorlogen. Vietnam verdient het ook om bekeken te worden vanuit zijn cultuur, zijn dagelijkse energie en een traditie die veel verder gaat dan de bekendste beelden van de twintigste eeuw.

Om 8.00 uur verlaat de speedboot de ligplaats van de Chau Doc-rivierhaven richting Phnom Penh. In werkelijkheid is het een valse start: na een kwartier beseft de commandant dat hij zijn paspoort is vergeten en moeten we terug. De tweede start is de goede. Na een uur varen wij bereiken de grens. We stoppen eerst bij de Vietnamese douane en vervolgens bij de Cambodjaanse controle, waar het visum wordt afgegeven. Het geheel duurt ongeveer een uur, ook omdat sommige reizigers de documentatie niet perfect naleven. Er zijn ongeveer twintig mensen op de boot, uitsluitend toeristen, bijna een kleine vertegenwoordiging van de wereld.

Eenmaal de grens gepasseerd, vervolgt de reis vredig de Mekong op. In vier uur tijd bereiken we de Cambodjaanse hoofdstad, waarbij we vlaktes van rode aarde en rivierlandschappen doorkruisen waar gewassen en dorpen de oevers verdringen. Vissers op sampans ze werpen hun netten uit en wachten op het juiste moment om ze op te halen. De grote rivier, die nu bijna aan het einde van zijn reis is, bereidt zich voor om zich te splitsen in de takken van de delta voordat hij uitmondt in de Zuid-Chinese Zee. Het water is donker, vol slib en geschiedenis en is hier aangekomen vanuit de bergen van het binnenland van Azië.

Tot Phnom Penh ontmoeten we elkaar niet bruggen over de rivier; veerboten en verkeer zijn ook zeldzaam. Een van de belangrijkste passages is Neak Luong, een plaats die ook in de film wordt genoemd Schreeuw van stilte: hier maakte een Amerikaans bombardement tijdens de oorlog honderden burgerslachtoffers door een fout bij de poging de opmars van de Rode Khmer te blokkeren.

Phnom Penh en de Skuon-markt

De landing in Phnom Penh vindt plaats te midden van de verwarring van de havenarbeiders, klaar om de koffers te pakken in ruil voor een fooi. We lunchen in een restaurant met uitzicht op de rivier, met een prachtige buitenruimte en oosterse gerechten, gezoet naar westerse smaken, maar van uitstekende kwaliteit. Hier ontmoeten we onze nieuwe gids: hij is vijfentwintig jaar oud, met verfijnde omgangsvormen en een verrassende cultuur.

Het is nu 15.00 uur als we Phnom Penh verlaten richting het noordoosten, richting Kompong Thom. Onderweg stoppen we in de zogenaamde Spiderville. Het stadje heet eigenlijk Skuon en staat bekend om de markt waar ze worden gekookt en verkocht gebakken spinnen. Die zijn er niet alleen: op de bakjes vinden we ook sprinkhanen e andere insecten. De uitstraling is netjes en bijna aangenaam, hoewel voor ons niet bepaald smakelijk, vooral vanwege de vliegen en de zeer relatieve hygiëne van de kraampjes. Het lijkt erop dat spinnen in gaten in de grond worden gevangen, naar buiten worden gelokt, worden gedood en vervolgens worden gekookt met kruiden en olie.

Rode Khmer, herinnering en open wonden

Tijdens de transfer vertelt de gids over de tragedie van de Rode Khmer. Na de machtsovername, op 17 april 1975, werden de steden leeggemaakt onder het excuus van een dreigend Amerikaans bombardement. In werkelijkheid werd er een radicaal en krankzinnig project uitgevoerd: het stadsleven uitroeien, de hele bevolking naar het platteland verplaatsen en gedwongen gelijkheid opbouwen op basis van landbouwwerk.

Het is indrukwekkend om deze gebeurtenissen te horen vanuit de stem van een Cambodjaan, hoe jong ook. Volgens zijn lezing moet de Vietnamese interventie die een einde maakte aan het regime als positief worden beschouwd, ook al werden de daaropvolgende tien jaar van Vietnamese aanwezigheid door velen ervaren als een vorm van externe controle. Pas veel later normaliseerde de situatie: na de jaren van het regime werden de jaren negentig nog steeds gekenmerkt door guerrillastrijders, aanvallen en door voormalige Rode Khmer-vluchtelingen gecontroleerde gebieden in de bossen.

Het bekende verhaal van de gids maakt alles nog concreter. Zijn familie woonde in Phnom Penh toen de stad werd geëvacueerd en hij naar het platteland moest verhuizen. In die chaos kon zelfs het afleggen van enkele tientallen kilometers weken duren: er was geen vervoermiddel, ondervoeding verzwakte iedereen en de straten stonden vol met vluchtende mensen. Degenen die een kwalificatie hadden, probeerden die te verbergen of te leven waar niemand die kende: leraren, doktoren, verpleegsters en geschoolde mensen konden 'intellectuelen' worden genoemd en vermoord.

De officiële leugen sprak van een tijdelijke evacuatie van twee of drie dagen. In werkelijkheid wilde het regime het land herstellen door elke autonomie van het denken uit te wissen. Deze fase duurde 3 jaar, 8 maanden en 21 dagen. We ontdekken dat overmorgen, 7 januari, in Cambodja de bevrijding van het Rode Khmer-regime wordt gevierd. Het is een recent verleden, dat nog steeds in de demografische gegevens is gegrift: een groot deel van de bevolking is jong, terwijl de volwassen generatie de leegte met zich meedraagt ​​die is achtergelaten door honger, deportaties en moordpartijen.

Nacht op stelten in Baray

's Avonds stoppen we bij het Khmer Homestay Village in Baray, een semi-toeristisch dorp gerund door lokale mensen. De opbrengst draagt ​​bij aan de activiteiten van de lokale gemeenschap en de ontvangst is zeldzaam. De omgeving is werkelijk spartaans: het water komt uit de regen, de elektriciteit is afhankelijk van een dieselgenerator die rond 22.00 uur uitschakelt en in de paalwoningen werkt de verlichting door de tang aan te sluiten op een 12 volt accu.

Slaap in een paalhuis, niet gebouwd om aan de wensen van toeristen te voldoen, maar vergelijkbaar met wat daadwerkelijk in het gebied wordt gebruikt, geeft voor minimaal één nacht een idee van het lokale leven. We nestelen ons op een matras die op de vloer van bamboeriet rust, beschermd door een klamboe die uit het plafond naar beneden komt. Het dak wordt ondersteund door bamboespanten en bedekt met bladeren, terwijl de open ruimte tussen muren en dak het hele jaar door ventilatie in een warm klimaat bevordert.

Dezelfde logica verklaart waarom veel huizen zijn op palen gebouwd: het onderste gedeelte blijft in de schaduw en wordt gebruikt voor huishoudelijke activiteiten, waardoor de impact van de hitte op zijn minst enigszins wordt verminderd. Diner en ontbijt vinden plaats in een ander pand van de homestay, ongeveer twee kilometer verderop. Ze willen er graag op wijzen dat de vis afkomstig is van mensen uit het dorp en de groenten van de lokale markt.

De avond eindigt met één kindershow die apsara-dansen improviseren en ons er ook bij betrekken, ergens tussen geamuseerd en belachelijk. Achter de eenvoud van het moment kun je de wens van de animators waarnemen om jongeren te helpen groeien in een gezonde omgeving. In tegenstelling tot Vietnam is de basisschool niet betalend; voor de middelbare school en universiteit moet je echter vaak naar Phnom Penh reizen en worden de kosten veel zwaarder.

Vergeleken met Vietnam is het verkeer veel beperkter. Je ziet allerlei transportmiddelen, maar minder scooters, een duidelijk teken van een welzijn dat nog niet zover is. Er zijn meerdere fietsen en veel mensen te voet. Op het eerste gezicht lijkt Cambodja armer dan Vietnam, maar ook ordelijker. De lagere dichtheid helpt, maar er is iets dat deze populatie tot een onderscheidende entiteit maakt van haar buren.