Tonlé Sap

Van Siem Reap tot Phnom Penh

Om 8.00 uur verlaten we Siem Reap in een auto bestuurd door een chauffeur wiens rijstijl ons doet beseffen hoe mooi het leven is, vooral als je geen redelijke reden hebt om te denken dat het binnenkort zal eindigen. Het is echt waar dat bepaalde waarden gewaardeerd worden, vooral als je ze niet hebt, of op het punt staat ze te verliezen. Het weinige verkeer en de rechte wegen lijken hem in staat te stellen zonder mate langs de weg te rennen die naar Sisophon leidt.

Het landschap is vlak, bestaat uit droge rijstvelden, eentonig maar onthullend van het landelijke Cambodja. Van tijd tot tijd passeren we dorpen waar het leven slaperig voortgaat, met motorfietsen beladen met allerlei producten: levende varkens in manden, reeds gedode eenden hangend aan een paal, vier aan elke kant achter het voertuig. Het rustige leven wordt alleen verstoord door onze auto, die door toeterend de weg vraagt ​​en deze met geweld verkrijgt. Naast het gevaar, dat de roekeloze bestuurder niet lijkt te begrijpen, verliezen we ook uitstekende fotografische mogelijkheden.

We verlaten NH6, die westwaarts richting de Thaise grens loopt, en slaan zuidwaarts de NH5 op, richting Battambang. Het is de tweede stad van het land, gelegen in een vruchtbare vlakte waar het toerisme nog niet doorslaggevend is. We stoppen een half uur zodat onze chauffeur de energie kan recupereren die hij bij het ontbijt heeft verbruikt tanken met LPG. De ervaring is interessant: op een druk plein, onder een afdak zonder bordjes, weten degenen die het weten dat er brandstof wordt verkocht. Nadat de slang in de tank is gestoken, zet de medewerker van het tankstation de elektromotor aan en begint het gas te stromen. Bij het oprispen komt LPG vrij, dat niet alleen onze koffers desinfecteert, maar ook een scherpe geur in de lucht verspreidt. Gelukkig ontploft er niets.

We vervolgen de race op een prachtige weg, al is 120 km/u nog steeds te snel voor de context. Langs één kant zien we de enkelsporige bamboetrein rijden: wanneer twee rijtuigen elkaar ontmoeten, wordt de minder beladen wagon gedemonteerd en weer in elkaar gezet nadat de andere is gepasseerd. Het rijstveldlandschap wordt groener, maar blijft vanuit toeristisch oogpunt onaantrekkelijk. We passeren Pursat, Kompong Chhnang en Oudong. Voor Oudong zien we langs de weg een ontmijningscentrum staan, waar speciale voertuigen geparkeerd staan, een concreet bewijs dat mijnen nog steeds een reëel probleem vormen in Cambodja. Ook langs deze route komen we veel mensen tegen die in hangmatten liggen en bedelende kinderen. Het is armoede zonder trots, en de vergelijking met Vietnam ligt voor de hand.

Om 14.30 uur, na zes en een half uur hardlopen, bereiken we eindelijk Phnom Penh zonder zelfs maar te hebben geluncht. Voor vandaag zullen de weelderige plengoffers van de afgelopen dagen voldoende zijn. We gaan naar Hotel Blue River, gedecentraliseerd gelegen en daarom onhandig vergeleken met het centrum, maar met een balkon met uitzicht op niemand minder dan de Mekong. Wat kunnen we nog meer vragen om deze feestdagen te beëindigen? We nemen afscheid van de chauffeur en bedanken ons dat we nog steeds in leven zijn. Voor 15 dollar boeken we meteen een tuk-tuk voor de middag en gaan op eigen gelegenheid Phnom Penh verkennen: de afspraak met de gids is pas voor de volgende dag.

Phnom Penh, 291 km van Battambang, ligt op het kruispunt van de rivieren Mekong, Bassac en Tonlé Sap. De naam komt van de vereniging van het woord Khmer phnom, "heuvel", en naar de naam van de Penh-vrouw, aan wie de traditie de stichting van de stad in 1372 toeschrijft. Het is de hoofdstad van Cambodja sinds de 15e eeuw, na het verval en de politieke verlatenheid van Angkor.

Tuol Sleng, herinnering en verlatenheid

We gaan meteen naar het museum Tuol Sleng, een voormalige middelbare school die onder het regime van Pol Pot werd omgevormd tot hoofdkwartier van de politieke politie. Je moet verbaasd zijn over de gruweldaden die op die plek zijn begaan. Het complex werd een martelcentrum: Er werden kleine cellen gebouwd in de klaslokalen waar de gevangenen nauwelijks konden gaan liggen tussen de ene marteling en de andere.

Ook de staat waarin het museum zich bevindt is deprimerend. Je krijgt het idee dat alles is gedaan om de politiek correct, en verliet vervolgens de plaats verlaten. Verlating is het woord dat deze verwaarlozing het beste beschrijft: een soortgelijk museum moet de herinnering aan de tragische gebeurtenissen hoog houden, en is ook een visitekaartje voor buitenlanders, omdat het tot de meest bezochte van het land behoort. In plaats daarvan lijkt het een gemiste kans om een ​​teken van discontinuïteit met het verleden te geven: alsof we willen zeggen ‘het moet gebeuren’, maar als een schilderij dan valt, blijft het op de grond liggen met het onderschrift er nog op.

Zonsondergang op de Mekong

We veranderen de toon helemaal, laten we gaan kijken naar de zonsondergang op de Mekong. Met een boot maken we een tocht van een uur over de rivier het stelt ons in staat te zien de vuurbal daal langzaam achter de stad af en verlicht het water van de grote rivier met warme kleuren.

We keren terug voor het avondeten, waar we een amok proeven, die we de avond ervoor al in Siem Reap hebben geprobeerd: vis met een zeer smakelijke saus. Er volgt een wandeling door het centrum, waar het warm is maar je de verleiding kunt weerstaan; temperaturen die nog steeds onze beste zomerdagen waardig zijn. We nemen de tuk-tuk die op ons wacht en keren terug naar het hotel voor de laatste nacht.