Sa Pa

Van Lao Cai tot Can Cao en Bac Ha-markten

Ondanks het gerammel en het bed dat groter is voor Vietnamese maten dan voor westerse toeristen, slagen we erin goed uit te rusten en de volgende ochtend om half zeven op onze bestemming aan te komen. De tijdzone die u moet inhalen, helpt u enorm bij het in slaap vallen. Als het nog erg donker is, gaan we ontbijten in een klein restaurantje niet ver van het station, genietend van een heerlijk sinaasappelsap. Om 6.30 uur ontmoeten we een lokale chauffeur en met de auto rijden we een vallei in richting Bac Ha, waar op zondag een markt wordt gehouden, bevolkt door 14 groepen Montagnards met hun waren. Omdat het zaterdag is, gaan we naar Can Cao, 20 km van Bac Ha, slechts 9 km ten zuiden van de Chinese grens, om de markt op zaterdagochtend te zien die door prachtige landschappen van terrasvormige rijstvelden loopt. De Can Cao-markt het is een van de meest fascinerende buitenevenementen in de regio en alles wordt daar verkocht. Vrouwen verdringen zich in de kraampjes met kleding en nuttig huishoudelijk gereedschap mannen ontmoeten elkaar weer in de veehouderij en op een heuvel waar kooien met gevangen wilde vogels in de bomen hangen. Ze ontmoeten elkaar dan weer in een van de vele bar-restaurants, waar maaltijden uit puur lokale keuken worden geserveerd. De schoonheid van de plaats wordt bepaald door de achtergrond van de terrasvormige rijstvelden, kom op kleurrijke kleding gedragen door vrouwen die behoren tot de etnische groep Flowery Hmong, maar ook door de verscheidenheid aan tentoongestelde goederen. Het is benieuwd hoe dit verkocht wordt alcohol in blikjes, verkregen door de fermentatie van rijst of maïs. Later zullen we in een afgelegen boerderij het productieproces zien met woks om te koken en stills voor distillatie. De vrijwel totale afwezigheid van toeristen maakt alles nog authentieker. De nabijheid van China trekt veel handelaren uit het buurland aan en dat blijkt ook uit de hondenhandel.

Om naar China te reizen heeft u doorgaans een visum nodig dat niet bij de grenspost verkrijgbaar is. Voor de lokale bevolking zijn er echter uitzonderingen die wederzijdse overtreding mogelijk maken, ook omdat dezelfde minderheden zich vaak op het grondgebied van beide landen bevinden. De reis naar Bac Ha duurt anderhalf uur vanuit Lao Cai over een hele mooie weg, daarna moet je er nog een uur bij optellen naar Can Cao en hier wordt het oppervlak hobbeliger.

Op de terugweg naar Bac Ha dalen we af om een pad te volgen dat ons meeneemt naar enkele geïsoleerde huizen midden in de rijstvelden. In allemaal vinden we er een paar meisjes naaien ze machinaal tassen of kleding in felle kleuren die ze vervolgens op de wekelijkse markten verkopen. De huizen zijn gebouwd met aarden muren en vertonen vaak scheuren, maar ze vertellen ons dat ze geen risico lopen. We komen net voor de middag aan in Bac Ha, net op het moment dat twee pasgetrouwden op het punt staan ​​de huwelijkslunch aan een groot aantal gasten aan te bieden. Wij kijken nieuwsgierig toe en brengen hem onze beste wensen over, poserend voor een foto met hen. Wij waarderen de beleefdheid die deze bevolkingsgroepen aan de dag leggen bij het aanbieden van een lunch die niet langer dan drie kwartier duurt. De ijver en het respect van het Vietnamese volk blijkt ook uit deze details, zelfs in de meest afgelegen gebieden als deze. Na de lunch een providentiële wandeling naar de lokale markt, ook al is deze klein van formaat. Morgen is er de belangrijkste, met een grote toestroom van toeristen. Het is nieuwsgierig hoe de slagers stel het vlees zonder bescherming aan de buitenkant bloot, met zout of door het koel te houden. Het wordt op houten toonbanken geplaatst, waarop eenvoudig karton wordt geplaatst. Er wordt ons verteld dat het vee wordt gedood, in stukken wordt gesneden en vervolgens wordt blootgesteld om er zo snel mogelijk vanaf te komen, in een halve dag.

Lao Cai, de grens met China en de klim naar Sa Pa

Vervolgens gaan we weer op pad richting Lao Cai, dat op de grens met China ligt, vroeger een karavaanstad die eeuwenlang door nomaden en kooplieden werd bereisd. In 1979, tijdens de Chinese invasie, werd de stad met de grond gelijk gemaakt en vandaag de dag zijn bijna alle gebouwen nieuw. De grens, gesloten vanwege de oorlog, werd pas in 1993 heropend. Onder een hete zon en nog niet gewend aan deze temperaturen gaan we wat drinken in een bar vlak aan de Chinese grens. Er is alleen een rivier die ons scheidt van het Hemelse Rijk, die je zelfs te voet zou kunnen oversteken. EEN brug verenigt de twee staten, aan beide zijden versierd met een grote deur die de toegang tot de respectievelijke landen vertegenwoordigt. Zelfs de gebouwen die van over de grens te zien zijn, lijken de weelde van hun buren te demonstreren. Het is een manier als elke andere om je spieren te buigen en te pronken met je kracht, gelukkig zonder de uitrusting van wapens. Hoewel er nu sprake is van volledige economische samenwerking, blijft er sprake van wederzijds wantrouwen tussen de twee landen en hebben de wonden van de laatste oorlog, hoewel genezen, littekens achtergelaten. Verder geldt voor de Vietnamezen de regel dat het wantrouwen van zo’n reus die op de noordgrens drukt een vorm van wijsheid is. Sinds de oudheid beschouwen de Chinezen Vietnam als hun zuidelijke provincie, en de naam Vietnam zelf herinnert op de een of andere manier aan dit concept. Ze hebben er immers nooit een geheim van gemaakt, aangezien ze Vietnam ruim duizend jaar hebben gedomineerd en vervolgens verschillende keren hebben geprobeerd het weer in bezit te krijgen. Alleen de vasthoudendheid van Vietnam slaagde erin hun buurland terug te dringen over de grenzen heen, zij het ten koste van enorme menselijke offers. De laatste keer dat dit in deze regio's gebeurde was in de jaren zeventig, toen de Cambodjaanse Rode Khmer, gesteund door de Chinezen, steeds nadrukkelijker invallen deed in Vietnam, dat op zijn beurt reageerde door Cambodja binnen te vallen en een einde te maken aan het regime van Pol Pot.

We zijn verrast om te horen dat Vietnam een belangrijke importeur van Chinese producten is. Dit komt niet door redenen van lage arbeidskosten, aangezien het hier zelfs nog goedkoper zou kunnen zijn. Dit gaat echter allemaal ten koste van de kwaliteit. De reden kan worden toegeschreven aan de grotere organisatie van Chinese fabrieken, die massaal produceren en daardoor concurrerender zijn, terwijl hier de basis meestal ambachtelijk is. Alleen voedselproducten stromen in de tegenovergestelde richting, maar de onevenwichtigheid richting China blijft een probleem voor de regering van Hanoi. Over de brug rijden voortdurend vrachtwagens beladen met allerlei goederen en producten door mensen aangedreven karren ongelooflijk verpakt. U hoeft geen ervaren douanebeambte te zijn om te begrijpen dat smokkel eerder regel dan uitzondering is, ondanks de aanwezigheid van douanebeambten die kennelijk goed geolied zijn en in het systeem zijn geïntegreerd. De goederen gaan voor hun zelfgenoegzame ogen voorbij, zodat ze op juridische zaken lijken.

Het is interessant om op te merken hoe de Vietnamezen met wie we spraken feiten uit de recente of oude geschiedenis met zoveel nadruk vertellen alsof ze epische gebeurtenissen vertelden. Tegelijkertijd gebruiken ze het voornaamwoord wij altijd met een accent vol trots als ze over historische of oorlogsgebeurtenissen praten. Trotse volgers van een volk dat altijd heeft moeten vechten om zijn territorium te verdedigen, en daar telkens als winnaar in slaagde.

Sa Pa, vers uit de bergen en avondmarkt

We nemen de weg die klimt richting de massieven van Vietnam om Sa Pa te bereiken. Het is een oud kuuroord in de bergen dat op 1.600 m boven de zeespiegel uitsteekt, gelegen in een prachtige vallei aan de rand van een natuurlijke oase van ongeveer 30 vierkante kilometer, gekenmerkt door een koel klimaat dat de teelt van fruitbomen en de ontwikkeling van weelderige tuinen met palmbomen en theeplantages mogelijk maakt. Gezien het meer gematigde klimaat zijn hier variëteiten te vinden die anders in Vietnam niet zouden groeien. Het blijkt dat er zelfs winters zijn waarin de sneeuw de stad witter maakt.

Dit is een van de meest betoverende plekken in het ongerepte gebied van Noord-Vietnam. Het berglandschap van deze plaatsen wordt gedomineerd door het Hoang Lien Son-gebergte. Rondom de stad, omgeven door hoge bergen, liggen kabbelende watervallen en de Cloud Bridge die over de Muong Hoa-rivier hangt. Sa Pa heeft een Franse oorsprong en de naam is afgeleid van sap, wat spar betekent.

De temperatuur wordt koeler tot 10 °C en de nacht zal zwaarder blijken dan wat een land met een tropisch klimaat zou kunnen suggereren. We hebben nog een paar uur de tijd en maken daar gebruik van om de Dragone-berg te beklimmen, vanwaar er een prachtig uitzicht is op de valleien beneden, maar ook op de stad Sapa. Prachtig landschap overgoten door de afwisselende ontmoeting tussen wolken en mist die van beneden komt. Ondertussen beginnen de kraampjes van de markt die op zaterdagavond wordt gehouden, vol te lopen en beginnen we wat ideeën te verzamelen voor etnisch winkelen. Na een vluchtig bezoek aan het Victoria hotel, hoe luxueus het ook contrasteert met de eenvoud van de omgeving, dineren we in het nabijgelegen restaurant Fansipan. Nog een uitstapje naar de markt om wat ambachtelijke producten te kopen en terug te keren naar het hotel voor een verkwikkende en koele nacht, ondanks het gebruik van een providentiële kachel die uit de kledingkast van de kamer werd gehaald.