Sa Pa

Från Lao Cai till Can Cao och Bac Ha marknader

Trots skramlet och kojen mer dimensionerad för vietnamesiska storlekar än för västerländska turister, lyckas vi vila oss ordentligt för att komma fram till vårt mål vid 05:30 nästa morgon. Tidszonen att komma ikapp hjälper mycket för att hjälpa dig att somna. Vi går och äter frukost på en liten restaurang inte långt från stationen när det fortfarande är väldigt mörkt och njuter av en utsökt apelsinjuice. Klockan 6.30 träffar vi en lokal chaufför och med bil ger vi oss av uppför en dal mot Bac Ha, där det på söndagar hålls en marknad befolkad av 14 grupper av Montagnards med sina varor. Eftersom det är lördag åker vi till Can Cao, 20 km från Bac Ha, bara 9 km söder om den kinesiska gränsen, för att se marknaden som hålls på lördagsmorgonen passera genom vackra landskap av terrasserade risfält. Den Can Cao Market det är en av de mest fascinerande av de som hålls utomhus i regionen och allt säljs där. Kvinnor trängs stånden med kläder och användbara hushållsredskap, medan män träffas igen i boskapssektorn och på en kulle där burar med fångade vilda fåglar hängs i träden. De träffas sedan igen i en av de många bar-restaurangerna, där rent lokala rätter serveras. Skönheten av platsen ges av bakgrunden av terrasserade risfält, kom igen färgglada kläder bärs av kvinnor som tillhör den Flowery Hmong etniska gruppen, såväl som av de olika varor som visas. Det är intressant att se hur detta säljs alkohol på burkar, erhållen från jäsning av ris eller majs. Senare, i en isolerad bondgård, kommer vi att se produktionsprocessen med wokar för matlagning och destillationsapparater för destillation. Den nästan totala frånvaron av turister gör allt mer genuint. Närheten till Kina lockar många handlare från grannlandet och det visar sig även hundhandeln.

För att resa till Kina behöver du vanligtvis ett visum som inte kan erhållas vid gränsposten. För lokalbefolkningen finns det dock undantag som tillåter ömsesidigt intrång, också för att samma minoriteter ofta befinner sig på båda ländernas territorium. Resan till Bac Ha tar en och en halv timme från Lao Cai på en mycket vacker väg, sedan behöver du lägga till ytterligare en timme till Can Cao och här blir ytan mer gropig.

På vägen tillbaka till Bac Ha går vi ner för att följa en stig som tar oss för att besöka några isolerade hus mitt i risfälten. I dem alla hittar vi några flickor som syr de bearbetar väskor eller kläder i klara färger som de sedan säljer på veckomarknaderna. Husen är byggda med jordväggar och har ofta sprickor, men de säger till oss att de inte är i fara. Vi anländer till Bac Ha strax före middagstid, precis när två nygifta ska bjuda på bröllopslunchen till ett stort antal gäster. Vi observerar nyfiket och ger honom våra lyckönskningar, poserar för ett foto med dem. Vi uppskattar den artighet som dessa befolkningar visar när de erbjuder en lunch som inte varar mer än tre kvarts timme. Det vietnamesiska folkets flit och respekt kan också ses från dessa detaljer, även i de mest avlägsna områden som detta. Efter lunch, en försynspromenad till den lokala marknaden, även om den är liten. Imorgon kommer den viktiga, med stor tillströmning av turister. Det är nyfiket hur slaktarna exponera köttet utan skydd, med salt eller genom att förvara det svalt. Den placeras på träbänkar, på vilka kartong helt enkelt placeras. Vi får veta att boskapen dödas, skärs upp och sedan exponeras för att bli av med dem så snabbt som möjligt, på en halv dag.

Lao Cai, gränsen till Kina och klättringen till Sa Pa

Vi gav oss sedan av igen i riktning mot Lao Cai, som ligger på gränsen till Kina, förr i tiden en karavanstad som färdats av nomader och köpmän i århundraden. 1979, under den kinesiska invasionen, jämnades staden med marken och idag är nästan alla byggnader nya. Gränsen, stängd på grund av kriget, öppnades igen först 1993. Under en varm sol och ännu inte vana vid dessa temperaturer går vi för att ta en drink i en bar precis vid den kinesiska gränsen. Det finns bara en flod som skiljer oss från det himmelska imperiet, som du till och med kan korsa till fots. A bro förenar de två staterna, dekorerad på båda sidor med en stor dörr för att representera ingången till respektive land. Till och med byggnaderna som kan ses från andra sidan gränsen tycks visa grannarnas överflöd. Det är ett sätt som alla andra att spänna dina muskler och visa upp din kraft, lyckligtvis utan vapenutrustning. Även om det nu finns ett fullt ekonomiskt samarbete, fortsätter det att finnas ömsesidig misstanke mellan de två länderna och såren från det senaste kriget, även om de läkts, har lämnat ärr. Dessutom gäller för vietnameserna regeln att misstro en sådan jätte som tynger de norra gränserna är en form av visdom. Sedan urminnes tider har kineserna betraktat Vietnam som sin södra provins, och själva namnet Vietnam påminner på något sätt om detta koncept. De har trots allt aldrig gjort en hemlighet av det, eftersom de dominerade Vietnam i över tusen år och sedan flera gånger försökte återta det i besittning. Endast vietnamesisk envishet lyckades trycka tillbaka sin granne utanför sina gränser, om än till priset av enorma människooffer. Senast hände det i dessa regioner på sjuttiotalet, när de röda kambodjanska khmererna, med stöd av kineserna, genomförde allt mer enträgna intrång i Vietnam, som i sin tur reagerade med att invadera Kambodja och sätta stopp för Pol Pots regim.

Vi är förvånade över att få veta att Vietnam är en stor importör av kinesiska produkter. Detta beror inte på skälen till låga arbetskostnader, eftersom det kan kosta ännu mindre här. Men allt detta sker på bekostnad av kvaliteten. Anledningen kan tillskrivas den större organisationen av kinesiska fabriker, som producerar i massa och därför lyckas bli mer konkurrenskraftiga, medan basen här oftast är hantverksmässig. Endast livsmedelsprodukter strömmar i motsatt riktning, men obalansen mot Kina är fortfarande ett problem för Hanois regering. Lastbilar lastade med alla slags varor och produkter passerar kontinuerligt längs bron människodrivna vagnar packad bortom tro. Du behöver inte vara en erfaren tulltjänsteman för att förstå att smuggling är en regel snarare än ett undantag, trots närvaron av tullvakter som uppenbarligen är väloljade och integrerade i systemet. Varorna passerar framför deras självbelåtna ögon till den grad att de framstår som juridiska angelägenheter.

Det är intressant att notera hur de vietnameser som vi pratade med berättar fakta om nyare eller forntida historia med sådan betoning som om de skulle berätta episka händelser. Samtidigt använder de alltid pronomenet vi med en accent full av stolthet när de pratar om historiska eller krigshändelser. Stolta anhängare av ett folk som alltid har behövt kämpa för att försvara sitt territorium, och lyckats varje gång som vinnare.

Sa Pa, färsk från bergen och kvällsmarknaden

Vi tar vägen som klättrar mot Vietnams massiv, för att nå Sa Pa. Det är en gammal kurort i bergen som reser sig 1 600 m över havet, belägen i en vacker dal i utkanten av en naturlig oas på cirka 30 kvadratkilometer, kännetecknad av ett svalt klimat som tillåter odling av fruktträd och utveckling av frodiga trädgårdar och teplanteringar med palmer. Med tanke på det mer tempererade klimatet kan sorter finnas här som annars inte skulle växa i Vietnam. Det visar sig att det till och med finns vintrar när snön lyckas bleka staden.

Detta är en av de mest förtrollande platserna i det oförorenade området i norra Vietnam. Bergslandskapet på dessa platser domineras av Hoang Lien Son-området. Runt staden, omgiven av höga berg, finns gurglande vattenfall och Molnbron hängd över Muong Hoa-floden. Sa Pa har franskt ursprung och dess namn kommer från sap, som betyder gran.

Temperaturen blir svalare tills den når 10 °C och natten kommer att visa sig hårdare än vad ett land med tropiskt klimat kan antyda. Vi har fortfarande några timmar på oss och vi utnyttjar den för att bestiga berget Dragone, från vars topp det finns en fantastisk utsikt över dalarna nedanför, liksom över staden Sapa. Vackert landskap genomsyras av det omväxlande mötet mellan moln och dimma som kommer underifrån. Under tiden börjar stånden på marknaden som hålls på lördagskvällar fyllas och vi börjar samla lite idéer för etnisk shopping. Efter ett flyktigt besök på Victoria hotel, lika lyxigt som det är i kontrast till enkelheten i den omgivande miljön, äter vi middag i den närliggande restaurangen Fansipan. Ännu en tur till marknaden för att köpa några hantverksprodukter och återvända till hotellet för en uppfriskande och sval natt, trots användningen av en förutseende spis som tagits ut ur rummets garderob.