Angkor II

Angkor Thom och den södra porten

Idag är äntligen den stora dagen för upptäckten, åtminstone från vår sida, av Angkors arkeologiska skatter. Klockan 8 är vi redo att gå och efter några minuter korsar vi ingången till platsen. Det är ett av de största arkeologiska områdena i världen: arkeologer har klassificerat hundratals monument av primär betydelse där. Mossiga tempel som stöds av rötterna från flera hundra år gamla träd, uråldriga stenar snidade med dansande figurer som tycks komma till liv i solens första strålar, torn som reflekteras i stilla vattendrag eller sätts i brand av eldröda solnedgångar: Angkor är allt detta tillsammans.

Khmerimperiets huvudstad från 900- till 1400-talet, Angkor bevarar tempel som fortfarande vittnar om den makt och ära som denna civilisation uppnådde, av vilka många förblir gömda eller omgivna av trasslig växtlighet. Vi går in från Södra porten, en imponerande entré med två nagas som löper längs bröstvärnet mot den konstgjorda sjön, och vi går omedelbart mot Angkor Thom-komplexet. Tidig morgon är den bästa tiden att besöka.

Angkor Thom är en befäst stad som byggdes runt 1180, med imponerande murar och monumentala portar uppförda mellan 1181 och 1220 av Jayavarman VII. Om Angkor Wat är den klassiska hinduismens mästerverk, vittnar Angkor Thom om övergången till en annan inspiration, den från Mahayana-buddhismen, som mognade efter katastrofen 1177, när Angkor överväldigades av invasionen av Cham från det som nu är Vietnam. Talesmannen för denna förändring var Jayavarman VII, som totalrenoverade Angkor och startade en febrig byggnadskampanj.

Från Bayon till Angkor Wat

Låt oss börja med det vackra Bayon, i mitten av den befästa fyrhörningen, tillägnad Buddha. Den kännetecknas av basreliefer av enorm realism och av de stora stenansikten, störande i deras gåtfulla leende, som skapade en avgörande del av myten om Angkor. De omger 54 helgedomstorn, högst upp på vart och ett av vilka fyra enorma ansikten, orienterade mot kardinalpunkterna, projicerar bilden av bodhisattvan Lokeshvara. Det är kanske det mest gåtfulla och suggestiva av Khmer-templen.

Vi går in från den södra dörren och går genom de två första nivåerna, och ägnar stor uppmärksamhet åt de episka och dagliga livshistorierna som berättas av basrelieferna. Vi fortsätter mot ytterligare två gamla bergtempel: Baphuon, från 1050, med en pyramidform och vackra dekorationer, och Phimeanakas, från 968. Vi ser den första från utsidan eftersom en renovering pågår, samtidigt som vi klättrar upp för den andras branta stentrappor för att njuta av landskapet nedanför. Den senare var kopplad till kungafamiljens residens, medan Bayon var avsedd för tillbedjan.

Följt av Preah Palilay, ett mycket enkelt tempel, och Tep Pranam, där det finns en Buddha cirka 4,5 meter hög. Vi ser sedan Terrace of the Leper King, en 7 meter hög plattform på vilken den förmodade statyn av grundaren av Angkor, som enligt legenden dog av spetälska, är placerad och Elefanternas terrass, en gång använd som läktare och så kallad för att den var dekorerad med en parad av patchydermer.

Vi äter lunch på en restaurang precis framför Angkor Wat och tidigt på eftermiddagen, medan de flesta turisterna sitter kvar med benen under bordet och solen skiner stekande på himlen, beger vi oss mot det mest hyllade templet.

Angkor Wat är bilden du ser överallt, det obestridda mästerverket av Khmer-arkitektur och konst. Med sin raffinerade basreliefer, är Kambodjas emblem och symbolen för den underbara medeltiden i Sydostasien. Ett enormt tempel tillägnat Vishnu, byggt runt 1115, representerar fortfarande det kambodjanska folkets enhet idag och avbildas på den nationella flaggan. Det byggdes av Suryavarman II, "kungen som skyddas av solen", som också ville göra det till sitt eget mausoleum.

Bygget började 1122 och slutade omkring 1150, året för suveränens död. Angkor Wat upptar ett område på cirka 2 miljoner kvadratmeter, omgivet av en 200 meter bred vallgrav. Den yttre omkretsen mäter cirka 1 800 gånger 1 300 meter, medan den centrala helgedomen kulminerar med den raffinerade profilen av de fem tornen som dominerar landskapet. Det är det enda stora templet som vetter mot väster, mot solnedgången, på de dödas väg.

Angkor Wat byggdes medan katedralen i Pisa invigdes i Italien och Notre-Dame byggdes i Paris, och har kilometervis av basreliefer snidade på väggar, portiker och gallerier, med scener hämtade från de stora indiska episka dikterna. Vi passerar genom västra och södra gallerierna, kommer till andra nivån och går runt den södra sidan. Vi passerar genom de fyra symmetriska tvättbassängerna, Hall of Echoes, och återvänder. Nära ingången kan man också se en pelare full av skott under inbördeskriget.

För att bättre fånga harmonierna i Angkor Wat finns det några kilometer bort en luftballong som reser sig cirka 200 meter: det är möjligheten för en magnifik utsikt från ovan. Efteråt hyr vi en tuk-tuk för att göra den lilla rundan.

Liten krets, solnedgång och apsara danser

Kretsen inkluderar Prasat Kravanh, från 921, med fem elegant formade helgedomar tillägnade Vishnu-kulten; klostret Banteay Kdei, "cellernas citadell", byggt av Jayavarman VII i slutet av 1100-talet och tillägnat Buddha Lokeshvara; och den Ta Keo, tempel tillägnat Shiva. Den senare, i grågrön sten, går tillbaka till omkring 970, har fem höga torn och är singulär eftersom den inte har några skulpterade dekorationer. Vi går uppför tre våningar med mycket branta trappsteg.

När solen förbereder sig för att gå ner ser vi Thommanon upplyst till perfektion. Templen byggdes med hård laterit på insidan, som stöd, och sandsten på utsidan, mer lämpad för skulptur. Många basreliefer, både vid Bayon och i elefanternas terrass eller vid Angkor Wat, är inte färdiga: detta tyder på att det fortfarande pågick arbeten när allt övergavs.

De första verken är inspirerade av hinduismen; Bayon byggdes av Jayavarman VII, som hade anammat Mahayana-buddhismen, medan hans efterträdare återvände till hinduismen och modifierade eller förstörde många buddhistiska spår. De pågående restaureringarna sponsras av UNESCO, Frankrike, Schweiz, Japan, USA och Indien, men Kambodja verkar inte erbjuda stöd som står i proportion till värdet av dess historiska monument.

Med tuk-tuk och dess vänliga guide återvänder vi mot mötesplatsen med våra förmyndargudar, medan solen har börjat sin sista nedstigning. Att njuta av färgerna och känslorna vi går upp till Phnom Bakheng, en 65 meter hög kulle och ett av de äldsta templen i området, med anor från omkring 890. Härifrån kan du njuta av en vacker utsikt över Angkor och västra Baray, en stor konstgjord sjö som grävdes i antiken som vattenreserv för risodling. Klockan 17.40 ser vi solen sjunka bakom djungeln i en iris av varma färger och vi säger adjö till Angkor-platsen med legitim trötthet.

Vi återvänder till 2000-talet och projiceras in i en motsatt miljö. Middagen äger rum på Amazon Angkor, en restaurang för stora mottagningar, med bord under scenen där en show av apsara dansar, de himmelska nymferna i hinduiska paradiset, symbol för elegans och mästerskap i dans. Det är det klassiska turistklimatet, med eleganta damer i aftonklänningar helt ur sitt sammanhang. Buffén är god, även om den är anpassad till östliga och västerländska turisters smak. Danserna är fantastiska och speglar med större professionalism vad vi redan hade sett i Baray, även om enkelheten i den miljön och barnens motivation förblir trevligare för oss.

Däremot kan vi inte gilla kambodjansk musik, som består av repetitiva och inte särskilt medryckande klagomål, till den grad att det gränsar till irritation. Vi spelar spelet och spelar rollen som herrarna på denna plats som verkligen oavsiktliga turister.

Siem Reap, Angkors turistbubbla

Siem Reap är också och framför allt detta: du behöver inte vara stor iakttagare för att förstå att att se denna stad inte betyder att se Kambodja. När allt kommer omkring, om miljontals turister passerar genom Angkor i ett av de fattigaste länderna i världen, finns det många skäl att få ut det mesta av den rikedom som platsen genererar. Ångern kvarstår att se hur fördelarna hamnar i händerna på ett fåtal. Endast en begränsad del av intäkterna verkar faktiskt gå tillbaka till restaurering och skydd av monument.

Staden är en ö i eländets öken. Inte för att invånarna bor bra, men turister hittar allt de letar efter här. Vi skulle ha förväntat oss att turismen var mer inriktad på äventyr eller historisk forskning; istället tycks många komma nästan av en slump, som en organiserad förlängning av semestern i de thailändska badorterna, drygt en timmes flygresa bort. I centrum av Siem Reap möter du människor som är mer lämpade för tropiska stränder än historiska lämningar.

Överallt ser vi barn som tigger eller försöker sälja något. Klibbiga som flugor, de är förtjusande, med ögonen vilsna i ingenting, och frågar efter något som de kanske inte ens har en full uppfattning om. Vissa upprepar "en dollar" med en sång som de lärt sig av vuxna. Det är också ett stort antal människor vi ser vandra runt de eländiga styltorna eller slumra i hängmattorna placerade i skuggan.

Det förblir sant att Vietnam i genomsnitt framstår som mindre fattigt än Kambodja, men framförallt verkar det besjälat av en stolthet som leder till att vissa former av parasitism undviks. Kambodja, tvärtom, framstår som mer liberalt i termens värsta bemärkelse: prostitution, droger, korruption, priser i dollar och riel behandlas nästan som en sekundär valuta. Det är dock svårt att förbli okänslig för barn eller grupper av landminoffer som leker i de mest trafikerade hörnen. Minor är fortfarande ett av de största problemen: minröjningen är konstant, men det fortsätter att finnas skador och dödsfall till följd av explosioner i landet. Den enda positiva aspekten jämfört med grannlandet Vietnam är den lägre trafiken, förmodligen på grund av befolkningens större landsbygd och det faktum att många inte ens har råd med en skoter.