Angkor II

Angkor Thom et le port sud

Aujourd'hui, enfin, c'est le grand jour de la découverte, du moins pour nous, des trésors archéologiques d'Angkor. À 8h, nous sommes prêts à partir et, après quelques minutes, nous franchissons l'entrée du site. C'est l'une des zones archéologiques les plus vastes au monde : les archéologues y ont classé des centaines de monuments d'importance capitale. Des temples envahis par la végétation, soutenus par les racines d'arbres séculaires, des pierres anciennes sculptées avec des figures dansantes qui semblent s'animer dès les premiers rayons du soleil, des tours reflétées dans des miroirs d'eau immobiles ou illuminées par les couchers de soleil flamboyants : Angkor est tout cela à la fois.

Ankhor, ancienne capitale de l'empire khmer du IXe au XVe siècle, abrite encore aujourd'hui des temples qui témoignent de la puissance et de la gloire de cette civilisation, dont beaucoup restent cachés ou recouverts par la végétation. Nous entrons par... Porte Sud, une entrée impressionnante avec deux nagas qui courent le long du bord de l'étang artificiel, et nous allons immédiatement vers le complexe d'Angkor Thom. Le matin tôt est le meilleur moment pour le visiter.

Angkor Thom est une cité fortifiée construite vers 1180, avec des murs imposants et des portes monumentales érigées entre 1181 et 1220 par Jayavarman VII. Si Angkor Wat est le chef-d'œuvre de l'hindouisme classique, Angkor Thom témoigne d'un passage à une inspiration différente, celle du bouddhisme mahayana, qui s'est développée après la catastrophe de 1177, lorsque Angkor fut submergée par l'invasion des Cham provenant du Vietnam actuel. Jayavarman VII a été le porte-parole de ce changement, et il a entièrement restauré Angkor et lancé une campagne de construction effrénée.

Du Bayon à Angkor Wat

Commençons par ce magnifique Bayon, situé au cœur du quartier fortifié, dédié au Bouddha. Il se distingue par ses bas-reliefs d'une réalisation exceptionnelle et par ses dimensions impressionnantes. visages de pierre, avec leurs sourires énigmatiques qui ont joué un rôle déterminant dans le mythe d'Angkor. Ils s'ajoutent aux 54 tours-temples, dont le sommet abrite quatre visages massifs, orientés vers les points cardinaux, et projettent l'image du bodhisattva Lokeshvara. C'est peut-être le plus énigmatique et fascinant des temples khmers.

Entrons par la porte sud et explorons les deux premiers niveaux, en prêtant une attention particulière aux récits épiques et de la vie quotidienne représentés dans les bas-reliefs. Nous continuons vers deux temples-montagnes plus anciens : le Baphuon, daté de 1050, de forme pyramidale et richement décoré, ainsi que le Phimeanakas, datant de 968. Le premier est visible de l'extérieur car une rénovation est en cours, tandis que pour le second, nous gravissons les escaliers escarpés en pierre pour profiter du paysage environnant. Celui-ci était lié à la résidence de la famille royale, tandis que le Bayon était destiné au culte.

Après le temple Preah Palilay, très simple, et le Tep Pranam, où se trouve une statue de Bouddha d'environ 4,5 mètres de haut, nous admirons ensuite la Terrasse du Roi Lépreux, une plateforme de 7 mètres de hauteur sur laquelle est située la statue supposée du fondateur d'Angkor, décédé de la lèpre selon la légende, et la Terrasse des Éléphants, autrefois utilisée comme tribune et nommée ainsi en raison de sa décoration ornée de représentations de grands animaux.

Nous déjeunons dans un restaurant situé juste en face d'Angkor Wat, et vers la fin de l'après-midi, alors que la plupart des touristes restent assis à table sous le soleil brûlant, nous nous dirigeons vers le temple le plus célèbre.

Angkor Wat est l'image que l'on retrouve partout, le chef-d'œuvre incontestable de l'architecture et de l'art khमेर. Avec ses détails soignés... détails sculptés, est le symbole du Cambodge et le symbole de la magnifique période médiévale d'Asie du Sud-Est. Immense temple dédié à Vishnu, construit vers 1115, représente encore aujourd'hui l'unité du peuple cambodgien et figure sur le drapeau national. Il a été fait construire par Suryavarman II, le "roi protégé par le soleil", qui en a également fait sa propre crypte funéraire.

La construction a débuté en 1122 et s'est achevée vers 1150, l'année du décès du souverain. Angkor Wat occupe une superficie d'environ 2 millions de mètres carrés, entourée d'une digue de 200 mètres de large. Le périmètre extérieur mesure environ 1 800 sur 1 300 mètres, tandis que le sanctuaire central culmine avec la silhouette élégante des cinq tours qui dominent le paysage. C'est le seul grand temple orienté vers l'ouest, dans la direction du coucher de soleil, sur la route des morts.

Construit pendant que l'on consacrait la cathédrale de Pise en Italie et qu'on construisait Notre-Dame à Paris, Angkor Wat présente des kilomètres de bas-reliefs sculptés sur les murs, les cours et les galeries, représentant des scènes tirées des grands poèmes épiques indiens. Nous parcourons les galeries ouest et sud, atteignons le deuxième niveau et faisons le tour du côté sud. Nous passons par les quatre bassins symétriques pour les ablutions, la Salle des Échos, et retournons. Près de l'entrée, on remarque également un pilier percé de balles pendant la guerre civile.

Pour apprécier pleinement les harmonies d'Angkor Wat, il y a à quelques kilomètres un dirigeable qui monte à environ 200 mètres : c'est l'occasion pour une vue imprenable depuis le haut. Ensuite, nous louons un tuk-tuk pour faire le petit tour.

Petit parcours, coucher de soleil et danses apsaras

Le itinéraire comprend le Prasat Kravanh, datant de l'an 921, avec cinq sanctuaires aux formes élégantes dédiés au culte de Vishnu ; le monastère de Banteay Kdei, la "forteresse des cellules", construit par Jayavarman VII à la fin du XIIe siècle et dédié au Bouddha Lokeshvara ; et le Ta Keo, temple dédié à Shiva. Celui-ci, en pierre gris-vert, date d'environ le 970 et possède cinq tours imposantes. Il est unique car dépourvu de sculptures décoratives. Nous gravissons trois escaliers très pentus.

Alors que le soleil se prépare à descendre, nous admirons le Thommanon, parfaitement éclairé. Les temples étaient construits avec de la laterite dure à l'intérieur, comme support, et de l'ardoise à l'extérieur, plus adaptée à la sculpture. De nombreux bas-reliefs, tant au Bayon qu'à la Terrasse des Éléphants ou à Angkor Wat, ne sont pas achevés : cela suggère que, lorsque tout fut abandonné, il y avait encore des œuvres en cours.

Les premières constructions s'inspirent de l'hindouisme ; le Bayon a été érigé par Jayavarman VII, qui avait adopté le bouddhisme mahayana, tandis que son successeur revint à l'hindouisme et modifia ou détruisit de nombreuses traces bouddhistes. Les restaurations sont financées par l'Unesco, la France, la Suisse, le Japon, les États-Unis et l'Inde, mais il ne semble pas que le Cambodge offre un soutien proportionnel à la valeur de ses monuments historiques.

Avec le tuk-tuk et son chauffeur sympathique, nous retournons vers le point de rendez-vous avec nos accompagnateurs, tandis que le soleil commence sa descente finale. Pour profiter de ses couleurs et de ses émotions, nous montons à bord du... Phnom Bakheng, une colline de 65 mètres de haut et l'un des temples les plus anciens de la région, datant d'environ 890. On y admire une belle vue sur Angkor et le Western Baray, un grand lac artificiel creusé dans l'Antiquité comme réserve d'eau pour la culture du riz. À 17h40, on observe le soleil se coucher derrière la jungle, illuminant le paysage de couleurs chaudes, avant de quitter le site d'Angkor avec une bien méritée fatigue.

Nous reprenons notre voyage au XXIe siècle et nous retrouvons dans un cadre très différent. Le dîner se déroule à l'Amazon Angkor, un restaurant de grande capacité, avec des tables installées sous la scène où se produit un spectacle de... danse des apsaras, les nymphes célestes du paradis hindou, symbole d'élégance et de maîtrise dans la danse. C'est un climat touristique classique, avec des dames élégantes vêtues de tenues de soirée totalement hors contexte. Le buffet est bon, adapté aux goûts des touristes asiatiques et occidentaux. Les danses sont magnifiques et reproduisent avec plus de professionnalisme ce que nous avions déjà vu à Baray, bien que la simplicité de cet environnement et les motivations des enfants restent plus attrayantes.

Nous ne parvenons malheureusement pas à apprécier la musique cambodgienne, faite de mélodies répétitives et peu agréables, jusqu'au point de devenir irritantes. Nous nous y conformons et jouons le rôle des touristes ici, même si c'est vraiment un hasard.

Siem Reap, le centre touristique d'Angkor.

Siem Reap est également et surtout cela : il n'est pas nécessaire d'être un grand observateur pour comprendre que visiter cette ville ne signifie pas simplement visiter le Cambodge. Après tout, si des millions de touristes passent par Angkor dans l'un des pays les plus pauvres du monde, il y a de nombreuses raisons d'exploiter pleinement la richesse générée par ce site. Il reste cependant un regret de constater que les bénéfices finissent entre les mains de quelques-uns. Seule une partie limitée des revenus semble réellement être consacrée à la restauration et à la protection des monuments.

La ville est une île au cœur du désert de la misère. Bien que les habitants ne vivent pas particulièrement bien, le touriste y trouve tout ce qu'il recherche. Nous avions espéré un tourisme plus axé sur l'aventure ou la découverte historique ; cependant, beaucoup semblent arriver presque par hasard, comme une extension organisée d'un séjour dans les stations balnéaires thaïlandaises, à moins d'une heure de vol. Au centre de Siem Reap, on rencontre des personnes plus adaptées aux plages tropicales qu'aux vestiges historiques.

Partout, on observe des enfants qui mendient ou essaient de vendre quelque chose. Ils sont aussi présents que des mouches, et leur regard perdu dans le vide est touchant lorsqu'ils demandent quelque chose dont ils ne comprennent peut-être même pas la valeur. Certains répètent « un dollar » avec une formule qu'ils ont apprise des adultes. On observe également de nombreuses personnes qui se promènent autour des huttes précaires ou qui dorment sur les hamacs placés à l'ombre.

Il Vietnam semble en moyenne moins pauvre que le Cambodge, mais surtout, il dégage une fierté qui l'empêche de recourir à certaines formes d'exploitation. Le Cambodge, au contraire, apparaît plus permissif dans le sens négatif du terme : prostitution, drogues, corruption, prix en dollars et riel considérés presque comme une monnaie secondaire. Il est cependant difficile de rester insensible face aux enfants ou aux groupes de personnes mutilées par les mines qui se trouvent dans les endroits fréquentés. Les mines représentent toujours un problème majeur : les opérations de déminage sont constantes, mais des blessés et des décès continuent d'être enregistrés à cause des explosions. L'aspect positif par rapport au Vietnam voisin est le trafic routier moins important, probablement dû à la plus grande ruralité de la population et au fait que beaucoup ne peuvent même pas se permettre un scooter.