Angkor II

Angkor Thom en de zuidpoort

Vandaag is eindelijk de grote dag van ontdekking, althans van onze kant, van de archeologische schatten van Angkor. Om 8 uur staan ​​we klaar om te vertrekken en na een paar minuten steken we de ingang van het terrein over. Het is een van de grootste archeologische gebieden ter wereld: archeologen hebben er honderden monumenten van primair belang geclassificeerd. Bemoste tempels ondersteund door de wortels van eeuwenoude bomen, oude stenen uitgehouwen met dansende figuren die tot leven lijken te komen in de eerste zonnestralen, torens weerspiegeld in stille waterlichamen of in brand gestoken door vurige rode zonsondergangen: Angkor is dit allemaal samen.

Angkor was de hoofdstad van het Khmer-rijk van de 9e tot de 15e eeuw en herbergt tempels die nog steeds getuigen van de macht en glorie die deze beschaving heeft bereikt, waarvan er vele verborgen blijven of omgeven zijn door verwarde vegetatie. Wij komen binnen van Zuidpoort, een imposante ingang met twee naga's die langs de borstwering richting het kunstmatige meer lopen, en we gaan meteen richting het Angkor Thom-complex. Vroeg in de ochtend is de beste tijd om te bezoeken.

Angkor Thom is een versterkte stad gebouwd rond 1180, met imposante muren en monumentale poorten gebouwd tussen 1181 en 1220 door Jayavarman VII. Als Angkor Wat het meesterwerk van het klassieke hindoeïsme is, getuigt Angkor Thom van de overgang naar een andere inspiratie, die van het Mahayana-boeddhisme, dat volwassen werd na de catastrofe van 1177, toen Angkor werd overweldigd door de invasie van de Cham uit wat nu Vietnam is. Woordvoerder van deze verandering was Jayavarman VII, die Angkor volledig renoveerde en een koortsachtige bouwcampagne startte.

Van Bayon tot Angkor Wat

Laten we beginnen met het mooie Bayon, in het midden van de versterkte vierhoek, gewijd aan de Boeddha. Het wordt gekenmerkt door bas-reliëfs van enorm realisme en door de grote stenen gezichten, verontrustend in hun raadselachtige glimlach, die een beslissend deel van de mythe van Angkor creëerden. Ze omringen 54 heiligdomtorens, waarvan op de top vier enorme gezichten, gericht op de windstreken, het beeld projecteren van de bodhisattva Lokeshvara. Het is misschien wel de meest raadselachtige en suggestieve tempel van de Khmer.

We komen binnen via de zuidelijke deur en lopen door de eerste twee niveaus, waarbij we veel aandacht besteden aan de epische en dagelijkse levensverhalen die door de bas-reliëfs worden verteld. We gaan verder richting nog twee oude bergtempels: de Baphuon, uit 1050, met een piramidevorm en prachtige versieringen, en de Phimeanaka's, uit 968. De eerste zien we van buitenaf omdat er een renovatie gaande is, terwijl we van de tweede de steile stenen trap beklimmen om van het landschap beneden te genieten. Deze laatste was gekoppeld aan de residentie van de koninklijke familie, terwijl de Bayon bedoeld was voor de eredienst.

Gevolgd door de Preah Palilay, een heel eenvoudige tempel, en de Tep Pranam, waar een Boeddha staat van ongeveer 4,5 meter hoog. Vervolgens zien we het Terras van de Melaatse Koning, een 7 meter hoog platform waarop het vermoedelijke standbeeld staat van de stichter van Angkor, die volgens de legende aan melaatsheid stierf, en de Terras van de Olifanten, ooit gebruikt als tribune en zo genoemd omdat deze versierd was met een parade van dikhuiden.

We lunchen in een restaurant vlak voor Angkor Wat en in de vroege middag, terwijl de meeste toeristen met de benen onder de tafel blijven en de zon verzengend aan de hemel schijnt, gaan we richting de meest gevierde tempel.

Angkor Wat is het beeld dat je overal ziet, het onbetwiste meesterwerk van de Khmer-architectuur en kunst. Met zijn verfijnde bas-reliëfs, is het embleem van Cambodja en het symbool van de prachtige middeleeuwen van Zuidoost-Azië. Een immense tempel gewijd aan Vishnu, gebouwd rond 1115, vertegenwoordigt nog steeds de eenheid van het Cambodjaanse volk en wordt afgebeeld op de nationale vlag. Het werd gebouwd door Suryavarman II, de "koning beschermd door de zon", die er ook zijn eigen mausoleum van wilde maken.

De bouw begon in 1122 en eindigde rond 1150, het jaar van de dood van de vorst. Angkor Wat beslaat een oppervlakte van ongeveer 2 miljoen vierkante meter, omgeven door een 200 meter brede gracht. De buitenomtrek meet ongeveer 1.800 bij 1.300 meter, terwijl het centrale heiligdom culmineert in het verfijnde profiel van de vijf torens die het landschap domineren. Het is de enige grote tempel die op het westen gericht is, richting de zonsondergang, op het pad van de doden.

Angkor Wat werd gebouwd terwijl de kathedraal van Pisa werd ingewijd in Italië en de Notre-Dame in Parijs. Het beschikt over kilometers aan bas-reliëfs uitgehouwen op muren, zuilengangen en galerijen, met scènes uit de grote Indiase epische gedichten. We passeren de westelijke en zuidelijke galerijen, komen op het tweede niveau en gaan rond de zuidkant. We passeren de vier symmetrische wasbekkens, de Hall of Echoes, en keren terug. Bij de ingang zie je ook een pilaar bezaaid met geweerschoten tijdens de burgeroorlog.

Om de harmonieën van Angkor Wat beter vast te leggen, is er een paar kilometer verderop een heteluchtballon die ongeveer 200 meter opstijgt: het is de mogelijkheid voor een prachtig uitzicht van bovenaf. Daarna huren we een tuk-tuk om het kleine circuit af te leggen.

Klein circuit, zonsondergang en apsara-dansen

Het circuit omvat de Prasat Kravanh, uit 921, met vijf elegant gevormde heiligdommen gewijd aan de cultus van Vishnu; het Banteay Kdei-klooster, de “citadel van cellen”, gebouwd door Jayavarman VII aan het einde van de 12e eeuw en gewijd aan de Boeddha Lokeshvara; en de Ta Keo, tempel gewijd aan Shiva. Deze laatste, in grijsgroene steen, dateert van rond 970, heeft vijf hoge torens en is bijzonder omdat er geen gebeeldhouwde versieringen in zitten. We gaan drie zeer steile trappen omhoog.

Terwijl de zon zich klaarmaakt om onder te gaan, zien we de Thommanon perfect verlicht. De tempels werden gebouwd met harde lateriet aan de binnenkant, als steun, en zandsteen aan de buitenkant, meer geschikt voor beeldhouwkunst. Veel bas-reliëfs, zowel bij de Bayon als op het Terras van de Olifanten of bij Angkor Wat, zijn nog niet af: dit suggereert dat er, toen alles verlaten was, nog steeds gewerkt werd.

De eerste werken zijn geïnspireerd door het hindoeïsme; de Bayon werd gebouwd door Jayavarman VII, die het Mahayana-boeddhisme had omarmd, terwijl zijn opvolger terugkeerde naar het hindoeïsme en veel boeddhistische sporen veranderde of vernietigde. De lopende restauraties worden gesponsord door UNESCO, Frankrijk, Zwitserland, Japan, de Verenigde Staten en India, maar Cambodja lijkt geen steun te bieden die in verhouding staat tot de waarde van zijn historische monumenten.

Met de tuk-tuk en zijn vriendelijke gids keren we terug naar het ontmoetingspunt met onze beschermgoden, terwijl de zon aan zijn laatste afdaling is begonnen. Om te genieten van de kleuren en emoties waar we naar toe gaan Phnom Bakheng, een 65 meter hoge heuvel en een van de oudste tempels in de omgeving, daterend uit circa 890. Vanaf hier kunt u genieten van een prachtig uitzicht op Angkor en de Western Baray, een groot kunstmatig meer dat in de oudheid is gegraven als waterreserve voor de rijstteelt. Om 17.40 uur zien we de zon achter de jungle wegzakken in een iris van warme kleuren en nemen we met legitieme vermoeidheid afscheid van de Angkor-site.

We keren terug naar de 21e eeuw en worden in een tegenovergestelde omgeving geprojecteerd. Het diner vindt plaats in het Amazon Angkor, een restaurant voor grote recepties, met tafels onder het podium waar een show van plaatsvindt apsara-dansen, de hemelse nimfen van het hindoeparadijs, symbool van elegantie en meesterschap in dans. Het is het klassieke toeristenklimaat, met elegante dames in avondjurken die totaal uit hun verband zijn gerukt. Het buffet is goed, hoewel aangepast aan de smaak van oosterse en westerse toeristen. De dansen zijn prachtig en weerspiegelen met meer professionaliteit wat we al in Baray hadden gezien, ook al blijven de eenvoud van die omgeving en de motivaties van de kinderen voor ons prettiger.

We kunnen echter niet van Cambodjaanse muziek houden, die bestaat uit repetitieve en weinig pakkende klaagzangen, tot op het randje van ergernis. Wij spelen het spel en spelen de rol van de heren op deze plek als echte toevallige toeristen.

Siem Reap, de toeristenbubbel van Angkor

Siem Reap is ook en vooral dit: je hoeft geen goede waarnemers te zijn om te begrijpen dat het zien van deze stad niet betekent dat je Cambodja moet zien. Als miljoenen toeristen Angkor in een van de armste landen ter wereld passeren, zijn er immers veel redenen om optimaal te profiteren van de rijkdom die door de site wordt gegenereerd. Het blijft spijtig om te zien hoe de voordelen in de handen van enkelen terechtkomen. Slechts een beperkt deel van de inkomsten lijkt daadwerkelijk terug te gaan naar de restauratie en bescherming van monumenten.

De stad is een eiland in de woestijn van ellende. Niet dat de inwoners goed leven, maar toeristen vinden hier alles wat ze zoeken. We hadden verwacht dat het toerisme meer gericht zou zijn op avontuur of historisch onderzoek; in plaats daarvan lijken velen bijna toevallig aan te komen, als een georganiseerde verlenging van een vakantie in de Thaise badplaatsen, op iets meer dan een uur vliegen. In het centrum van Siem Reap ontmoet je mensen die meer geschikt zijn voor tropische stranden dan voor historische overblijfselen.

Overal zien we kinderen bedelen of iets proberen te verkopen. Kleverig als vliegen, ze zijn vertederend, met hun ogen verloren in het niets, en vragen om iets waar ze misschien niet eens een volledig idee van hebben. Sommigen herhalen ‘één dollar’ met een gezang dat ze van volwassenen hebben geleerd. We zien ook een groot aantal mensen ronddwalen op de ellendige palen of dommelen in de hangmatten die in de schaduw staan.

Het blijft waar dat Vietnam gemiddeld minder arm lijkt dan Cambodja, maar bovenal lijkt het bezield te zijn door een trots die ertoe leidt dat bepaalde vormen van parasitisme worden vermeden. Cambodja daarentegen lijkt liberaler in de slechtste zin van het woord: prostitutie, drugs, corruptie, prijzen in dollars en de riel die bijna als een secundaire munteenheid wordt behandeld. Het is echter moeilijk om ongevoelig te blijven voor de kinderen of groepen landmijnslachtoffers die in de drukste hoekjes spelen. Mijnen blijven een van de grootste problemen: er wordt voortdurend mijnen opgeruimd, maar er blijven gewonden en doden vallen als gevolg van explosies in het land. Het enige positieve aspect vergeleken met buurland Vietnam is het lagere verkeer, waarschijnlijk als gevolg van de grotere plattelandskarakter van de bevolking en het feit dat velen zich niet eens een scooter kunnen veroorloven.