Angkor I

Van Baray naar Siem Reap, via Phnom Santuk

Om 16.30 uur beginnen de hanen met hun concert, met spijt dat we ze de avond ervoor niet in de pot hebben gezet. De rust is aangenaam maar niet bijzonder ontspannend, gezien het dunne matras dat tussen onze rug en de bamboevloer ligt. Na zonsopgang in Baray, om 6.30 uur hebben we een afspraak met de gids voor het ontbijt en daarna vertrekken we naar Siem Reap.

Voordat we in de stad aankomen, gaan we naar het reliëf van Phnom Santuk, een heilige plaats voor Cambodjanen, waar een vereerde pagode is gebouwd van waaruit je kunt genieten van een weids uitzicht over de omliggende vlakte. Ik ben 809 stappen, zo'n 200 meter hoogteverschil, die je snel beklimt via een trap die aan beide kanten omringd is door naga, de mythologische slangen ondersteund door figuren uit de religieuze traditie. Bovenaan is er een tempel die wordt gerenoveerd en een prachtig uitzicht op het landschap beneden.

De religieuze hartstocht is duidelijk aanwezig, bevestigd door de aanwezigheid van velen jonge monniken en de reconstructie van talrijke tempels en pagodes. Onze gids was vijf jaar boeddhistische monnik en legt ons enkele verschillen uit tussen Theravada en Mahayana. In Cambodja behoudt de religieuze praktijk echter ook sterke animistische invloeden: wierook is te zien aan de voet van grote bomen, offers nabij waterwegen en tekenen van verering voor bijzonder belangrijke natuurlijke elementen. Langs de oude koninklijke weg passeren we ook de stenen brug gebouwd onder Jayavarman VII: vandaag de dag loopt de NH6-snelweg over een moderne brug, maar de oude brug blijft na bijna duizend jaar pronken.

Roluos, vóór Angkor

Vlak voor de middag komen we aan in Siem Reap, maken we kennis met de nieuwe gids, stoppen we voor de lunch en gaan we, onder een brandende zon, kennismaken met wat we de voorloper van Angkor kunnen noemen. Als we 13 km teruggaan op NH6 bereiken we de Roluos-groep, bestaande uit Preah Ko, Bakong en Lolei, tempels uit de 9e eeuw gesticht vóór de grote ontwikkeling van Angkor.

Preah Ko behoudt nu weinig structuren, terwijl Bakong het heeft nog steeds de schijn en majesteit van een tempel met vijf niveaus. Binnen in de heiligdommen bevonden zich een linga en een yoni, symbolen die verband hielden met de hindoeïstische traditie. Je kunt ook leuningen zien gemaakt van naga en, voor de tempels, verschillende beelden van Nandi, de heilige stier geassocieerd met Shiva. Zelfs de vogels die boven sommige zuilen zijn geplaatst, verwijzen naar de Indiase mythologie en bevestigen dat deze eerste Khmer-wereld al een mengeling was van macht, religie en symbolische beelden.

Siem Reap, Angkor-avond

De temperatuur is 35°C, met gelukkig een lage luchtvochtigheid, maar rondlopen in de zon valt nog steeds niet mee. Om 15.45 uur zijn we bij het hotel en gaan dan op pad voor een wandeling door het centrum. Siem Reap ontwikkelde zich bijna volledig dankzij de Angkor-schat en vertoont een verrassende weelde voor een van de armste regio's van Cambodja. Ze vertellen ons dat er meerdere hotels van hoog niveau zijn en dat alles om toerisme draait. Het centrum bestaat uit twee straten vol restaurants, maar weet toch een zekere oosterse sfeer te behouden.

We eten bij Cambodjaanse Barbecue, waar we het proberen slang en inktvis op een barbecue die direct op tafel staat. De kooksysteem het is eenvoudig en intelligent: een licht conische basis wordt op een terracotta vaas vol brandende sintels geplaatst. Rauwe groenten en water worden in het onderste gedeelte geplaatst, terwijl het vlees in het bovenste gedeelte wordt gekookt; de sappen vloeien in de bouillon en brengen de groenten op smaak.

Het is merkwaardig om op te merken dat zelfs de licenties van gidsen territoriaal zijn: degenen die bezoekers in de hoofdstad mogen begeleiden, kunnen dit in Angkor niet doen zonder een specifieke licentie. Zo zijn we getuige van klanten die wisselen tussen verschillende gidsen, om vervolgens de oorspronkelijke gids weer terug te vinden wanneer ze terugkeren naar zijn gebied. Voordat we naar Roluos gaan, kopen we ook kaartjes voor Angkor, die morgen gepland staan, voor 40 dollar. De prijs zou acceptabel zijn als we later niet vernamen dat slechts een klein deel bestemd is voor de restauratie van de sites; de rest komt terecht in de staatskas en in de mechanismen die deze beheren. Veel restauraties worden in feite ondersteund door buitenlandse culturele instellingen, zoals we in de komende dagen zullen zien.