Saigon

Saigon mellan katedralen och det gamla postkontoret

Vi lämnar hotellet kl 8.00 för att besöka Notre Dame-katedralen, även kallad Duc Ba, byggd 1877 i nyromansk stil. Det är söndag och mässa firas inomhus, men vietnamesiska är fortfarande obegripliga för oss. På vägen ut möter vi ett gift par som är upptagna med att ta de vanliga fotografierna: dessa gifter sig åtminstone på söndagar, medan vi i Vietnam har sett bröllop praktiskt taget alla dagar i veckan.

På andra sidan torget går vi in i Centralpostkontoret, ofta tillskriven Gustave Eiffel. Byggnaden har passerat oskadd genom de olika epoker: uråldriga kartor över den södra delen av landet, koloniala Cochinchina, sticker ut på väggarna, medan det stora porträttet av Ho Chi Minh dominerar bakgrunden. Det långsträckta ansiktet och uttrycket upphängt mellan religiös mystiker och politisk profet ger nästan intrycket av att Vietnam också har sin Mona Lisa.

Guiden berättar att arbetet på posten är mycket eftertraktat. Offentlig anställning garanterar lön, stabilitet och pension, privilegier som många privata arbetare inte har. Baksidan av myntet är systemet med rekommendationer och mutor: för att få vissa positioner, förklarar han, måste du betala enorma summor jämfört med den genomsnittliga vietnamesiska lönen. Det är ytterligare en detalj som hjälper till att förstå varför så många arbetar sju dagar i veckan, utan egentlig social trygghet.

Krigsmuseum

Programmet ändras eftersom vi ber guiden att hoppa över ännu en marknad, åtminstone för idag. Vi föredrar att besöka War Crimes Museum, nu känt som War Remnants Museum, ett tragiskt och hårt vittnesbörd om konflikten. Berättelsen är tydligt partisk och regimens retorik är uppenbar, men det skulle vara omöjligt att avfärda allt som propaganda inför en katastrof av den omfattningen.

På bottenvåningen visas vapen och bomber, medan på första våningen finns en stor fotografisk samling: berömda bilder, fruktansvärda scener, konsekvenser av napalm och Agent Orange. Ett avsnitt är tillägnat krigsreportrar, av vilka många betalade med sina liv för att försöka dokumentera konflikten. Militärfordon står uppradade utanför, bl.a trupptransporthelikoptrar e missil launcher.

När vi lämnar vi upptäcker ytterligare ett avsnitt: rekonstruktionen av cellerna där Viet Cong var inlåsta, en giljotin som fortfarande användes under den franska perioden och den tyvärr berömda tigerbur. Bara tanken på den tortyren, med fångarna tvingade under solen mellan taggtråd och orörlighet, räcker för att få en att rysa.

Cholon och Thien Hau-pagoden

Med cirka tio minuter i trafik, som inte ens på söndagsmorgonen visar några tecken på att minska, flyttar vi till Cholon, Saigons Chinatown. Här besöker vi Thien Hau kinesiska tempel, den äldsta kinesiska pagoden i staden. Platsen är mycket populär bland kvinnor som kommer med offer till den himmelska damen, beskyddare av köpmän och sjömän. Miljön är nedsänkt i rökelsens rök och behåller en intensitet som motstår även trafiken och den moderna staden som trycker utanför dörrarna.

Du kan se dem på väggarna rosa lakan som vittnar om lycka och välstånd som erhållits: de är tack från de troende som tror att de har fått en nåd. Det sägs också att det inte finns några översvämningar, jordbävningar eller andra faror i templets område. Bortom tro, behåller grannskapet verkligen sin egen identitet: kejsar Minh Mang tog in tusentals kineser för att öppna handel med Kina; med tiden införlivades Cholon i Saigon, men det förlorade inte helt sin karaktär.

Lacquers, memory and children of war

Från den heliga delen av templet går vi vidare till laboratoriet som är specialiserat på tillverkning av lack. Tillverkningsprocessen illustreras för oss: lack är ett vegetabiliskt harts och föremålen är dekorerade med fragment av snäckskal, äggskal eller penselfärger. Processen tar upp till tre månader, inklusive polering, efterföljande lager och efterbehandling.

En av hantverkarna fångar vår uppmärksamhet: ha långt blont hår, men tydligt orientaliska drag. Han kommer att bli runt fyrtio år och utan att leta efter honom står vi inför ett av de många krigsbarnen. Amerikanerna förde inte bara med sig förstörelse: i vissa fall lämnade de också efter sig barn födda av våld, prostitution eller verkliga relationer med vietnamesiska kvinnor. Vi vill tro att lackarbetaren tillhör denna sista historia, den mindre tragiska och mer mänskliga.

Mot Mekongdeltat

Vi ger oss av mot Mekongdeltat och korsar My Tho och Cai Be, ca 90 km från Saigon. Halvvägs stannar vi till vid en restaurang designad för turister, men byggd i ett sammanhang som bevarar den lokala atmosfären väl. En sticker ut på menyn panerad karp, serverad vertikalt på ett stativ, och en stekt riskaka som sväller under tillagningen tills den nästan blir en perfekt boll.

Vi siktar på Can Tho, där brådskan med en stabil bro mellan Mekongs två stränder är uppenbar. Även om färjorna arbetar oavbrutet, överstiger väntan en timme. Avmattningen gör dock att vi kan observera vardagen: rökelsepinnar som lämnas att torka i solen, kokosnötsskal som lämnas att torka för att användas som bränsle och förhandlingar mellan hemmafruar och gatuförsäljare.

Vi kommenterar också skoters roll, en sann statussymbol för vietnamesisk rörlighet. Japanska modeller kostar mycket mer än koreanska eller kinesiska, och du kan se alla typer av dem i storstäder. Äldre motorcyklar, som det rysktillverkade Minsk, verkar nu vara reserverade för äldre som reser från landsbygden till stan för att shoppa.

Övernattning hos privatpersoner i Can Tho

Efter att ha landat på andra stranden når vi Cai Rang, där vi möter herrn som kommer att vara värd för oss för natten. Han talar diskret engelska och förmedlar ett smittsamt lugn. På hans motorbåt vi reser längs kanalerna till huset, förblir hänförda av solnedgång på Mekong. Solen, efter en dag vid 35°C, verkar det som kasta dig i floden för att svalna, färga vattnet.

Den miljön är spartansk, men vi känner oss omedelbart tillfreds. Rummet är verkligen inte lyxigt, men för en natt går det bra och det finns även ett myggnät ovanför sängen. Familjen har skapat en liten agriturismstruktur och verkar helt leva på denna verksamhet. Utrymmena kan besökas, så låt oss gå till kika in i köket, där tre brännare stödjer lika många wokar. Traditionen säger att bränderna är udda.

Till middag tycks nylagad karp, vårrullar och andra semlor vara gjorda för hand med rispapper, sallad, fisk och grönsaker. Vattenmelonen, odlad i värdens land, avslutar en enkel och trevlig kväll. Några steg utomhus hjälper dig att somna, vilket inte tar lång tid att komma fram.

Monkey Bridges

En av de mest karakteristiska sevärdheterna i Mekongdeltat är apbroarna. De är enkla välvda gångvägar, ofta byggda med oregelbundna stammar och en enda bambustång som stöd. De förbinder hus, grönsaksträdgårdar och små byar med huvudvägarna, upphängda över kanalerna på olika höjder.

För oss verkar de instabila, men lokalbefolkningen korsar dem naturligt, ibland till och med på cyklar eller med tunga laster balanserade på axlarna. Regeringen försöker ersätta dem med bredare och säkrare broar, men det finns tusentals av dem i deltat och några kommer att finnas kvar under lång tid framöver, ett praktiskt minne av ett sätt att leva på vattnet.