Tonlé Sap

Från Siem Reap till Phnom Penh

Klockan 08.00 lämnar vi Siem Reap i en bil som körs av en förare vars körstil får oss att inse hur vackert livet är, speciellt när man inte har någon rimlig anledning att tro att det kommer att ta slut när som helst snart. Det är verkligen sant att vissa värden uppskattas särskilt när du inte har dem, eller när du är på väg att förlora dem. Den lilla trafiken och de raka vägarna verkar ge honom rätt att springa utan mått längs vägen som leder till Sisophon.

Landskapet är platt, består av torra risfält, monotont men avslöjande av landsbygden i Kambodja. Då och då passerar vi genom byar där livet går sömnigt, med motorcyklar laddade med alla sorters produkter: levande grisar i korgar, redan dödade ankor hängande från en stolpe, fyra på varje sida bakom fordonet. Det tysta livet störs bara av vår bil, som ber om vägen genom att tuta och får det med våld. Förutom faran, som den hänsynslösa föraren inte verkar förstå, förlorar vi också utmärkta fotografiska möjligheter.

Vi lämnar NH6, som går västerut mot den thailändska gränsen, och svänger söderut in på NH5, mot Battambang. Det är den andra staden i landet, belägen på en bördig slätt där turismen ännu inte har kommit fram på ett avgörande sätt. Vi stannar en halvtimme för att låta vår chaufför återvinna energin som spenderats med frukost och fylla på gasol. Upplevelsen är intressant: på ett fullsatt torg, under ett skydd utan skyltar, vet de som vet att bränsle säljs. Efter att ha satt in slangen i tanken slår bensinstationskötaren på elmotorn och gasen börjar rinna. En uppstötning släpper ut gasol som, förutom att desinficera våra resväskor, sprider en frän lukt i luften. Tur att ingenting exploderar.

Vi fortsätter loppet på en vacker väg, även om 120 km/h fortfarande är för snabbt för sammanhanget. Vi ser det enkelspåriga bambutåget köra längs ena sidan: när två vagnar möts, demonteras den mindre lastade och sätts ihop igen efter att den andra har passerat. Risfältslandskapet blir grönare, men förblir oattraktivt ur turistsynpunkt. Vi passerar Pursat, Kompong Chhnang och Oudong. Innan Oudong ser vi ett minröjningscenter längs vägen, med speciella fordon parkerade, konkreta bevis på hur minor fortfarande är ett verkligt problem i Kambodja. Även längs denna väg möter vi många människor som ligger i hängmattor och barn som tigger. Det är fattigdom utan stolthet, och jämförelsen med Vietnam kommer naturligt.

Klockan 14.30, efter sex och en halv timmes löpning, når vi äntligen Phnom Penh utan att ens ha ätit lunch. För idag kommer de senaste dagarnas överdådiga dricksoffer att räcka. Vi åker till Hotel Blue River, i ett decentraliserat läge och därför obekvämt jämfört med centrum, men med rummets balkong med utsikt över ingen mindre än Mekong. Vad mer kan vi begära för att avsluta dessa helgdagar? Vi säger hejdå till föraren och tackar oss för att vi fortfarande lever och mår bra. För 15 dollar bokar vi omedelbart en tuk-tuk för eftermiddagen och börjar utforska Phnom Penh på egen hand: mötet med guiden är endast för nästa dag.

Phnom Penh, 291 km från Battambang, ligger vid mötesplatsen för floderna Mekong, Bassac och Tonlé Sap. Dess namn kommer från föreningen av ordet khmer phnom, "kulle", och namnet på Penh-kvinnan, till vilken traditionen tillskriver grunden av staden 1372. Den har varit Kambodjas huvudstad sedan 1400-talet, efter Angkors nedgång och politiska övergivande.

Tuol Sleng, minne och övergivenhet

Vi går genast till museet Tuol Sleng, en före detta gymnasieskola som under Pol Pots regim förvandlades till den politiska polisens högkvarter. Man måste vara förvånad över de grymheter som begås på den platsen. Komplexet blev en tortyrcenter: Små celler byggdes i klassrummen där fångarna knappt kunde lägga sig mellan en tortyr och en annan.

Tillståndet där museet är bevarat är också deprimerande. Du får tanken att allt gjordes för att respektera politiskt korrekt, och lämnade sedan platsen övergiven. Övergivenhet är det ord som bäst beskriver denna försummelse: ett liknande museum ska hålla minnet högt av de tragiska händelserna som inträffade, och representerar också ett visitkort för utlänningar, som är bland de mest besökta i landet. Istället verkar det som ett missat tillfälle att ge ett tecken på diskontinuitet med det förflutna: som om vi ville säga "det måste göras", men om en tavla sedan faller, lämnas den på marken med bildtexten fortfarande hängande.

Solnedgång på Mekong

Ändra ton helt, låt oss gå och se solnedgång på Mekong. Med en båt tar vi en timmes tur på floden, som det låter oss se den eldklot gå sakta ner bakom staden och lys upp vattnet i den stora floden med varma färger.

Vi återvänder för middag, där vi smakar på en amok, provade redan föregående kväll i Siem Reap: fisk med en mycket smakrik sås. En promenad i centrum följer, där det är varmt men man kan stå emot; temperaturer som fortfarande är värda våra bästa sommardagar. Vi tar tuk-tuk som väntar på oss och återvänder till hotellet för den sista natten.