Phnom Penh

Farväl till Vietnam, segling uppför Mekong

Idag tar programmet oss ut ur Vietnam och in i det kambodjanska äventyret. Vi lämnar landet med lite nostalgi: vi föreställde oss att det skulle vara väldigt annorlunda, men istället lyckades det trollbinda oss och övertyga oss om att ett folks identitet inte kan reduceras till minnet av krig. Vietnam förtjänar också att betraktas genom sin kultur, sin dagliga energi och en tradition som sträcker sig långt bortom nittonhundratalets mest kända bilder.

Klockan 8.00 lämnar motorbåten förtöjningen i Chau Doc-flodens hamn mot Phnom Penh. I verkligheten är det en tjuvstart: efter en kvart inser befälhavaren att han har glömt sitt pass och vi måste gå tillbaka. Den andra starten är den bra. Efter en timmes navigering vi når gränsen. Vi stannar först vid den vietnamesiska tullen, sedan vid den kambodjanska kontrollen, där visumet utfärdas. Det hela tar ungefär en timme, även på grund av att vissa resenärer inte helt följer dokumentationen. Vi är ett tjugotal av oss på båten, uteslutande turister, nästan en liten representation av världen.

Väl förbi gränsen fortsätter resan lugnt uppför Mekong. På fyra timmar tar vi oss till Kambodjas huvudstad och korsar slätter av röd jord och flodlandskap där grödor och byar trängs på stränderna. Fiskare på sampans de kastar sina nät och väntar på det rätta ögonblicket för att lyfta dem. Den stora floden, nu nära slutet av sin resa, förbereder sig för att dela sig i deltats grenar innan den rinner ut i Sydkinesiska havet. Vattnet är mörkt, fullt av silt och historia, efter att ha kommit hit från bergen i inre Asien.

Förrän Phnom Penh träffas vi inte broar över floden; ferries and traffic are also rare. En av de viktigaste passagerna är Neak Luong, en plats som också nämns i filmen Tystnadsskrik: här orsakade en amerikansk bombning under kriget hundratals civila offer på grund av ett misstag i försöket att blockera Röda Khmerernas framfart.

Phnom Penh och Skuon-marknaden

Landningen i Phnom Penh sker mitt i hamnarbetarnas förvirring, redo att ta resväskorna i utbyte mot ett tips. Vi äter lunch på en restaurang med utsikt över floden, med ett fantastiskt uteområde och orientaliskt kök sötat för västerländska smaker, men av utmärkt kvalitet. Här möter vi vår nya guide: han är tjugofem år gammal, med raffinerat manér och en överraskande kultur.

Klockan är nu 15.00 när vi lämnar Phnom Penh på väg nordost, mot Kompong Thom. Längs vägen stannar vi till i den sk Spiderville. Staden heter egentligen Skuon och är känd för marknaden där de tillagas och säljs stekta spindlar. Det finns inte bara de: på brickorna hittar vi också gräshoppor e andra insekter. Utseendet är snyggt och nästan behagligt, om än inte direkt aptitligt för oss, särskilt på grund av flugorna och den mycket relativa hygienen i stånden. Det verkar som att spindlar fångas i hål i marken, lockas ut, dödas och sedan tillagas med kryddor och olja.

Röda khmererna, minne och öppna sår

Under förflyttningen berättar guiden om tragedin under Röda Khmererna. Efter maktövertagandet, den 17 april 1975, tömdes städerna under ursäkten för en förestående amerikansk bombning. I verkligheten genomfördes ett radikalt och galet projekt: att radera ut stadslivet, flytta hela befolkningen till landsbygden och bygga påtvingad jämlikhet baserad på jordbruksarbete.

Det är imponerande att höra dessa händelser från rösten från en kambodjan, hur ung den än är. Enligt hans läsning bör den vietnamesiska interventionen som satte stopp för regimen betraktas som positivt, även om de följande tio åren av vietnamesisk närvaro av många upplevdes som en form av extern kontroll. Situationen normaliserades först långt senare: efter regimens år präglades 1990-talet fortfarande av gerillasoldater, attacker och områden som kontrollerades av före detta Röda Khmerernas flyktingar i skogarna.

Guidens välbekanta historia gör allting ännu mer konkret. Hans familj bodde i Phnom Penh när staden evakuerades och han var tvungen att flytta ut på landsbygden. I det kaoset kunde till och med resa några dussin kilometer ta veckor: det fanns inga transportmedel, undernäring försvagade alla och gatorna var fulla av människor som flydde. De som hade en kvalifikation försökte dölja det eller bo där ingen visste det: lärare, läkare, sjuksköterskor och utbildade människor kunde benämnas "intellektuella" och dödas.

Den officiella lögnen talade om en tillfällig evakuering på två eller tre dagar. I verkligheten ville regimen återupprätta landet genom att radera all tankeautonomi. Denna fas varade i 3 år, 8 månader och 21 dagar. Vi upptäcker att i övermorgon, den 7 januari, firas befrielsen från Röda Khmerernas regim i Kambodja. Det är ett nära förflutet, fortfarande ingraverat i demografin: en stor del av befolkningen är ung, medan den vuxna generationen bär på tomrummet efter svält, deportationer och mord.

Natt på styltor i Baray

På kvällen stannar vi till vid Khmer Homestay Village i Baray, en semi-turistby som drivs av lokalbefolkningen. Intäkterna bidrar till det lokala samhällets aktiviteter och välkomnandet är sällsynt. Miljön är verkligen spartansk: vattnet kommer från regnet, elen beror på en dieselgenerator som stängs av runt 22.00 och i pålhusen fungerar belysningen genom att tången kopplas till ett 12 volts batteri.

Sova inne i ett pålehus, inte byggd för att tillfredsställa turisters önskemål men liknar de som faktiskt används i området, ger en uppfattning om det lokala livet åtminstone för en natt. Vi slår oss ner på en madrass som vilar på golvet av bamburör, skyddad av ett myggnät som kommer ner från taket. Taket bärs upp av bambufackverk och täcks av löv, medan det öppna utrymmet mellan väggar och tak främjar ventilation i ett varmt klimat året runt.

Samma logik förklarar varför många hus är byggda på pålar: den nedre delen förblir skuggad och används för hushållsaktiviteter, vilket åtminstone en aning minskar värmepåverkan. Middag och frukost äger rum i en annan fastighet i hemvistelsen, cirka två kilometer bort. De vill gärna påpeka att fisken kommer från folk i byn och grönsakerna från den lokala marknaden.

Kvällen avslutas med ett barnföreställning som improviserar apsara-danser och involverar oss också, någonstans mellan roade och löjliga. Bakom stundens enkelhet kan du uppfatta animatörernas önskan att hjälpa unga människor att växa i en hälsosam miljö. Till skillnad från Vietnam är grundskolan inte avgiftsbelagd; för gymnasiet och universitetet måste man dock ofta resa till Phnom Penh och kostnaderna blir mycket tyngre.

Jämfört med Vietnam är trafiken mycket mer begränsad. Man ser alla möjliga transportmedel, men färre skotrar, ett tydligt tecken på ett välmående som ännu inte nått så här långt. Det finns flera cyklar och många människor till fots. Vid första anblicken verkar Kambodja fattigare än Vietnam, men också mer ordningsamt. Den lägre tätheten hjälper, men det finns något som gör denna befolkning till en distinkt enhet från sina grannar.