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De Lao Cai a los mercados de Can Cao y Bac Ha

A pesar del ruido y de que la litera se adapta más al tamaño de los vietnamitas que a los turistas occidentales, logramos descansar bien para llegar a nuestro destino a las 5:30 de la mañana siguiente. La zona horaria para ponerse al día ayuda mucho a conciliar el sueño. Nos vamos a desayunar a un pequeño restaurante no lejos de la estación cuando todavía está muy oscuro, disfrutando de un delicioso zumo de naranja. A las 6.30 nos reunimos con un conductor local y en coche partimos por un valle hacia Bac Ha, donde los domingos se celebra un mercado poblado por 14 grupos de montañeses con sus mercancías. Como es sábado nos dirigimos a Can Cao, a 20 km de Bac Ha, a sólo 9 km al sur de la frontera china, para ver el mercado que se celebra el sábado por la mañana pasando por preciosos paisajes de arrozales en terrazas. el Mercado de Can Cao es uno de los más fascinantes que se realizan al aire libre en la región y allí se vende de todo. Las mujeres llenan los puestos con ropa y útiles domésticos, mientras los hombres se reencuentran en el sector ganadero y en un cerro donde se cuelgan en los árboles jaulas con aves silvestres capturadas. Luego se reencuentran en uno de los numerosos bares-restaurante, donde se sirven comidas puramente locales. La belleza del lugar está dada por el fondo de la campos de arroz en terrazas, vamos ropa colorida que lucen las mujeres pertenecientes a la etnia Flowery Hmong, así como por la variedad de productos expuestos. Es curioso ver como se vende esto. alcohol en latas, obtenido de la fermentación del arroz o del maíz. Posteriormente, en un cortijo aislado, veremos el proceso de elaboración con woks para cocinar y alambiques para destilar. La ausencia casi total de turistas hace que todo sea más genuino. La proximidad a China atrae a muchos comerciantes del país vecino y así lo demuestra también el comercio de perros.

Para viajar a China normalmente se necesita un visado que no se puede obtener en el puesto fronterizo. Para los locales, sin embargo, existen exenciones que permiten la invasión mutua, también porque a menudo las mismas minorías se encuentran en el territorio de ambos países. El viaje a Bac Ha dura una hora y media desde Lao Cai por una carretera muy bonita, luego hay que añadir otra hora hasta Can Cao y aquí la superficie se vuelve más accidentada.

De regreso a Bac Ha descendemos para seguir un sendero que nos lleva a visitar unas casas aisladas en medio de los arrozales. En todos ellos encontramos algunos chicas cosiendo maquinan bolsas o ropa de colores llamativos que luego venderán en los mercados semanales. Las casas están construidas con paredes de tierra y muchas veces tienen grietas, pero nos dicen que no corren riesgo. Llegamos a Bac Ha poco antes del mediodía, justo cuando dos recién casados ​​están a punto de ofrecer el almuerzo de boda a un gran número de invitados. Lo observamos con curiosidad y le llevamos nuestros mejores deseos, posando para una foto con ellos. Agradecemos el civismo demostrado por estas poblaciones al ofrecer un almuerzo que no dura más de tres cuartos de hora. La laboriosidad y el respeto del pueblo vietnamita también se pueden ver en estos detalles, incluso en las zonas más remotas como ésta. Después del almuerzo, caminata providencial hasta el mercado local, aunque sea de pequeñas dimensiones. Mañana será la importante, con gran afluencia de turistas. Es curioso como los carniceros exponer la carne al exterior sin protección, con sal o manteniéndola fresca. Se coloca sobre mostradores de madera, sobre los que simplemente se coloca cartón. Nos dicen que matan al ganado, lo trocean y luego lo exponen para poder deshacerse de él lo más rápido posible, en medio día.

Lao Cai, la frontera con China y la subida a Sa Pa

Luego partimos de nuevo en dirección a Lao Cai, situada en la frontera con China, en el pasado una ciudad de caravanas transitada por nómadas y comerciantes durante siglos. En 1979, durante la invasión china, la ciudad fue arrasada y hoy casi todos los edificios son nuevos. La frontera, cerrada a causa de la guerra, no se volvió a abrir hasta 1993. Bajo un sol abrasador y aún no acostumbrados a estas temperaturas, vamos a tomar una copa a un bar justo en la frontera con China. Sólo nos separa un río del Celeste Imperio, que incluso se podría cruzar a pie. un puente une los dos estados, decorado a ambos lados con una gran puerta que representa la entrada a los respectivos países. Incluso los edificios que se pueden ver desde el otro lado de la frontera parecen demostrar la opulencia de sus vecinos. Es una forma como cualquier otra de ejercitar tus músculos y demostrar tu poder, por suerte sin necesidad de equipamiento de armas. Aunque ahora existe una colaboración económica total, sigue habiendo sospechas mutuas entre los dos países y las heridas de la última guerra, aunque curadas, han dejado cicatrices. Además, para los vietnamitas se aplica la regla de que desconfiar de un gigante como éste que pesa en las fronteras del norte es una forma de sabiduría. Desde la antigüedad, los chinos han considerado a Vietnam como su provincia del sur, y el propio nombre de Vietnam recuerda de alguna manera este concepto. Después de todo, nunca lo han ocultado, ya que dominaron Vietnam durante más de mil años y posteriormente intentaron varias veces recuperar su posesión. Sólo la tenacidad vietnamita logró hacer retroceder a su vecino más allá de sus fronteras, aunque a costa de enormes sacrificios humanos. La última vez que ocurrió en estas regiones fue en los años setenta, cuando los Jemeres Rojos camboyanos, apoyados por los chinos, llevaron a cabo incursiones cada vez más insistentes en Vietnam, que a su vez reaccionaron invadiendo Camboya y poniendo fin al régimen de Pol Pot.

Nos sorprende saber que Vietnam es un importante importador de productos chinos. Esto no se debe a motivos de bajos costes laborales, ya que aquí podría costar incluso menos. Sin embargo, todo esto va a expensas de la calidad. El motivo se puede achacar a la mayor organización de las fábricas chinas, que producen en masa y por tanto consiguen ser más competitivas, mientras que aquí la base suele ser artesanal. Sólo los productos alimenticios fluyen en dirección opuesta, pero el desequilibrio hacia China sigue siendo un problema para el gobierno de Hanoi. Por el puente pasan continuamente camiones cargados con todo tipo de mercancías y productos carros impulsados por humanos lleno más allá de lo creíble. No es necesario ser un funcionario de aduanas experimentado para comprender que el contrabando representa una regla y no una excepción, a pesar de la presencia de guardias de aduanas evidentemente bien engrasados ​​e integrados en el sistema. Los bienes pasan ante sus ojos complacientes hasta el punto de parecer asuntos legales.

Es interesante notar cómo los vietnamitas con quienes hablamos relatan hechos de la historia reciente o antigua con tanto énfasis como si estuvieran narrando acontecimientos épicos. A su vez siempre utilizan el pronombre nosotros con acento lleno de orgullo cuando hablan de acontecimientos históricos o bélicos. Orgullosos seguidores de un pueblo que siempre ha tenido que luchar por defender su territorio, saliendo siempre vencedores.

Sa Pa, recién llegado de las montañas y mercado nocturno

Tomamos la carretera que sube hacia los macizos de Vietnam, para llegar a Sa Pa. Se trata de un antiguo balneario de montaña que se eleva a 1.600 m sobre el nivel del mar, situado en un hermoso valle al borde de un oasis natural de unos 30 kilómetros cuadrados, caracterizado por un clima fresco que permite el cultivo de árboles frutales y el desarrollo de exuberantes jardines, con palmeras y plantaciones de té. Dado el clima más templado, aquí se pueden encontrar variedades que de otro modo no crecerían en Vietnam. Resulta que incluso hay inviernos en los que la nieve consigue blanquear la ciudad.

Este es uno de los lugares más encantadores de la zona no contaminada del norte de Vietnam. El paisaje montañoso de estos lugares está dominado por la cordillera Hoang Lien Son. Alrededor de la ciudad, rodeada de altas montañas, se encuentran cascadas gorgoteantes y el Puente de las Nubes suspendido sobre el río Muong Hoa. Sa Pa tiene orígenes franceses y su nombre deriva de savia, que significa abeto.

La temperatura se enfriará hasta alcanzar los 10 °C y la noche resultará más dura de lo que podría sugerir un país con clima tropical. Aún nos quedan unas horas y las aprovechamos para subir a la montaña Dragone, desde cuya cima se ofrece una espléndida vista de los valles que se encuentran debajo, así como de la ciudad de sapa. Precioso paisaje bañado por el encuentro alternativo entre las nubes y la niebla que vienen desde abajo. Mientras tanto, los puestos del mercado que se celebra los sábados por la noche empiezan a llenarse y empezamos a recoger algunas ideas para compras étnicas. Tras una fugaz visita al hotel Victoria, tan lujoso como contrasta con la sencillez del entorno, cenamos en el cercano restaurante Fansipan. Otro viaje al mercado para comprar algunos productos artesanales y regresar al hotel para pasar una noche tonificante y fresca, a pesar del uso de una providencial estufa sacada del armario de la habitación.