Mt. Elias N.P.

Matinée sur la Richardson Highway et Willow Lake

Nous partons de bonne heure car aujourd’hui est prévue une longue marathon dans ce qui sera peut-être la journée la plus décevante par rapport aux attentes de la veille. Le moment magique nous le savourons immédiatement le long de la Richardson, où le soleil levant illumine les forêts et les clairières où les lacs réfléchissent la couleur bleue (surtout le Willow Lake). Une vision qui demande de prendre plusieurs photos.

Il se passe cependant aussi un épisode significatif et curieux. Le trafic à cette heure est presque absent et les rares voitures filent à grande vitesse. Nous nous arrêtons sur le côté avec les feux de détresse allumés pour signaler notre présence et la fenêtre ouverte je prends d’innombrables photos du paysage enchanteur. Une voiture qui est sur le point de nous dépasser ralentit et s’arrête à notre hauteur. Je vois un type sur le point de me dire quelque chose et, oubliant que nous ne sommes pas en Italie, je pense qu’il me pointe un pistolet pour me demander mon portefeuille et tout ce qui a de la valeur. Au lieu de cela il demande poliment si nous avons besoin d’aide. Nous le remercions en montrant l’appareil photo et le gentleman comprend et avec un sourire s’éloigne. Et dire qu’autrefois c’était le far west.

Vers Chitina et le Wrangell-St. Elias

Après une quinzaine de miles nous prenons vers l’est sur l’Edgerton Hwy pour 33 miles, d’où commencent à se voir au loin les glaciers du Mount Drum (3600 m) et en face le Mount Wrangell (4317 m) avec le Blackburn (4996 m). Nous sommes sur le point d’entrer dans le Wrangell-St. Elias N.P. C’est de loin le plus grand parc des États, tant et si bien qu’il contient 6 fois le Yellowstone. Moins connu et moins fréquenté que le Denali, il a une accessibilité beaucoup plus difficile, tant et si bien qu’il n’y a que deux routes assez compliquées à parcourir et qui de toute façon ne pénètrent que relativement peu à l’intérieur du parc. On peut vraiment dire que la présence humaine est très rare.

Nous atteignons Chitina, où s’arrêtaient les trains qui desservaient la ligne entre les mines de cuivre de Kennicott et le port de Cordova sur 60 miles et chargeaient des marchandises et de la nourriture pour les 800 ouvriers et leurs familles qui travaillaient comme mineurs. Il est tombé en ruine en 1938 avec la fermeture des mines. Maintenant il y a des maisons qui s’effritent et peu d’habitants.

McCarthy Road et Copper River

D’ici, nous parcourons la McCarthy Road accidentée vers l’est, une route construite sur le tracé de l’ancien chemin de fer qui serpente le long des splendides montagnes Chugach et de l’ample Copper River vers l’historique McCarthy. Le voyage depuis Chitina dure deux heures et demie aller et a le goût de l’éternité. Dans de rares occasions on arrive à toucher les 30 mph, plus souvent on est obligé d’essayer d’éviter les nids-de-poule ou de ne pas rester embourbé dans la boue. Dans ces cas on ne dépasse pas les 10/15 mph.

En réalité la route ne serait pas si mauvaise, cela dépend seulement du véhicule avec lequel on l’affronte compte tenu de la longueur (au total il y aura 200 km de terre). Pour transformer le tracé en chemin carrossable, les traverses ont été recouvertes de terre et de pierres. Avec le temps la surface s’use, faisant émerger les boulons qui maintenaient les traverses ensemble.

Kuskulana Bridge et arrivée à Kennicott

Le Kuskulana Bridge, un pont de 160 m de long et 177 de haut, coupe le souffle au moment de le traverser. Il a été sécurisé et des garde-corps ont été installés, mais la vue du canyon qui s’ouvre en dessous convainc de rester concentré sur la conduite. Il y a aussi un ancien pont ferroviaire en bois actuellement hors service et toute une série de belles vues sur la rivière grise de fonte glaciaire en dessous qui se joindra au Copper River, qui se jette dans le Pacifique à la hauteur de Cordova.

Nous nous garons devant l’inévitable Visitor Center et parcourons le demi-mile qui mène à la passerelle piétonne sur la Kennicott River. En 1893 les habitants ont tendu un câble en acier sur la rivière et y ont monté un système de traversée à poulie, resté en fonction jusqu’à il y a quelques années. À 11h nous prenons la navette qui parcourt les 5 miles vers Kennicott, l’atteignant vers 11h30.

C’est une ville fantôme abandonnée en 1938 et située dans le parc national. Elle se trouve sur un versant directement au-dessus du glacier Root. Les deux localités sont nées à la suite de la découverte de ce qui étaient les plus riches gisements de cuivre de la terre. Plus qu’un village cela peut être considéré comme un agglomérat de bâtiments utilisés pour l’extraction du cuivre. Ce qui reste est assez en ruine, bien qu’intéressant, et on espère que les travaux de restauration en cours pourront intervenir avant que ne se produise l’effondrement des structures en bois élancées.

Dans la falaise sous le village il y a une véritable décharge où règnent le fer et le bois autrefois utilisés pour les constructions, auxquels s’ajoutent de temps en temps les épaves de quelque chose qui entre-temps est tombé en ruine. Ce qui était la centrale électrique est en bon état et à l’intérieur on peut encore voir les chaudières avec lesquelles était produite l’énergie nécessaire à l’extraction. Ceux qui y travaillaient étaient considérés comme chanceux car ils pouvaient opérer dans un environnement chaud, tandis qu’à l’extérieur les températures descendaient à des niveaux abyssaux. Il y a eu un incendie en 1924, mais les interventions ont été très rapides car la centrale était essentielle au fonctionnement tant de la mine que du mouvement du minerai.

De McCarthy à Valdez

Il n’y a pas beaucoup de monde en circulation bien que ce soit un lieu touristique assez signalé par les guides. En réalité il n’y a pas grand-chose à voir par rapport à la fatigue nécessaire pour l’atteindre. Le temps se gâte quand nous décidons d’aller faire une promenade à Jumbo Creek, un point panoramique pour observer le Root Glacier en dessous de nous. Il y a aussi un moment de suspense quand des randonneurs venant en sens inverse nous informent qu’il y a un gros ours noir (quelqu’un parle même d’un deuxième ours) qui rôde dans la zone. Nous avançons en prêtant la plus grande attention en essayant de parler à voix haute afin de signaler notre présence. Nous ne rencontrons que d’autres promeneurs qui confirment l’observation mais par chance pour nous nous ne voyons pas d’ours.

La relation avec les ours est l’une qui s’avère assez compliquée : d’un côté nous aimerions les voir pour pouvoir les immortaliser et les connaître de plus près, de l’autre quand nous parcourons des sentiers à pied une certaine attention est nécessaire pour ne pas les surprendre. S’ils attaquaient nous aurions très peu de possibilités de défense. Certes nous ne rêvons pas de les nourrir puisque l’amende s’élève à 500 $.

Au retour nous faisons un tour dans la ville de McCarthy et nous ne pouvons que dire que nous sommes déçus. Autrefois c’était la ville qui fournissait des services (à entendre aussi alcool et femmes) aux mineurs stationnés à Kennicott. Maintenant il y a quelques maisons, dont certaines sont assez délabrées. Il n’y a rien qui attire l’attention sauf quelques artistes qui démontrent leur extravagance en venant exercer ici. Une paire de boutiques de cadeaux complète le tableau. Y passer une journée peut s’avérer une expérience encore plus longue et épuisante que le voyage sur la route homonyme avec ses 60 miles de terre.

La route que nous entreprendrons immédiatement après et qui nous coûtera encore deux heures et demie de conduite patiente. Arrivés à Chitina on aurait envie de descendre pour embrasser l’asphalte, au lieu de cela nous faisons encore quelques centaines de mètres de route en terre pour mieux voir les fishwheels (voir zone de Nenana) sur la Copper River.

Après avoir parcouru à rebours l’Edgerton Rd. nous continuons sur la Richardson Hwy. Il nous sépare encore 72 miles de Valdez le long d’une route incroyablement panoramique. Nous passons la Pump Station No. 12, la dernière de la série rencontrée en partant de Prudhoe Bay, le long de l’oléoduc Trans Alaska. Le temps n’est pas mauvais mais il n’y a pas de soleil et cela ne contribue pas à donner de la vivacité au panorama.

Quand la fatigue semble affleurer, au mile 28,6 nous nous trouvons devant l’imposant Worthington Glacier, qui semble nous barrer la route. Heureusement ensuite la route dévie et l’évite, mais la masse de glacier juste avant le Thompson Pass reste remarquable. S’il a reculé comme beaucoup d’autres l’ont fait ces dernières années, on se demande jusqu’où il arrivait avant.

Il est maintenant 19h et la météo nous présente tous les caractères possibles de la variabilité. Ici l’oléoduc passe sous terre sur le tracé découvert à côté de la route. Tout autour résistent encore pas mal de névés, étant une zone où il neige beaucoup et où il pleut probablement aussi beaucoup, recevant l’air humide provenant du Prince William Sound. On parle de chutes de neige qui tournent autour de 600-900 pouces par an (15 – 20 m). La zone détient en effet plusieurs records mondiaux en termes de chutes de neige annuelles, au cours d’une journée, etc.

Au col les nuages sont juste au-dessus de nous, en fait au point sommital nous nous trouvons dans un tronçon de brouillard où la visibilité disparaît complètement. Nous débouchons sur l’autre versant, celui qui mène au Sound. Des plaques de bleu dans le ciel alternent avec des passages nuageux et laissent transparaître un paysage idyllique en dessous de nous dans la descente vers Valdez. Ce qui pourrait être considéré comme la porte de Valdez est le Keystone Canyon, où se trouvent les Bridal Veil et les Horsetail Falls, deux belles cascades qui semblent faire office de rideaux à une telle porte.

Une fois passées les gorges au fond de la route qui descend du Thompson Pass, une plaine s’ouvre devant nous qui descend vers la mer, où est enchâssée cette gemme qu’est Valdez. Peu avant 20h nous sommes au B&B qui nous hébergera ce soir. Ici aussi la dame est absente mais sur la porte il y a toutes les indications pour accéder. Nous appelons la propriétaire pour signaler notre arrivée et elle nous rejoint en un couple de minutes. C’est une maison richement meublée que nous partagerons avec trois filles madrilènes, qui dorment dans la chambre adjacente.

Soirée à Valdez

Nous dînons au Totem Inn à base de poisson (flétan et saumon), bonne qualité mais cuisiné avec peu d’imagination. La ville est petite comme nous nous y attendions, avec un beau petit port pour bateaux de plaisance, mais dispose d’une position vraiment enchanteresse. Concernant la météo elle n’a probablement pas la même chance, partageant le sort des autres villes du Prince William Sound (Cordova et Whittier) riche en pluie et brouillards. Reste le fait que ses sont parmi les rares eaux libres de glace toute l’année même si en hiver il y tombe en moyenne 9 m de neige, tandis qu’en été le thermomètre atteint max 16°.