Parc national du Mont Elias

Matinée sur la Richardson Highway et Willow Lake

Nous partons tôt puisqu'aujourd'hui un long marathon est prévu dans ce qui sera peut-être la journée la plus décevante par rapport aux attentes de la veille. On savoure immédiatement le moment magique le long de Richardson, où le soleil levant illumine les forêts et les clairières où les lacs reflètent la couleur bleue (surtout le Lac des Saules). Une vision qui nécessite de prendre plusieurs photos.

Cependant, un épisode significatif et curieux se produit également. Il n’y a quasiment pas de circulation à cette heure-là et les quelques voitures passent à toute vitesse. Nous nous arrêtons d'un côté avec les quatre flèches allumées pour signaler notre présence et avec la fenêtre ouverte je prends d'innombrables photos du panorama enchanteur. Une voiture qui s'apprête à nous dépasser ralentit et vient à notre hauteur. Je vois un gars qui est sur le point de me dire quelque chose et, oubliant qu'il n'est pas en Italie, je pense qu'il pointe son arme sur moi pour me demander mon portefeuille et tout ce qui a de la valeur. Au lieu de cela, il nous demande poliment si nous avons besoin d'aide. Nous nous remercions en montrant la caméra et monsieur comprend et repart avec le sourire. Et dire que c’était autrefois le Far West.

Vers Chitina et le Wrangell-St. Élias

Après une quinzaine de minutes. nous nous dirigeons vers l'est sur Edgerton Hwy sur 33 milles, à partir desquels nous commençons à voir les glaciers du mont Drum (3600 m) au loin et du mont Wrangell (4317 m) avec Blackburn (4996 m) devant. Nous sommes sur le point d'entrer dans Wrangell-St. Elias N.P.&P. C'est de loin le plus grand parc des États-Unis, à tel point qu'il contient 6 fois la taille de Yellowstone. Moins connu et moins fréquenté que Denali, il a une accessibilité beaucoup plus difficile, à tel point qu'il n'y a que deux itinéraires routiers assez compliqués à parcourir et qui de toute façon pénètrent relativement peu dans le parc. On peut vraiment dire que la présence humaine est très rare.

Vous arrivez à Chitina, où les trains parcourant le trajet de 60 milles entre les mines de cuivre de Kennicott et le port de Cordoue se sont arrêtés et ont chargé des marchandises et de la nourriture pour les 800 travailleurs et leurs familles qui travaillaient comme mineurs. Elle tomba en ruine en 1938 avec la fermeture des mines. Aujourd’hui, il y a des maisons en ruine et peu d’habitants.

Chemin McCarthy et rivière Copper

De là, nous parcourons leroute cahoteuse de McCarthy à l'est, une route construite sur le tracé de l'ancienne voie ferrée qui serpente le long des belles montagnes Chugach et du large Rivière Cuivre vers le McCarthy historique. Le voyage depuis Chitina dure deux heures et demie aller simple et donne un sentiment d'éternité. En de rares occasions, vous parvenez à atteindre 30 mph, le plus souvent vous êtes obligé d'essayer d'éviter les nids-de-poule ou d'éviter de vous enliser dans la boue. Dans ces cas, ne dépassez pas 10/15 mph.

En réalité la route ne serait pas vraiment mauvaise, cela dépend juste du moyen de transport que vous utilisez compte tenu de la longueur (au total il y aura 200 km de chemin de terre). Pour transformer le parcours en chemin de charrettes, les traverses ont été recouvertes de terre et de pierres. Au fil du temps, le fond se découvre, révélant les boulons qui maintenaient les traverses ensemble.

Pont Kuskulana et arrivée à Kennicott

Le Pont Kuskulana, un long pont Haute de 160 mètres et haute de 177 mètres, elle vous fait retenir votre souffle lorsque vous la traversez. Il a été sécurisé et des garde-corps ont été placés, mais la vue sur le canyon qui s'ouvre en contrebas vous convainc de rester concentré sur la conduite. Il y a aussi un vieux pont ferroviaire en bois actuellement désaffecté et toute une série de belles vues sur la rivière grise de fonte des glaces en contrebas qui rejoindra la rivière Copper, qui se jette dans le Pacifique à Cordoue.

Nous nous garons à l'inévitable Visitor Center et parcourons le demi-mile qui mène au passage piétonnier au-dessus de la rivière Kennicott. En 1893, les habitants ont tendu un câble d'acier au-dessus de la rivière et ont installé un système de passage à poulies, qui est resté en service jusqu'il y a quelques années. A 11 heures nous prenons la navette qui parcourt les 8 km. verset Kennicott, pour l'atteindre vers 11h30.

C'est une ville fantôme abandonnée en 1938 et située dans le parc national. Il est situé sur une pente directement au-dessus du Glacier racine. Les deux sites sont nés suite à la découverte de ce qui était les gisements de cuivre les plus riches de la planète. Plus qu'une ville, elle peut être considérée comme une agglomération de bâtiments utilisés pour l'extraction du cuivre. Ce qui reste est en ruine, bien qu'intéressant, et il faut espérer que les travaux de restauration en cours pourront intervenir avant que l'effondrement des fines structures en bois ne se produise.

Dans la falaise au-dessous de la ville se trouve une véritable décharge où règnent le fer et le bois autrefois utilisés pour la construction, auxquels s'ajoutent de temps en temps les débris de quelque chose tombé en ruine entre-temps. Celui qui était là centrale électrique Il est en bon état et peut encore être utilisé à l'intérieur voir les chaudières avec lequel l'énergie nécessaire à l'extraction a été produite. Ceux qui y travaillaient étaient considérés comme chanceux car ils pouvaient travailler dans un environnement chaud, tandis que les températures extérieures tombaient à des niveaux épouvantables. Un incendie éclata en 1924, mais les interventions furent très rapides car l'usine était indispensable tant à l'exploitation de la mine qu'au déplacement du minerai.

De McCarthy à Valdez

Il n'y a pas beaucoup de monde malgré le fait qu'il s'agit d'un lieu touristique fortement recommandé par les guides. En réalité, il n’y a pas grand-chose à voir comparé à l’effort nécessaire pour y parvenir. Le temps se gâte lorsque nous décidons d'aller nous promener à Jumbo Creek, un point panoramique pour observer le Root Glacier en contrebas. Il y a aussi un moment de suspense lorsque certains randonneurs venant en sens inverse nous informent qu'il y a un gros ours noir (certains parlent même d'un deuxième ours) qui rôde dans les environs. Nous procédons avec la plus grande attention, en essayant de parler à voix haute pour signaler notre présence. Nous ne rencontrons que d'autres voyageurs qui confirment notre avis mais heureusement pour nous il n'y a pas d'ours à voir.

La relation avec les ours est très compliquée : d'une part nous aimerions les voir pour les immortaliser et mieux les connaître, d'autre part lorsque nous parcourons les sentiers à pied, une certaine attention est nécessaire pour ne pas les surprendre. S’ils attaquaient, nous aurions très peu de chances de nous défendre. On ne rêve certainement pas de le nourrir puisque l'amende s'élève à 500 $.

Sur le chemin du retour, nous ferons un tour de la ville de McCarthy et nous ne pouvons que dire que nous sommes déçus. C'était autrefois la ville qui fournissait des services (également compris comme l'alcool et les femmes) aux mineurs stationnés à Kennicott. Aujourd’hui, il n’y a plus que quelques maisons, dont certaines sont très délabrées. Rien n'attire l'attention hormis les artistes qui démontrent leur extravagance en venant exercer ici. Quelques boutiques de cadeaux complètent le tableau. Passer une journée là-bas peut être une expérience encore plus longue et épuisante que de voyager sur la route de 60 miles du même nom. de chemin de terre.

Un itinéraire que nous suivrons immédiatement et qui nous coûtera encore deux heures et demie de patiente conduite. Une fois arrivés à Chitina, nous aimerions descendre pour embrasser l'asphalte, mais nous parcourons encore quelques centaines de mètres de chemin de terre pour mieux voir le moulinets (voir secteur Nenana) sur la rivière Copper.

Après avoir repris Edgerton Rd., continuez Autoroute Richardson. Il y a encore 72 milles entre nous. de Valdez par une route incroyablement pittoresque. Nous passons devant la station de pompage n°12, la dernière de la série rencontrée au départ de Prudhoe Bay, le long du pipeline Trans Alaska. Le temps n'est pas mauvais mais le soleil n'est pas au rendez-vous et cela ne contribue pas à donner de la vivacité au panorama.

Lorsque la fatigue semble faire surface, sur E. 28.6 nous nous retrouvons face à la grandeur du glacier Worthington, qui semble nous barrer la route. Heureusement, il s'en écarte ensuite et l'évite, mais la masse de glacier juste avant le col Thompson reste remarquable. S’il a pris sa retraite comme beaucoup d’autres l’ont fait ces dernières années, on se demande jusqu’où il est allé auparavant.

Il est désormais 19 heures et la météo nous présente toutes les caractéristiques possibles de variabilité. Ici, le pipeline passe sous terre sur la piste découverte à côté de la route. Tout autour, il y a encore de nombreux champs de neige, étant une zone où il neige beaucoup et où il pleut probablement aussi beaucoup, intégrant l'air humide provenant du Prince William Sound. Nous parlons de chutes de neige d'environ 600 à 900 pouces par an (15 à 20 m). En effet, la région détient plusieurs records mondiaux en termes de chute de neige annuelle, sur une journée, etc.

Au col les nuages sont juste au-dessus de nous, en effet au sommet nous nous retrouvons dans une étendue de brouillard où la visibilité disparaît complètement. Vous émergez de l'autre côté, celui qui mène au Son. Des taches bleues dans le ciel alternent avec des étendues nuageuses et révèlent sous nos pieds un paysage idyllique lors de la descente vers Valdez. Ce qui pourrait être considéré comme la porte d'entrée de Valdez est Keystone Canyon, où se trouve le Voile de mariée et le Chutes de Prêle, deux belles cascades qui semblent faire office de rideaux pour une telle porte.

Une fois passé le goulet d'étranglement au bas de la route qui descend du col Thompson, une plaine s'ouvre devant nous. pentes vers la mer, où est sertie la gemme qu'est Valdez. Peu avant 20h nous sommes dans le B&B qui nous accueillera ce soir. Ici aussi la dame est absente mais sur la porte il y a toutes les indications pour y accéder. Nous appelons la propriétaire pour signaler notre arrivée et elle nous rejoint en quelques minutes. C'est une maison richement meublée que nous partagerons avec trois madrilènes qui dorment dans la chambre adjacente.

Soirée à Valdez

Nous dînons au Totem Inn à base de poisson (flétan et saumon), de bonne qualité mais cuisiné avec peu d'imagination. La ville est petite comme nous l'espérions, avec un joli port de plaisance pour les bateaux de plaisance, mais elle bénéficie d'un emplacement vraiment enchanteur. Concernant la météo, elle n'a probablement pas la même chance, partageant le sort des autres villes du Prince William Sound (Cordova et Whittier) pleines de pluie et de brouillard. Il n'en reste pas moins que ses eaux font partie des rares eaux libres de glace toute l'année, même si en hiver il y tombe en moyenne 9 mètres de neige, tandis qu'en été le thermomètre atteint un maximum de 16°.