Fairbanks

Vers Fairbanks

Après avoir refermé la parenthèse dans le parc Denali, nous mettons à nouveau le cap vers le nord dans le but d'arriver à Fairbanks, toujours sur la George Parks Hwy.

Nenana et la rivière Tanana

En chemin, nous nous arrêtons à Nénana, l'un des nombreux villages indiens qui se sont développés suite à la ruée vers l'or et qui peine aujourd'hui à survivre parmi les nombreuses maisons en ruines. Maintenant qu'il n'y a plus de raisons de rechercher des minéraux aurifères, la population restante est essentiellement indienne et se consacre principalement à la pêche au saumon à travers ce qu'on appelle moulinets (systèmes flottants dans lesquels le courant de l'eau tourne, tirant les poissons vers le haut, tandis qu'une légère inclinaison les fait tomber dans un panier placé sur le rivage).

Les guides ont probablement raison lorsqu'ils écrivent que la seule raison de visiter Nenana est liée au fameux pari à travers les USA. quand la glace se brisera sur Rivière Tanana (ce qui se produit normalement entre avril et mai). L'ambiance est presque surréaliste, avec des brumes qui vont et viennent comme dans un film d'horreur. Nous visitons la zone située le long de la rivière, où se trouve également une ancienne gare ferroviaire, aujourd'hui utilisée comme musée.

Peu de temps après, nous entendons le claironnage indubitable du locomotive jaune-bleu de l'Alaska Railroad couvrant la route d'Anchorage à Fairbanks. Le village est situé au confluent de la rivière Nenana, qui nous accompagnait depuis le Broad Pass, descendant de la chaîne de l'Alaska, avec la Tanana qui vient plutôt de l'est et prend sa source dans la même chaîne. Le Nenana terminera ensuite son périple dans le majestueux Yukon puis dans la mer de Béring. L'eau qui coule au sud de Broad Pass est largement concentrée dans Talkeetna et s'écoule ensuite vers le sud dans le Pacifique.

Comme déjà constaté ailleurs et nous aurons l'occasion de l'apprécier encore, les Visitor Centers sont très bien aménagés (parfois même débordants d'opulence) et disposent d'un personnel extrêmement compétent et aimable, capable de fournir des informations non seulement sur la région où vous vous trouvez mais sur l'ensemble du pays. On voit aussi un joli album photo prêté par un habitant du coin où l'on voit un élan entrer dans une maison, le propriétaire lui faisant les honneurs de la maison, tandis que l'animal semble se sentir à l'aise au sein de la maison.

Elle continue avec quelques gouttes de pluie, puis s'ouvre au bout de quelques dizaines de kilomètres, et avec le ciel se détachent devant nous de douces collines couvertes de sapins, entrecoupées de lacs fréquents.

Esther, ville fantôme sur le pergélisol

Esther c'est une ville fantôme très originale composée de quelques bâtiments anciens.

On savait qu'il s'agissait d'une communauté plutôt atypique née de la volonté de certains mystiques de rester isolés du reste du monde. Les plus obstinés semblent avoir réussi leur objectif puisque les quelques survivants se partagent un pays presque inhabité, avec les habituelles maisons en bois qui commencent à montrer des inclinaisons notables en raison des dégâts causés par le pergélisol. Le Malemute Saloon se démarque.

Fairbanks entre histoire locale et vie nordique

Peu avant midi, nous sommes à Fairbanks, la deuxième plus grande ville d'Alaska avec 80 000 habitants située à 64° de latitude nord. Créée également suite à la ruée vers l'or, elle est la porte de la dernière frontière, celle de l'Arctique. Nous allons à Northern Alaska Adventures pour faire un pré-enregistrement pour le lendemain et consacrer l'après-midi à visiter cette ville intéressante.

Commençons par Parc des Pionniers, le couvrant de loin. C'est un parc urbain qui pourrait être considéré comme un conteneur de musées et d'histoire locale. Dans un style ostensiblement américain, tout est fait en grand, mais non sans charme. Le Native Center est particulièrement intéressant, car il publie un film long mais clair sur le passé et le présent des indigènes, avec une tendance polémique marquée à l'égard des conquérants américains et des méthodes avec lesquelles cette conquête a eu lieu.

Le musée d'histoire locale lui-même, axé sur la colonisation épique de l'Alaska, est très instructif. Des objets de toutes sortes témoignent des difficultés rencontrées par les pionniers arrivés en quête de fortunes liées à la recherche de l'or. Vous pouvez également visiter l'intérieur du bateau à moteur Nenana, où se trouvent des maquettes des différentes villes situées le long des rivières Nenana et Yukon, que le bateau à moteur parcourait jusqu'il y a quelques décennies. Nous venons visiter la maison du premier gouverneur de l'Alaska.

Ensuite nous nous dirigeons vers la périphérie pour aller voir un élevage boeufs musqués et dans le domaine universitaire, le jardin botanique, près duquel se trouvent des rennes. Le jardin mérite un examen attentif des qualités des fleurs et légumes cultivés, particulièrement important compte tenu du fait que nous sommes quelques degrés en dessous du cercle polaire. Certaines plantes sont communes avec celles de nos montagnes, tandis que les légumes dépassent les nôtres en termes de poids et de taille (les choux notamment sont énormes, dépassant parfois les 30 kg).

Allons rencontrer John Davis, le propriétaire du B&B qui nous accueillera ce soir (Ah, Rose Marie). Il n'y a personne dans la maison mais sur la porte nous trouvons un mot à notre nom contenant le mot de bienvenue et l'invitation à nous asseoir dans la pièce indiquée avec nos bagages, puisque tout est ouvert. Cela nous laisse étonnés de voir à quel point on peut nous faire confiance pour laisser la porte d'une maison proche du centre complètement ouverte sans craindre qu'elle soit cambriolée. Si ce sont des terres sauvages, on se demande ce qu'elles sont là où nous vivons. Nous nous installons rapidement et alors que nous sommes sur le point de partir, arrive John qui, avec quelques mots en italien discret, essaie de nous faire sentir plus à l'aise chez nous.

Centre-ville de Fairbanks et Northern Wealth

Nous sortons faire le tour du centre en passant par le Place du Coeur d'Or, dans ce qui était le noyau originel de la ville, qui est également apparu comme un centre de services pour les stampede (aventuriers à la recherche d'or) de manière très informelle. Un énorme développement fut alors créé par la découverte des bassins pétroliers du nord et on y trouve encore aujourd'hui une abondance de richesses liées à l'or noir.

Abritant une université liée aux expériences en climats rigoureux avec plus de 8 000 étudiants, elle entretient également une image de détente qui côtoie celle des affaires, créée par les fréquentes banques et entreprises liées à l'industrie extractive. Sur la place se trouve une statue en l'honneur des premiers colonisateurs venus de Sibérie il y a 20 000 ans, les soi-disant Indiens ou Esquimaux en référence aux régions nordiques.

Le long du Rivière Chena il y a aussi le Visitor Centre, de taille disproportionnée, qui contient toutes sortes d'informations que vous pourriez souhaiter. Il y a aussi une galerie muséale dans laquelle voir l'histoire de la région, qui est aussi celle de l'Alaska et par conséquent le fil conducteur de presque tous les musées : la vie des indigènes - ruée vers l'or et conquête du territoire au détriment des premiers habitants - développement après la Seconde Guerre mondiale - pétrole. Au milieu de tout cela, il peut y avoir quelques peluches et des informations sur l'environnement.

Le centre-ville est certainement la représentation parfaite du confort que l’on peut obtenir avec les revenus liés au pétrole, puisque le tourisme à lui seul ne pourrait en aucun cas soutenir de tels investissements. D’une manière générale, tout l’Alaska doit son bien-être à cette ressource qui, si elle n’existait pas, en ferait un État économiquement dépendant du reste des États-Unis. Surtout, les structures publiques et celles liées à la promotion du tourisme affichent une richesse qui paraît même incommensurable dans le contexte alaskien.

Église de l'Immaculée Conception et soirée à Fairbanks

On visite aussi le blanc de l'extérieur Église de l'Immaculée Conception qui est situé de l'autre côté de la rivière. Le bâtiment fut déplacé en 1911 en le faisant glisser sur la rivière durant l'hiver, l'avançant ainsi de quelques centaines de mètres. et sur la rive opposée. Ce cas (comme celui du bus scolaire de Chris McCandless) offre l'occasion d'évoquer combien paradoxalement il est plus facile de se déplacer en hiver qu'en été. Le gel transforme les rivières en une voie libre d'arbres et permet également le passage des poids lourds, en plus de compenser le manque de ponts. Dans le nord, les chiens et les motoneiges peuvent se déplacer partout et certaines villes ne sont accessibles qu'en véhicule motorisé en hiver.

Nous dînons dans un petit restaurant sympa du centre de Fairbanks, Soapy Smith's. Style vintage très caractéristique avec de belles photos vintage accrochées aux murs. Ton très informel et exubérant de la part du serveur, parfois presque immodéré. Le saumon est moyen, c'est à dire bon. Il manque peut-être un peu de garniture mais le goût lui est propre. Il ne faut pas oublier que pour maintenir des normes de qualité élevées, l'élevage du saumon en Alaska est interdit.

Puisque dans les prochains jours nous quitterons la « civilisation » pour nous immerger dans le vide nordique, allons faire quelques courses, profitant du fait que les supermarchés ferment tard ou pas du tout. Nous revenons avec la vision d'un coucher de soleil éclatant. Le soleil couchant de 22h30 revêt de rose les quelques nuages ​​qui traversent le ciel. Le soleil nous a tenu compagnie tout au long de l'après-midi, à certains moments nous avons même légèrement ouvert les fenêtres et avons failli allumer la climatisation.