Fairbanks

Vers Fairbanks

Clôturé le chapitre du parc Denali, nous repartons vers le nord avec l’objectif d’atteindre Fairbanks, toujours sur la George Parks Hwy.

Nenana et la rivière Tanana

Sur la route nous nous arrêtons à Nenana, l’un des nombreux villages indiens nés à la suite de la ruée vers l’or, qui essaie maintenant à peine de survivre parmi les nombreuses maisons en ruine. Maintenant qu’il n’y a plus de raisons de chercher des minéraux aurifères, la population restante est fondamentalement indienne et se consacre principalement à la pêche au saumon à l’aide des soi-disant fishwheels (systèmes flottants que le courant de l’eau fait tourner en remontant les poissons, tandis qu’une légère inclinaison les fait tomber dans un panier placé sur la rive).

Les guides ont probablement raison quand ils écrivent que la seule raison de visiter Nenana est liée au pari célèbre dans tous les USA sur le moment où la glace se brisera sur la Tanana River (ce qui se produit normalement entre avril et mai). L’atmosphère est presque surréaliste, avec des brouillards qui vont et viennent comme dans un film d’horreur. Nous visitons la zone le long de la rivière, où se trouve aussi une ancienne gare ferroviaire aujourd’hui transformée en musée.

Peu après nous entendons le klaxon inimitable de la locomotive jaune et bleue de l’Alaska Railroad qui dessert la ligne entre Anchorage et Fairbanks. Le village est situé au confluent de la Nenana River, qui nous a accompagnés depuis Broad Pass en descendant de l’Alaska Range, avec la Tanana qui arrive de l’est et prend sa source dans la même chaîne. La Nenana ira ensuite terminer sa course dans le majestueux Yukon et ensuite dans la mer de Béring. L’eau qui descend au sud de Broad Pass se concentre largement à Talkeetna puis coule vers le sud et se jette dans le Pacifique.

Comme nous l’avons déjà constaté ailleurs et nous aurons encore l’occasion de l’apprécier, les Visitor Centers sont très bien aménagés (parfois ils débordent même d’opulence) et disposent d’un personnel extrêmement compétent et aimable, capable de fournir des informations non seulement sur la zone où l’on se trouve mais sur tout le pays. Nous voyons aussi un bel album photo prêté par un habitant de la région où l’on voit un élan entrer dans une habitation, la maîtresse de maison lui offrant les honneurs de la maison, tandis que l’animal semble se sentir à l’aise entre les murs domestiques.

Nous continuons avec quelques gouttes de pluie, puis le ciel s’éclaircit après quelques dizaines de miles, et avec le ciel se détachent devant nous des collines douces couvertes de sapins, entrecoupées de lacs fréquents.

Ester, ville fantôme sur le pergélisol

Ester est une ville fantôme très originale constituée de quelques vieux bâtiments.

On savait que c’était une communauté assez atypique née de la volonté de certains mystiques de rester isolés du reste du monde. Les plus coriaces semblent avoir réussi leur projet puisque les quelques restants se partagent un village presque inhabité, avec les habituelles maisons en bois qui commencent à présenter des inclinaisons visibles dues aux dommages causés par le pergélisol. Le Malemute Saloon se détache.

Fairbanks entre histoire locale et vie du nord

Peu avant midi nous sommes à Fairbanks, la deuxième ville de l’Alaska avec 80 000 habitants à 64° de latitude nord. Née elle aussi à la suite de la ruée vers l’or, c’est la porte vers la dernière frontière, vers l’arctique. Nous allons chez Northern Alaska Adventures pour faire un pré-enregistrement pour le lendemain et nous consacrons l’après-midi à la visite de cette ville intéressante.

Nous commençons par le Pioneer Park, en le parcourant de long en large. C’est un parc municipal qui pourrait être considéré comme un conteneur de musées et d’histoire locale. Dans un style ostensiblement américain tout est fait en grand, mais pas sans charme. D’un intérêt particulier nous considérons le Native Center, qui projette un film long mais clair sur le passé et le présent des autochtones, avec une veine polémique marquée envers les conquérants américains et les méthodes par lesquelles cette conquête a eu lieu.

Le musée d’histoire locale lui-même, centré sur l’épopée de la colonisation de l’Alaska, est très instructif. Des objets de toutes sortes témoignent des difficultés rencontrées par les pionniers qui arrivaient à la recherche de fortunes liées à la recherche de l’or. Nous visitons aussi l’intérieur du bateau à vapeur Nenana, où se trouvent des maquettes des différents villages situés le long des rivières Nenana et Yukon, que le bateau à vapeur a parcourues jusqu’à il y a quelques décennies. Nous allons visiter la résidence du premier gouverneur de l’Alaska.

Ensuite nous nous déplaçons en banlieue pour aller voir un élevage de bœufs musqués et dans la zone universitaire le jardin botanique, près duquel se trouvent quelques rennes. Le jardin mérite une visite attentive pour la qualité des fleurs et des légumes cultivés, d’un intérêt particulier étant donné que nous sommes à quelques degrés sous le cercle polaire. Certaines plantes sont communes avec celles de nos montagnes, tandis que les légumes nous surpassent en poids et en dimensions (en particulier les choux sont énormes, dépassant parfois 30 kg).

Nous allons rencontrer John Davis, le propriétaire du B&B qui nous hébergera ce soir (Ah, Rose Marie). Il n’y a personne dans la maison mais sur la porte nous trouvons un mot avec notre nom contenant la bienvenue et l’invitation à nous installer dans la chambre indiquée avec nos bagages, tant tout est ouvert. Cela nous laisse stupéfaits de la confiance qu’on peut avoir en laissant la porte d’une villa près du centre complètement ouverte sans craindre qu’elle soit cambriolée. Si ce sont les terres sauvages on se demande où nous vivons ce qu’elles sont. Nous nous installons rapidement et pendant que nous sommes sur le point de sortir John arrive, qui avec quelques mots en italien correct essaie de nous faire sentir plus à l’aise à la maison.

Downtown Fairbanks et richesse du nord

Nous sortons pour faire un tour dans le centre en passant par la Golden Heart Plaza, dans ce qui était le noyau originel de la ville, née elle aussi comme centre de services pour les stampedes (aventuriers à la recherche d’or) de manière très casual. Un énorme développement a ensuite été créé par la découverte des bassins pétroliers du nord et aujourd’hui encore elle déborde de richesses liées à l’or noir.

Étant le siège d’une université liée aux expériences en climats rigoureux avec plus de 8 000 étudiants elle maintient aussi une image de décontraction qui va de pair avec celle des affaires, créée par les banques et sociétés fréquentes liées à l’industrie extractive. Sur la place se trouve la statue en l’honneur des premiers colonisateurs venus de Sibérie il y a 20 000 ans, les soi-disant Indiens ou Esquimaux en référence aux régions nordiques.

Le long de la Chena River se trouve aussi le Visitor Center, de taille disproportionnée qui abrite à l’intérieur toutes sortes d’informations qu’on pourrait désirer. Il y a aussi une galerie musée où voir l’histoire de la région, qui est aussi celle de l’Alaska et par conséquent le fil conducteur de presque tous les musées : la vie des autochtones – ruée vers l’or et conquête du territoire au détriment des premiers habitants – développement consécutif à la seconde guerre mondiale – pétrole. Au milieu de tout cela il peut y avoir quelques animaux empaillés et des informations sur l’environnement.

Certainement le downtown est la représentation parfaite de quels agréments on peut obtenir avec les revenus liés au pétrole, puisque le tourisme seul ne pourrait en aucune façon soutenir de tels investissements. En général tout l’Alaska doit son bien-être à cette ressource, qui si elle n’existait pas en ferait un État économiquement dépendant du reste des USA. Surtout les structures publiques et celles liées à la promotion du tourisme affichent un bien-être qui semble même excessif dans le contexte alaskien.

Immaculate Conception Church et soirée à Fairbanks

Nous visitons aussi de l’extérieur la blanche Immaculate Conception Church qui se trouve de l’autre côté de la rivière. Le bâtiment a été déplacé en 1911 en le faisant glisser sur la rivière pendant l’hiver, l’avançant ainsi de quelques centaines de mètres et sur la rive opposée. Ce cas (ainsi que le bus scolaire de Chris McCandless) offre l’occasion de mentionner combien paradoxalement il est plus facile de se déplacer pendant l’hiver qu’en été. Le gel transforme les rivières en une voie libre d’arbres et permet le transit des véhicules lourds également, en plus de pallier le manque de ponts. Dans le nord tant les chiens que les motoneiges peuvent sillonner partout et il y a des villages qui ne sont accessibles par des véhicules motorisés qu’en hiver.

Nous dînons dans un joli petit restaurant au centre de Fairbanks, Soapy Smith’s. Style d’antan très caractéristique avec de belles photos d’époque accrochées aux murs. Ton très informel et exubérant de la part du serveur, parfois presque excessif. Le saumon est moyen, c’est-à-dire bon. Il manque peut-être de garniture mais le goût y est. Il faut rappeler que pour maintenir des standards de qualité élevés, l’élevage de saumon en Alaska est interdit.

Comme dans les jours à venir nous quitterons la « civilisation » pour nous immerger dans le vide nordique, nous allons faire des courses en profitant du fait que les supermarchés ferment tard ou ne ferment pas du tout. Nous rentrons avec la vision d’un coucher de soleil incandescent. Le soleil couchant à 22h30 teinte de rose les quelques nuages qui marchent dans le ciel. Soleil qui nous a tenu compagnie tout l’après-midi, à certains moments nous avons même légèrement ouvert les fenêtres et sommes venus près d’allumer la climatisation.