Fairbanks

Mot Fairbanks

Etter parentesen i Denali-parken setter vi igjen kursen nordover med mål om å komme til Fairbanks, fortsatt langs George Parks Hwy.

Nenana og elven Tanana

På veien stopper vi i Nenana, en av de mange indianske landsbyene som utviklet seg etter gullrushet, og som nå så vidt prøver å overleve blant de mange husene i ruin. Nå som det ikke lenger finnes grunner til å lete etter gullholdige mineraler, er befolkningen som er igjen i hovedsak indiansk og driver først og fremst med laksefiske ved hjelp av de såkalte fishwheels (flytende systemer som vannstrømmen får til å rotere slik at fiskene løftes opp, mens en lett helling får dem til å falle ned i en kurv plassert ved bredden).

Guidene har sannsynligvis rett når de skriver at den eneste grunnen til å besøke Nenana er knyttet til det berømte veddemålet i hele USA om når isen vil gå på elven Tanana (noe som vanligvis skjer mellom april og mai). Stemningen er nesten surrealistisk, med tåke som kommer og går som i en skrekkfilm. Vi besøker området langs elven, der det også ligger en gammel jernbanestasjon som i dag er gjort om til museum.

Litt senere hører vi det umiskjennelige brølet fra det gulblå lokomotivet til Alaska Railroad, som dekker strekningen fra Anchorage til Fairbanks. Landsbyen ligger ved sammenløpet mellom Nenana River, som har fulgt oss helt fra Broad Pass mens den renner ned fra Alaska Range, og Tanana, som derimot kommer fra øst og har sitt utspring i samme fjellkjede. Nenana skal deretter avslutte løpet sitt i majestetiske Yukon og dermed i Beringhavet. Vannet som renner sørover fra Broad Pass samler seg i stor grad ved Talkeetna før det renner videre sørover og munner ut i Stillehavet.

Som vi allerede har sett andre steder, og som vi fortsatt vil få anledning til å sette pris på, er Visitor Centre svært godt utstyrt (noen ganger renner de nesten over av overflod) og har ekstremt kompetent og hyggelig personale, i stand til å gi informasjon ikke bare om området man befinner seg i, men om hele landet. Vi ser også et morsomt fotoalbum lånt ut av en innbygger i området, der man ser en elg gå inn i et hus, med husfruen som viser den gjestfrihet, mens dyret ser ut til å føle seg hjemme mellom husets vegger.

Vi fortsetter med noen regndråper, før det klarner etter noen titalls miles, og foran oss tegner det seg myke åser kledd med graner, avbrutt av hyppige innsjøer.

Ester, ghost town på permafrosten

Ester er en svært original ghost town som består av noen gamle bygninger.

Vi visste at det er et ganske atypisk samfunn, oppstått av viljen til noen mystikere om å forbli isolert fra resten av verden. De mest seige ser ut til å ha lyktes, for de få som er igjen deler et nesten ubebodd sted, med de vanlige trehusene som begynner å vise tydelige skjevheter på grunn av skadene fra permafrosten. Malemute Saloon skiller seg ut.

Fairbanks mellom lokal historie og livet i nord

Litt før middag er vi i Fairbanks, Alaskas nest største by med 80 000 innbyggere på 64° nordlig bredde. Også den oppstod etter gullrushet og er porten mot the last frontier, mot Arktis. Vi drar til Northern Alaska Adventures for å gjøre en forhåndsinnsjekk for dagen etter og bruker ettermiddagen på å besøke denne interessante lille byen.

Vi begynner med Pioneer Park og går den på kryss og tvers. Det er en bypark som kan betraktes som en beholder for museer og lokalhistorie. I tydelig amerikansk stil er alt gjort stort, men ikke uten sjarm. Særlig interessant synes vi Native Center er, som viser en lang, men klar film om fortiden og nåtiden til urfolkene, med en markert polemisk tone overfor de amerikanske erobrerne og metodene denne erobringen skjedde med.

Selve museet for lokalhistorie, sentrert rundt eposet om koloniseringen av Alaska, er svært lærerikt. Gjenstander av alle slag vitner om vanskelighetene pionerene møtte da de kom på jakt etter formuer knyttet til gullleting. Vi besøker også innsiden av elvedamperen Nenana, der det finnes modeller av de ulike stedene langs elvene Nenana og Yukon, som båten trafikkerte frem til for noen tiår siden. Deretter besøker vi boligen til Alaskas første guvernør.

Videre drar vi ut i utkanten for å se et oppdrett av moskusokser og, i universitetsområdet, den botaniske hagen, i nærheten av noen reinsdyr. Hagen fortjener et grundig besøk på grunn av kvaliteten på blomster og dyrkede grønnsaker, særlig med tanke på at vi er noen få grader under polarsirkelen. Noen planter er felles med dem i våre fjell, mens grønnsakene overgår våre i vekt og størrelse (spesielt kålen er enorm, noen ganger over 30 kg).

Vi drar for å møte John Davis, eieren av B&B-et som skal huse oss i kveld (Ah, Rose Marie). Det er ingen hjemme, men på døren finner vi en lapp med navnet vårt, en velkomst og en invitasjon til å gå inn på det angitte rommet med bagasjen, siden alt er åpent. Dette gjør oss forbløffet over at man kan stole så mye på folk at man lar døren til en villa nær sentrum stå helt åpen uten frykt for at den skal bli tømt. Hvis dette er villmarken, får man lyst til å spørre hva det er der vi bor. Vi innlosjerer oss raskt, og idet vi skal ut, kommer John, som med noen ord på brukbar italiensk prøver å få oss til å føle oss mer komfortabelt hjemme.

Downtown Fairbanks og rikdommen i nord

Vi går ut for en tur i sentrum via Golden Heart Plaza, i det som var byens opprinnelige kjerne, også den oppstått som servicesenter for stampede, eventyrere på jakt etter gull, på ganske tilfeldig vis. En enorm utvikling ble senere skapt av oppdagelsen av oljefeltene i nord, og fortsatt i dag flyter byen over av rikdom knyttet til det svarte gullet.

Siden den er sete for et universitet knyttet til eksperimenter i harde klimaer, med over 8 000 studenter, beholder den også et preg av avslappethet som føyer seg til business-imaget, skapt av de mange bankene og selskapene knyttet til utvinningsindustrien. På plassen står statuen til ære for de første kolonistene som kom fra Sibir for 20 000 år siden, de såkalte indianerne eller eskimoene når det vises til de nordlige regionene.

Langs elven Chena ligger også Visitor Centre, uforholdsmessig stort og med alle slags opplysninger man måtte ønske seg innvendig. Der finnes også et museumsgalleri der man kan se regionens historie, som også er Alaskas historie og dermed den røde tråden i nesten alle museene: urfolkenes liv – gullrush og erobring av territoriet på bekostning av de første innbyggerne – utviklingen etter andre verdenskrig – olje. Midt i alt dette er det også plass til noen utstoppede dyr og informasjon om miljøet.

Downtown er helt klart den perfekte fremstillingen av hvilke bekvemmeligheter man kan oppnå med inntektene fra oljen, ettersom turismen alene på ingen måte kunne støtte slike investeringer. Generelt skylder hele Alaska sin velstand denne ressursen; uten den ville staten vært økonomisk avhengig av resten av USA. Særlig offentlige bygg og strukturer knyttet til turismefremme viser frem en velstand som kan virke nesten overdimensjonert i alaskisk sammenheng.

Immaculate Conception Church og kveld i Fairbanks

Vi besøker også den hvite Immaculate Conception Church utenfra, på den andre siden av elven. Bygningen ble flyttet i 1911 ved at den ble skjøvet over elven om vinteren, slik at den ble ført noen hundre meter frem og over til motsatt bredd. Dette tilfellet (akkurat som Chris McCandless’ skolebuss) gir anledning til å nevne hvordan det paradoksalt nok er enklere å bevege seg om vinteren enn om sommeren. Frosten forvandler elvene til en fri korridor uten trær og gjør det mulig også for tunge kjøretøy å passere, i tillegg til å bøte på mangelen på broer. I nord kan både hunder og snøscootere bevege seg overalt, og det finnes bygder som bare kan nås med motoriserte kjøretøy om vinteren.

Vi spiser middag på en hyggelig liten restaurant i sentrum av Fairbanks, Soapy Smith’s. Svært karakteristisk gammeldags stil med fine historiske fotografier på veggene. Servitøren har en svært uformell og sprudlende tone, til tider nesten overdreven. Laksen er på det jevne, altså god. Kanskje mangler den litt tilbehør, men smaken er den rette. Det bør huskes at lakseoppdrett er forbudt i Alaska for å holde kvalitetsstandarden høy.

Siden vi de neste dagene skal forlate “sivilisasjonen” for å fordype oss i det nordlige tomrommet, drar vi for å handle litt og utnytter at supermarkedene stenger sent eller ikke stenger i det hele tatt. Vi vender tilbake med synet av en glødende solnedgang. Den synkende solen klokken 22.30 kler de få skyene som går over himmelen i rosa. Solen har holdt oss med selskap hele ettermiddagen; til tider åpnet vi til og med vinduene litt og var nær ved å slå på klimaanlegget.