Fairbanks

Mot Fairbanks

När parentesen i Denali-parken är avslutad fortsätter vi norrut med målet att nå Fairbanks, fortfarande längs George Parks Hwy.

Nenana och floden Tanana

På vägen stannar vi i Nenana, en av de många indianska byar som utvecklades efter guldruschen och som nu med möda försöker överleva bland de många förfallna husen. Nu när det inte längre finns några skäl att leta efter guldförande mineraler är den kvarvarande befolkningen i grunden indiansk och ägnar sig framför allt åt laxfiske med de så kallade fishwheels (flytande system som vattnets ström får att rotera så att fiskarna lyfts upp, medan en lätt lutning får dem att falla ned i en korg placerad vid stranden).

Guiderna har förmodligen rätt när de skriver att den enda anledningen att besöka Nenana hänger samman med den i hela USA berömda vadslagningen om när isen ska brista på floden Tanana (vilket normalt sker mellan april och maj). Stämningen är nästan surrealistisk, med dimmor som kommer och går som i en skräckfilm. Vi besöker området längs floden, där det också finns en gammal järnvägsstation som i dag används som museum.

Strax därefter hör vi det omisskännliga tutandet från det gulblå loket på Alaska Railroad, som trafikerar sträckan från Anchorage till Fairbanks. Byn ligger vid sammanflödet mellan Nenana River, som har följt oss ända från Broad Pass när den rinner ned från Alaska Range, och Tanana, som i stället kommer österifrån och har sitt ursprung i samma bergskedja. Nenana kommer sedan att avsluta sin färd i den majestätiska Yukon och därefter i Berings hav. Vattnet som rinner söder om Broad Pass samlas till stor del vid Talkeetna för att sedan fortsätta söderut och mynna ut i Stilla havet.

Som vi redan har sett på andra håll, och som vi kommer att få uppskatta igen, är Visitor Centre mycket välordnade (ibland svämmar de till och med över av överflöd) och har extremt kunnig och vänlig personal, som kan ge information inte bara om området där man befinner sig utan om hela landet. Vi ser också ett trevligt fotoalbum som lånats ut av någon boende i området, där man ser en älg gå in i ett hus, med värdinnan som tar emot den som en gäst, medan djuret verkar känna sig hemma mellan väggarna.

Vi fortsätter med några regndroppar, som sedan klarnar upp efter några tiotal miles, och under himlen reser sig framför oss mjuka kullar täckta av granar, avbrutna av täta sjöar.

Ester, ghost town på permafrosten

Ester är en mycket originell ghost town som består av några gamla byggnader.

Vi visste att det är ett ganska atypiskt samhälle, sprunget ur viljan hos några mystiker att förbli isolerade från resten av världen. De mest härdade verkar ha lyckats med föresatsen, eftersom de få som är kvar delar på en nästan obebodd ort, med de vanliga trähusen som börjar uppvisa tydliga lutningar på grund av skadorna från permafrosten. Malemute Saloon sticker ut.

Fairbanks mellan lokal historia och livet i norr

Strax före middagstid är vi i Fairbanks, Alaskas näst största stad med 80 000 invånare på 64° nordlig bredd. Även den uppstod efter guldruschen och är porten mot the last frontier, mot Arktis. Vi går till Northern Alaska Adventures för att göra en förhandsincheckning inför nästa dag och ägnar eftermiddagen åt att besöka denna intressanta lilla stad.

Vi börjar med Pioneer Park och går igenom den på längden och bredden. Det är en stadspark som kan betraktas som en behållare för museer och lokal historia. I tydligt amerikansk stil är allt gjort i stor skala, men inte utan charm. Särskilt intressant tycker vi att Native Center är, där man visar en lång men tydlig film om urinvånarnas förflutna och nutid, med en markerad polemisk ton mot de amerikanska erövrarna och de metoder med vilka erövringen skedde.

Själva museet för lokal historia, inriktat på eposet kring Alaskas kolonisering, är mycket lärorikt. Föremål av alla slag vittnar om de svårigheter pionjärerna mötte när de kom i jakt på rikedomar kopplade till guldsökandet. Vi besöker också insidan av flodbåten Nenana, där det finns modeller av de olika byarna längs floderna Nenana och Yukon, som båten trafikerade fram till för några årtionden sedan. Därefter går vi vidare till bostaden för Alaskas första guvernör.

Sedan förflyttar vi oss till utkanten för att se en uppfödning av myskoxar och, i universitetsområdet, den botaniska trädgården, nära vilken det finns några renar. Trädgården förtjänar ett noggrant besök för kvaliteten på blommorna och de odlade grönsakerna, särskilt med tanke på att vi befinner oss några få grader under polcirkeln. Vissa växter är gemensamma med dem i våra berg, medan grönsakerna överträffar våra i vikt och storlek (särskilt kålen är enorm, ibland över 30 kg).

Vi åker för att träffa John Davis, ägaren till det B&B där vi ska bo i kväll (Ah, Rose Marie). Det finns ingen hemma, men på dörren hittar vi en lapp med vårt namn, ett välkomnande och en uppmaning att gå in i det angivna rummet med vårt bagage, eftersom allt ändå är öppet. Detta gör oss häpna över hur man kan lita på folk till den grad att man lämnar dörren till en villa nära centrum helt öppen utan rädsla för att den ska bli plundrad. Om detta är vildmarken får man fråga sig vad de platser där vi själva bor egentligen är. Vi installerar oss snabbt och precis när vi ska gå ut kommer John, som med några ord på hygglig italienska försöker få oss att känna oss mer bekvämt hemma.

Downtown Fairbanks och rikedom i norr

Vi går ut för en tur i centrum och passerar Golden Heart Plaza, i det som var stadens ursprungliga kärna, även den uppkommen ganska slumpmässigt som servicecentrum för stampede, äventyrare på jakt efter guld. En enorm utveckling skapades sedan av upptäckten av oljefälten i norr, och än i dag svämmar staden över av rikedom kopplad till det svarta guldet.

Eftersom den är säte för ett universitet knutet till experiment i hårda klimat, med över 8 000 studenter, behåller den också en bild av avspändhet som läggs ovanpå bilden av business, skapad av de många bankerna och företagen knutna till utvinningsindustrin. På torget står statyn till ära för de första kolonisatörerna som kom från Sibirien för 20 000 år sedan, de så kallade indianerna eller eskimåerna när man syftar på de nordliga regionerna.

Längs floden Chena ligger också Visitor Centre, oproportionerligt stort och med all tänkbar information inuti. Där finns även ett museigalleri där man kan se regionens historia, som sedan också är Alaskas historia och därmed den röda tråden i nästan alla museer: urinvånarnas liv – guldrusch och erövring av territoriet på bekostnad av de första invånarna – utvecklingen efter andra världskriget – oljan. Mitt i allt detta finns det också plats för några uppstoppade djur och information om miljön.

Downtown är utan tvekan den perfekta representationen av vilka bekvämligheter man kan få med intäkter kopplade till oljan, eftersom turismen ensam på inget sätt skulle kunna bära sådana investeringar. I allmänhet har hela Alaska sitt välstånd att tacka denna resurs för; utan den skulle delstaten vara ekonomiskt beroende av resten av USA. Framför allt de offentliga strukturerna och de som är kopplade till turismfrämjande visar upp ett välstånd som till och med kan te sig överdrivet i alaskisk kontext.

Immaculate Conception Church och kväll i Fairbanks

Vi besöker även den vita Immaculate Conception Church utifrån, på andra sidan floden. Byggnaden flyttades 1911 genom att man lät den glida över floden under vintern, och på så sätt fördes den fram några hundra meter och till motsatt strand. Detta fall (liksom Chris McCandless skolbuss) ger anledning att nämna hur det paradoxalt nog är enklare att förflytta sig under vintern än under sommaren. Kylan förvandlar floderna till en fri korridor utan träd och gör det möjligt även för tunga fordon att passera, samtidigt som den kompenserar för bristen på broar. I norr kan både hundar och snöskotrar röra sig överallt, och det finns byar som kan nås med motorfordon endast på vintern.

Vi äter middag på en trevlig liten restaurang i centrala Fairbanks, Soapy Smith’s. Mycket karakteristisk gammaldags stil med vackra historiska foton på väggarna. Servitören har en mycket informell och sprudlande ton, stundtals nästan överdriven. Laxen är medelmåttig, alltså god. Kanske saknar den någon garnering, men smaken är den rätta. Man bör komma ihåg att laxodling är förbjuden i Alaska för att hålla kvalitetsstandarden hög.

Eftersom vi de närmaste dagarna ska lämna “civilisationen” för att fördjupa oss i den nordliga tomheten, går vi och handlar lite medan vi utnyttjar att stormarknaderna stänger sent eller inte stänger alls. Vi återvänder med synen av en glödande solnedgång. Den sjunkande solen klockan 22.30 färgar de få moln som vandrar över himlen rosa. Solen har hållit oss sällskap hela eftermiddagen; vid vissa tillfällen öppnade vi till och med rutorna lite och var nära att slå på luftkonditioneringen.