Fairbanks

Hacia Fairbanks

Cerrado el paréntesis en el parque del Denali, seguimos rumbo al norte con el objetivo de llegar a Fairbanks, siempre por la George Parks Highway.

Nenana y el río Tanana

Por el camino nos detenemos en Nenana, uno de los muchos pueblos indios que surgieron tras la fiebre del oro, y que ahora apenas logra sobrevivir entre numerosas casas en ruinas. Ahora que ya no hay razones para buscar minerales auríferos, la población que queda es básicamente india y se dedica sobre todo a la pesca de salmón mediante las llamadas fishwheels (sistemas flotantes que la corriente del agua hace girar, sacando a los peces del agua, mientras una ligera inclinación los hace caer en una cesta colocada en la orilla).

Probablemente las guías tengan razón cuando escriben que la única razón para visitar Nenana está relacionada con la apuesta, famosa en todo Estados Unidos, sobre el momento en que se romperá el hielo del río Tanana (algo que normalmente ocurre entre abril y mayo). El ambiente es casi surrealista, con nieblas que vienen y van como en una película de terror. Visitamos la zona junto al río, donde también se encuentra una antigua estación de ferrocarril hoy convertida en museo.

Poco después oímos el inconfundible bramido de la locomotora amarilla y azul del Alaska Railroad, que cubre el trayecto entre Anchorage y Fairbanks. El pueblo se encuentra en la confluencia del Nenana River, que nos ha acompañado desde el Broad Pass bajando desde la Alaska Range, con el Tanana, que en cambio llega desde el este y nace de la misma cordillera. El Nenana terminará su recorrido en el majestuoso Yukon y de ahí en el mar de Bering. El agua que baja al sur del Broad Pass se concentra en gran parte en Talkeetna para después fluir hacia el sur y desembocar en el Pacífico.

Como ya hemos comprobado en otros lugares y tendremos ocasión de apreciar de nuevo, los Visitor Center están muy bien organizados (a veces incluso rebosan opulencia) y cuentan con personal extremadamente competente y amable, capaz de dar información no solo sobre la zona en la que se encuentra, sino de todo el país. También vemos un simpático álbum de fotos prestado por algún habitante de la zona, en el que se ve a un alce entrar en una vivienda, con la dueña recibiéndolo con los honores de la casa, mientras el animal parece sentirse a sus anchas entre las paredes del hogar.

Continuamos con alguna gota de lluvia, que luego se despeja tras unas decenas de millas, y con el cielo abierto se recortan ante nosotros suaves colinas cubiertas de abetos, entre las que se intercalan numerosos lagos.

Ester, ciudad fantasma sobre el permafrost

Ester es una ghost town muy original formada por algunos edificios antiguos.

Se sabía que es una comunidad bastante atípica, surgida de la voluntad de algunos místicos de permanecer aislados del resto del mundo. Los más resistentes parecen haberlo logrado, ya que los pocos que quedan se reparten un pueblo casi deshabitado, con las habituales casas de madera que comienzan a mostrar marcadas inclinaciones debido a los daños provocados por el permafrost. Destaca el Malemute Saloon.

Fairbanks, entre historia local y vida del norte

Poco antes del mediodía llegamos a Fairbanks, segunda ciudad de Alaska con 80.000 habitantes a 64° de latitud norte. Surgida también tras la fiebre del oro, es la puerta hacia la last frontier, hacia el Ártico. Vamos a Northern Alaska Adventures para hacer un pre check-in para el día siguiente y dedicamos la tarde a visitar esta interesante ciudad.

Empezamos por el Pioneer Park, recorriéndolo de punta a punta. Es un parque urbano que podría considerarse un contenedor de museos e historia local. Con un estilo ostentosamente americano, todo está hecho a lo grande, pero no carece de encanto. De especial interés nos parece el Native Center, que proyecta un vídeo largo pero claro sobre el pasado y el presente de los nativos, con una marcada vena polémica hacia los conquistadores estadounidenses y sobre los métodos con los que se produjo esa conquista.

El propio museo de historia local, centrado en la epopeya de la colonización de Alaska, es muy instructivo. Objetos de todo tipo dan testimonio de las dificultades a las que se enfrentaron los pioneros que llegaban en busca de fortuna ligada a la búsqueda del oro. También se visita el interior del buque Nenana, donde se encuentran las maquetas de los distintos pueblos situados a lo largo de los ríos Nenana y Yukon, por los que el buque navegó hasta hace pocas décadas. A continuación se visita la residencia del primer gobernador de Alaska.

A continuación nos desplazamos a las afueras para ver una granja de bueyes almizcleros y, en la zona universitaria, el jardín botánico, cerca del cual hay algunos renos. El jardín merece una visita atenta por la calidad de las flores y de las hortalizas cultivadas, algo especialmente notable si se tiene en cuenta que estamos a pocos grados del Círculo Polar. Algunas plantas son comunes a las de nuestras montañas, mientras que las hortalizas superan a las nuestras en peso y tamaño (en particular las coles son enormes, a veces superan los 30 kg).

Vamos a conocer a John Davis, el propietario del B&B donde nos alojaremos esta noche (Ah, Rose Marie). En la casa no hay nadie, pero en la puerta encontramos una nota con nuestro nombre, con la bienvenida y la invitación a instalarnos con nuestro equipaje en la habitación indicada, ya que todo está abierto. Esto nos deja asombrados de cómo se puede confiar en dejar la puerta de una casa cerca del centro completamente abierta sin temor a que la roben. Si estas son las tierras salvajes, da que pensar qué serán entonces los lugares donde vivimos nosotros. Nos instalamos rápidamente y, justo cuando vamos a salir, llega John, que con algunas palabras en un italiano aceptable intenta hacernos sentir más cómodos, como en casa.

Downtown Fairbanks y la riqueza del norte

Salimos a dar una vuelta por el centro pasando por la Golden Heart Plaza, en lo que fue el núcleo original de la ciudad, surgido también de forma bastante casual como centro de servicios para los stampede (aventureros en busca de oro). Un enorme desarrollo se produjo después gracias al descubrimiento de los yacimientos petrolíferos del norte, y aún hoy rebosa riqueza ligada al oro negro.

Al ser sede de una universidad vinculada a experimentos en climas rigurosos con más de 8.000 estudiantes, mantiene también una imagen relajada que se suma a la del negocio, creada por los frecuentes bancos y empresas vinculadas a la industria extractiva. En la plaza se encuentra la estatua en honor a los primeros colonizadores llegados de Siberia hace 20.000 años, los llamados indios, o esquimales si se hace referencia a las regiones nórdicas.

Junto al río Chena se encuentra también el Visitor Center, de un tamaño desproporcionado, que alberga en su interior todo tipo de información que se pueda desear. También hay una galería museo donde ver la historia de la región, que es también la de Alaska y, en consecuencia, el hilo conductor de casi todos los museos: la vida de los nativos – fiebre del oro y conquista del territorio a costa de los primeros habitantes – desarrollo posterior a la Segunda Guerra Mundial – petróleo. En medio de todo esto puede haber algún animal disecado e información sobre el medio ambiente.

Sin duda el downtown es la representación perfecta de las comodidades que se pueden obtener con los ingresos ligados al petróleo, ya que el turismo por sí solo no podría en absoluto sostener tales inversiones. En general, toda Alaska debe su bienestar a este recurso, sin el cual sería un Estado económicamente dependiente del resto de Estados Unidos. Sobre todo las instalaciones públicas y las relacionadas con la promoción del turismo exhiben un bienestar que llega a parecer incluso desmesurado en el contexto de Alaska.

Immaculate Conception Church y noche en Fairbanks

Visitamos también desde el exterior la blanca Immaculate Conception Church, que se encuentra al otro lado del río. El edificio fue trasladado en 1911 haciéndolo deslizar sobre el río durante el invierno, llevándolo así unos cientos de metros más adelante y a la orilla opuesta. Este caso (igual que el autobús escolar de Chris McCandless) nos da ocasión de mencionar cómo, paradójicamente, resulta más fácil moverse en invierno que en verano. El hielo transforma los ríos en una vía libre de árboles y permite el paso incluso de vehículos pesados, además de suplir la falta de puentes. En el norte, tanto los perros como las motonieves pueden circular por todas partes, y hay pueblos a los que solo se puede llegar con vehículos motorizados en invierno.

Cenamos en un bonito restaurante en el centro de Fairbanks, el Soapy Smith's. Un estilo de antaño muy característico, con bonitas fotos de época colgadas en las paredes. El camarero tiene un tono muy informal y exuberante, a ratos casi desmedido. El salmón está en la media, es decir, bueno. Quizá le falte alguna guarnición, pero el sabor es el suyo. Conviene recordar que, para mantener alto el estándar de calidad, la cría de salmón en Alaska está prohibida.

Dado que en los próximos días dejaremos la "civilización" para sumergirnos en el vacío norteño, vamos a hacer algunas compras aprovechando que los supermercados cierran tarde o no cierran nunca. Volvemos con la visión de un atardecer incandescente. El sol, bajando hacia las 22:30, tiñe de rosa las pocas nubes que pasean por el cielo. Un sol que nos ha hecho compañía toda la tarde; en ciertos momentos incluso hemos abierto un poco las ventanillas y hemos estado cerca de encender el aire acondicionado.