Vuelo sobre el Denali

Mañana en la Glenn Highway

No le damos ni tiempo al despertador para hacer su trabajo y a las 6:30 ya estamos en pie, listos para salir. También es cierto que ayer por la noche nos fuimos a dormir temprano. Un desayuno frugal en la habitación, aprovechando que podemos hacernos el café allí mismo, y enseguida a la Glenn Hwy para ver desde fuera la Musk Ox Farm, una granja de bueyes almizcleros que abrirá más tarde. Aun así vemos desde fuera a estos extraños bóvidos, habitantes de las tierras árticas y capaces de sobrevivir a condiciones extremas gracias al qiviut, un pelaje tan fino como tupido, que los indígenas usan para crear prendas muy cálidas. Cuesta una fortuna, ya que el rendimiento es bajo y requiere mucho trabajo.

Susitna River y Chugach Mountains

Mientras avanzamos nos detenemos para admirar el ancho cauce del Susitna River desde un mirador en alto, con las Chugach Mountains al fondo. Muchos ríos han creado amplias llanuras aluviales en las que terminan fluyendo de forma impetuosa dentro de un lecho estrecho. Probablemente en primavera dan rienda suelta a su majestuosidad, ocupando la mayor parte de ese espacio.

Independence Mine y Hatcher Pass

Subimos hacia el Hatcher Pass por la Wasilla-Fishhook Rd, una carretera de 49 millas que atraviesa los montes de Willow, transitable entre el deshielo de junio y las primeras nevadas de septiembre. Pasamos un par de horas muy provechosas visitando el Independence Mine State Historical Park. Aquí se encontraba una gran mina de oro, abandonada en 1955. Era la segunda de Alaska por producción. El lugar se ha convertido ya en un museo y, con la ayuda de los carteles explicativos, se puede comprender la vida y el trabajo de los mineros. Condiciones especialmente duras en invierno por la nieve y las bajas temperaturas.

Subimos entonces hasta el Hatcher Pass, a 1.184 m, y desde allí continuamos a pie por el April Bowl Trail para llegar al Hatch Peak con un desnivel de 300 m. La altitud ronda los 1.500 m y la vista abarca desde la llanura de Willow al oeste hasta la del Mat-Su al este. La Alaska Range y el Denali, en cambio, quedan parcialmente ocultos por las nubes. En la cima nos encontramos con una simpática pareja de jóvenes de Oregón, que nos cuentan que han estado recientemente en el grupo del Gran Paradiso, mientras un águila real sobrevuela sobre nosotros en busca de presas más pequeñas que nosotros. Bajando del paso por una pista de tierra volvemos a ver una vegetación compuesta principalmente por abedules con un sotobosque denso, cuyo límite alcanza aproximadamente los 850 m de altitud. Más arriba solo hay espacio para arbustos y, finalmente, para musgos y líquenes.

El almuerzo es de los sencillos, cerca de un torrente que baja impetuoso, con un jamón prefabricado en quién sabe qué planta química. A lo largo de la carretera vemos a algunas personas ocupadas en cribar oro en los arroyos con las típicas bateas. También hay muchos carteles que prohíben buscar oro en los arroyos, ya que se han concedido licencias a particulares.

Hacia Talkeetna

Pasamos por Willow sin siquiera detenernos y tomamos la George Parks Hwy hacia el norte para subir hasta Talkeetna bajo un cielo despejado. Famoso puesto de comercio de los buscadores de oro entre 1800 y 1940, el pueblo es la base para las expediciones al Denali y, en particular, al McKinley. Por el camino no es difícil encontrar la frecuencia adecuada para sintonizar la radio con música country, que hace de banda sonora del paisaje circundante.

Vuelo sobre el Denali y aterrizaje en el glaciar

El horizonte empieza a poblarse de cumbres nevadas que brillan bajo los rayos del sol y nos entra una comezón irresistible: el buen día invita a dar una vuelta aérea alrededor de las cumbres del Denali. Decididos a aprovechar el momento, nos dirigimos a una compañía, que nos dice que solo queda plaza a las 18:30, pero que Air Taxi tiene hueco en media hora: trato hecho, y poco después nos ponemos las botas-funda para poder bajar al glaciar. En realidad nuestra ambición se limitaba a la vista desde el aire, pero nos ofrecieron sin coste adicional un upgrade para unirnos a un grupo que también había elegido el aterrizaje en el glaciar. Todo por el equivalente a 120 € y una duración de hora y media.

Ya poco después del despegue, con el pequeño avión de 10 plazas, empezamos a abrir los ojos como platos ante la vista del suelo del que acabamos de despegar. A pocas decenas de metros de altura empezamos a ver los amplios cauces de hasta tres ríos que se encuentran. Es una zona muy característica y por eso difícil de recorrer en coche. Aunque los ríos Talkeetna, Susitna y Chulitna tienen un caudal considerable pero no enorme, su lecho tiene una anchura que supera el kilómetro.

Subimos como máximo a 3.200 m, mientras que el aterrizaje en el glaciar se produce a una altitud de unos 2.300 m. Es una experiencia cuanto menos exaltante y cuanto menos humillante: exaltante porque moverse entre esas cumbres cubiertas de hielo y los glaciares de decenas de km de longitud es una emoción vivida pocas veces en el pasado.

Talkeetna y la carretera hacia Carlo Creek

Al mismo tiempo resulta humillante enfrentarse a la montaña de este modo, como turistas incapaces de afrontar sus asperezas y más bien inclinados a las comodidades que ofrece el progreso. En definitiva, un momentazo, pero no fue verdadera gloria. Y que el McKinley nos perdone: si llegamos a este compromiso es porque no éramos capaces de afrontarlo al estilo alpinístico. A las 17:30 estamos de vuelta en la base de Talkeetna.

Pasamos brevemente por el cementerio, donde se encuentra la tumba de Sheldon, uno de los aviadores más famosos de Alaska y quizá también de toda América, que se ganó la fama en rescates de alpinistas heridos al límite de lo imposible. Allí se encuentra también la lápida que recuerda a todos los alpinistas fallecidos en las montañas del Denali, con sus nombres.

Atravesamos el pueblo de Talkeetna apremiados por la prisa de no llegar demasiado tarde a nuestro alojamiento de esta noche. En realidad es una decepción: esperábamos un pueblo al estilo del far west, pero es un conjunto donde reinan el desorden y las tiendas de pseudo artistas retirados por estos lares. Está formado por cuatro calles, tres de ellas sin asfaltar y llenas de barro. El resto lo componen melenudos alternativos que ya han pasado de moda.

En cambio, valdría la pena pararse continuamente a lo largo de las 125 millas de carretera que nos llevan a Carlo Creek. La luz del sol poniente hace los colores aún más cálidos y cada rincón sería digno de una postal. La vegetación alta que corre junto a la carretera a menudo impide ver más allá, pero las cumbres del Denali se perfilan nítidas hacia el norte. Bordeando el Denali State Park llegamos a Cantwell, de donde sale la Denali Hwy 3 que corta hacia el este, y el Broad Pass, en realidad un altiplano a 850 m de altitud que atravesamos casi sin darnos cuenta cuando ya son las 20:00. La silueta de los últimos pinos aislados en medio de la nada circundante se recorta contra el sol que está a punto de ponerse, cuando todavía faltan unas veinte millas para Carlo Creek.

Carlo Creek Lodge

Llegamos al campamento donde habíamos reservado una log cabin (bungalós construidos con troncos de madera horizontales superpuestos). Es peculiar porque tiene el techo cubierto de vegetación e incluso hay algunos arbolitos cuya altura supera el metro. Los servicios están a unos cincuenta metros, que hay que recorrer prestando atención a los alces que de vez en cuando andan por allí y que ya han dejado sus huellas en el terreno. La noche transcurre con total tranquilidad tras una cena agradable en un lugar turístico pero cautivador. Por otro lado, aparte de los turistas que se acercan al Denali, quien vive aquí no puede encontrar nada más económicamente atractivo para vivir.

Detectamos la presencia en el restaurante de varios italianos, que habían reservado a través de booking en un centro situado en las cercanías.

Fauna de Alaska

Los osos pardos están presentes en todo el Estado de manera bastante uniforme. Los osos negros también están presentes en todas partes excepto en el North Slope, la única región donde viven en cambio los osos polares. En esencia, se puede decir que en cada región viven al menos dos especies de osos.