Flying Denali

Manhã na Glenn Highway

Nem damos tempo ao despertador para fazer o seu trabalho e às 6h30 já estamos de pé, prontos a disparar. Também é verdade que ontem à noite nos deitámos cedo. Um pequeno-almoço frugal no quarto, aproveitando o facto de podermos fazer café no local, e seguimos pela Glenn Hwy para ver por fora a Musk Ox Farm, uma criação de bois-almiscarados que só abrirá mais tarde. Mesmo assim vemos do exterior estes estranhos bovinos, habitantes das terras árticas e capazes de sobreviver a condições extremas graças ao qivut, uma lã tão fina quanto densa, usada pelos nativos para criar roupas muito quentes. Custa uma fortuna porque o rendimento é baixo e exige muito trabalho.

Susitna River e Chugach Mountains

Enquanto avançamos, paramos para admirar o largo leito do Susitna River a partir de um ponto de observação elevado, com as Chugach Mountains ao fundo. Muitos rios criaram amplos espaços aluviais onde acabam por correr impetuosos dentro de um canal mais estreito. Provavelmente na primavera dão vazão à sua imponência, ocupando a maior parte desse espaço.

Independence Mine e Hatcher Pass

Subimos em direção ao Hatcher Pass pela Wasilla-Fishhook Rd, uma estrada de 49 milhas que atravessa as montanhas de Willow, transitável entre o degelo de junho e as primeiras neves de setembro. Passamos um par de horas com proveito na visita ao Independence Mine State Historical Park. Ali existia uma grande mina de ouro, abandonada em 1955. Era a segunda do Alasca em produção. O lugar tornou-se hoje um museu e, com a ajuda dos painéis explicativos, é possível compreender a vida e o trabalho dos mineiros. Condições particularmente difíceis no inverno, por causa da neve e das baixas temperaturas.

Subimos depois ao Hatcher Pass, a 1.184 m, e dali seguimos a pé pelo April Bowl Trail para alcançar o Hatch Peak, com 300 m de desnível. A altitude ronda os 1.500 m e a vista vai da planície de Willow, a oeste, até à de Mat-Su, a leste. A Alaska Range e o Denali estão em parte ocultos pelas nuvens. No cume encontramos um simpático casal de jovens do Oregon e ficamos a saber que estiveram recentemente no grupo do Gran Paradiso, enquanto uma águia-real gira sobre nós à procura de presas menores do que o nosso tamanho. Descendo do passo por estrada de terra, voltamos a ver uma vegetação composta essencialmente por bétulas com sub-bosque denso, cujo limite chega indicativamente aos 850 m. Para além disso há espaço apenas para arbustos e, por fim, para musgos e líquenes.

O almoço é daqueles simples, perto de uma torrente que desce impetuosa, com presunto pré-fabricado em sabe-se lá que fábrica química. Ao longo da estrada vemos algumas pessoas a peneirar ouro nos riachos com as bateias próprias. Há também muitos cartazes que proíbem a procura de ouro nos cursos de água, pois foram concedidas licenças a privados.

Rumo a Talkeetna

Passamos por Willow sem sequer parar e tomamos a George Parks Hwy para norte, subindo até Talkeetna sob um céu limpo. Famosa estação de trading dos garimpeiros entre 1800 e 1940, a aldeia é a base para as expedições no Denali e, em particular, ao McKinley. Ao longo da estrada não é difícil encontrar a frequência certa que sintonize o rádio em música country, como banda sonora adequada ao ambiente ao redor.

Sobrevoo do Denali e aterragem no glaciar

O fundo começa a encher-se de cumes brancos que brilham sob os raios do sol e uma forte vontade nos assalta: a bela jornada prestava-se a um voo à volta dos picos do Denali. Decididos a aproveitar o momento, dirigimo-nos a uma companhia, que nos diz que só há lugar às 18h30, mas a Air Taxi tem vaga dentro de meia hora: negócio fechado, e pouco depois calçamos as sobrebotas para poder descer no glaciar. Na verdade, a nossa ambição limitava-se à vista do alto, mas foi-nos oferecido um upgrade sem custos adicionais para nos juntarmos a um grupo que também tinha escolhido a aterragem no glaciar. Tudo pelo equivalente a 120 € e com duração de uma hora e meia.

Já pouco depois da descolagem, no pequeno avião de 10 lugares, começamos a arregalar os olhos diante do solo de onde acabámos de sair. A poucas dezenas de metros de altitude começamos a ver os amplos leitos de nada menos que três rios que se encontram. É uma zona muito característica e, por isso, difícil de percorrer de carro. Mesmo que os rios Talkeetna, Susitna e Chulitna tenham um caudal considerável, mas não enorme, o seu leito tem uma largura superior a um quilómetro.

Subimos no máximo a 3.200 m, enquanto a aterragem no glaciar acontece por volta dos 2.300 m. É uma experiência, para dizer o mínimo, entusiasmante e, para dizer o mínimo, humilhante: entusiasmante porque circular entre aquelas cumes cobertos de gelo e os glaciares com dezenas de quilómetros é uma emoção sentida raras vezes no passado.

Talkeetna e a estrada para Carlo Creek

Ao mesmo tempo é humilhante enfrentar a montanha desta forma, como turistas incapazes de encarar as suas asperezas e inclinados, pelo contrário, às comodidades oferecidas pelo progresso. Em suma, um grande e belo momento, mas não foi verdadeira glória. E que o McKinley nos perdoe: se descemos a este compromisso é porque não éramos capazes de o enfrentar em estilo alpinístico. Às 17h30 estamos de regresso à base de Talkeetna.

Passamos rapidamente pelo cemitério, onde se encontra a campa de Sheldon, um dos mais famosos aviadores alaskanos e talvez também da própria América, que ganhou fama em resgates de alpinistas feridos nos limites do impossível. Ali se encontra também a lápide que recorda todos os alpinistas mortos nas montanhas do Denali, enumerando os seus nomes.

Atravessamos a aldeia de Talkeetna com pressa de não chegar demasiado tarde ao alojamento desta noite. Na verdade é uma desilusão: esperávamos uma localidade em estilo far west, mas é um aglomerado onde reinam a desordem e as boutiques de pseudoartistas retirados por estas bandas. É composto por quatro ruas, das quais três não asfaltadas e enlameadas. O resto é feito de alternativos de chapéu largo cujo tempo já passou.

Valeria, pelo contrário, parar continuamente ao longo das 125 milhas de Hwy que nos levam a Carlo Creek. A luz do sol poente torna as cores ainda mais quentes e cada recanto seria digno de um postal. A vegetação alta que acompanha a estrada impede muitas vezes de ver mais além, mas os cumes do Denali recortam-se nítidos a norte. Contornando o Denali State Park chegamos a Cantwell, de onde parte a Denali Hwy 3, que corta para leste, e ao Broad Pass, na verdade um planalto a 850 m que atravessamos quase sem nos apercebermos, quando já são 20h. A silhueta dos últimos pinheiros isolados no nada ao redor destaca-se ao sol que está prestes a pôr-se, quando ainda faltam cerca de vinte milhas para Carlo Creek.

Carlo Creek Lodge

Chegamos ao parque de campismo onde tínhamos reservado uma log cabin (bungalows construídos com troncos de madeira horizontais sobrepostos). É característica porque tem o telhado coberto de vegetação e nele se encontram até algumas arvorezinhas cuja altura ultrapassa um metro. Os serviços ficam a cerca de cinquenta metros, que é preciso percorrer prestando atenção aos alces que de vez em quando por ali vagueiam e que já deixaram as suas marcas no terreno. A noite passa na máxima tranquilidade depois de um jantar agradável num lugar turístico mas cativante. De resto, para além dos turistas que se aproximam do Denali, quem vive ali não encontra outra coisa economicamente atraente para aí morar.

Notamos no restaurante a presença de vários italianos, que reservaram através do Booking num centro que fica nas proximidades.

Fauna do Alasca

Os ursos-pardos estão presentes em todo o Estado de modo bastante uniforme. Os ursos-negros também estão presentes em toda a parte, com exceção do North Slope, a única região onde vivem, em vez disso, os ursos-polares. Em suma, pode dizer-se que em cada região vivem pelo menos duas espécies de ursos.