Arctic Deadhorse

Rumo ao Ártico pela Dalton Highway

Desta vez tivemos de aceitar um compromisso com um tour organizado, porque visitar o Ártico por conta própria é bastante difícil. A Dalton Hwy certamente não é adequada ao trânsito de carros normais. O piso da estrada não é dos melhores e, se considerarmos que são mais de 600 km nessas condições, a coisa se torna inviável. Além disso, as locadoras que alugam carros comuns não permitem o uso em estradas de terra, e seria preciso equipar-se com um veículo 4x4 especialmente preparado.

De fato, é necessário ter uma roda sobressalente extra e algumas peças de reposição para poder intervir em caso de necessidade. Pedir socorro ao longo de um trecho sem serviços por 240 mi. pode ser bastante perigoso. Também é óbvio que a rede GSM não funciona; portanto, uma regra de segurança exigiria levar um telefone via satélite. Tudo isso é possível, mas extremamente caro. Além disso, com este tour podemos fazer a ida de avião e voltar de micro-ônibus, vendo tudo por dois ângulos muito diferentes. Com uma ajuda da sorte no tempo, esta acabará sendo justamente a escolha mais acertada de toda a viagem.

O aspecto que menos apreciamos, porém, é o enfoque dado à excursão. Como podíamos imaginar, somos os únicos realmente empolgados por estar em um mundo tão selvagem, enquanto a organização prevê toda uma série de comodidades que combinam pouco com a magia do lugar. Afinal, quem participa normalmente pertence à espécie dos turistas, não à dos viajantes. Nosso grupo também é basicamente formado por pessoas pouco inclinadas à aventura e bastante voltadas ao conforto. Temos dificuldade para criar laços com os outros justamente pelas diferentes inclinações que nos trouxeram até aqui.

Continuamos totalmente indiferentes aos cantos de sereia dos gift shops, que atraem justamente os poucos que ousaram procurar o Ártico. Para nós, poder ter chegado até o fim do mundo para ver uma natureza tão intacta, salvo algumas exceções, representa uma oportunidade única e um privilégio que deve ser aproveitado plenamente. A sede de ver e entender se torna quase maníaca: cada instante deve ser dedicado a aprender como a vida se desenrola por estas bandas, começando pelas plantas, passando pelos animais e terminando nos homens. Lugares onde os indivíduos muitas vezes precisam se defender e até lutar contra a natureza para sobreviver, em uma lógica diametralmente oposta à nossa, onde a natureza está enfraquecida e é preciso impor limites rigorosos.

Em voo para Deadhorse sobre o Yukon e a Brooks Range

Às 7h30, com o piloto Bill e outros 3 integrantes do nosso grupo, decolamos rumo a Deadhorse (70° de latitude norte), em um voo que chamar de inesquecível ainda seria pouco. Dá para ver claramente como Bill sabe manobrar o Piper com destreza, balançando o avião ora para um lado, ora para o outro, para permitir ver melhor a paisagem abaixo.

Em 2 horas estamos no aeroporto de destino, voando a uma altitude média de cerca de 3.000 m quando precisamos passar sobre a Brooks Range; fora isso, a altitude de cruzeiro fica em torno de 2.000 m. O céu não tem uma nuvem até as proximidades da costa, onde aparecem as clássicas neblinas, que hoje felizmente são pouco espessas e permitem um pouso tranquilo. À tarde, um vento forte e gelado as levará embora, contribuindo, porém, para esfriar ainda mais o clima.

Durante o voo atravessamos o Yukon, cuja extensão supera as 2200 mi. e que no domingo cruzaremos pela única ponte situada em território americano (outras três ficam no Canadá). A vista do alto oferece o espetáculo do grande rio que corre lento e sinuoso, com toda uma série de meandros ao redor. Ele possui uma bacia muito ampla, que recolhe todas as águas que descem da Alaska Range ao sul até a Brooks Range ao norte. A travessia desta última cadeia nos permite ver de cima montanhas não tão altas quanto as que ficam mais ao sul, mas ainda ricas em geleiras, também por causa da latitude. Também por aqui se fala de geleiras em retração constante, como no restante do Alasca.

North Slope e chegada a Deadhorse

Tudo o que fica ao norte da Brooks se chama North Slope, porque é justamente uma descida lenta e constante que se inclina em direção ao Oceano Ártico, para onde fluem todas as águas. A cadeia representa apenas um terço de uma cordilheira mais longa que cobre o norte da América do Norte. O restante fica no Canadá.

Durante o voo também sobrevoamos algumas minas de ouro situadas em posições quase inacessíveis no meio das montanhas. Justamente a localização, junto com as neblinas que muitas vezes pairam sobre a área, fez com que dois aviões errassem a pequena pista de pouso; vemos seus destroços abaixo de nós. Péssimo presságio para quem está em uma aeronave semelhante, atenuado apenas pela voz de Bill, que nos tranquiliza dizendo que o aeroporto de Deadhorse é de aproximação mais fácil. No último trecho vemos nitidamente duas retas paralelas cortando o terreno: uma é a Dalton Hwy, a outra é o oleoduto que transporta o petróleo para o sul.

Deadhorse, campo extremo do petróleo

Deadhorse é um vilarejo que poderia tranquilamente estar na Lua ou em outro planeta. Existe como centro de serviços para as instalações petrolíferas de Prudhoe Bay, das quais os Estados Unidos obtêm grande parte do petróleo de que necessitam. Aqui vivem os trabalhadores dos campos e ficam estacionados os veículos de inverno. Embora seja uma zona com pouca precipitação, no inverno (ou seja, por cerca de 8 meses) não se usam veículos tradicionais, mas estranhos meios semelhantes a snowcats, com pneus especiais que substituem as esteiras e conseguem se mover facilmente sobre superfícies nevadas. Alguns são verdadeiras pick-ups com esteiras de borracha. Em alguns casos, para endurecer o piso, espalha-se água que, ao congelar, cria uma camada como se fosse asfalto. Esse sistema é adotado regularmente na Dalton Hwy.

No aeroporto somos recolhidos pelo micro-ônibus com o qual continuaremos a viagem, e que marca uma temperatura de 34° F (equivalentes a +1,1° C.). Caso ainda não tivéssemos entendido, estamos no Ártico. Mas em Fairbanks nos diziam que o rigor do inverno se sente mais lá do que na costa, onde o oceano atenua ligeiramente sua força. O que faz a diferença é que aqui as tempestades às vezes levam o clima ao limite da sobrevivência.

Somos levados à nossa acomodação, a poucos quilômetros de distância. São contêineres adaptados como quartos, que em outras estações são deslocados e usados sobre o pack para hospedar pesquisadores científicos ou operadores dentro dos campos petrolíferos. Desde o início entendemos que no jantar teremos de beber pouco. Não pelo risco alcoólico: a zona é chamada de "dry", ou seca. Isso significa que é proibida a venda e o consumo de bebidas alcoólicas. Provavelmente a primeira cerveja está a pelo menos 300 km.

O que nos convence à moderação hídrica é o fato de que os banheiros ficam dentro do grande contêiner que serve de cozinha e refeitório. Para chegar até lá é preciso sair e atravessar um pátio de 20 m. Por sorte (ou por azar), dizem que os ursos-polares neste período não frequentam a zona, pois estão ocupados caçando focas no gelo que se encontra no limite de verão da banquisa. Limite que infelizmente recua ano após ano.

A vida no Deadhorse Camp

Passar uma noite no Deadhorse Camp revela-se uma experiência muito válida. De fato, compartilhamos a comida e os serviços com os empregados das companhias petrolíferas e podemos entender como não é simples trabalhar nessas latitudes. Não é preciso muito para perceber como o telefone se torna um elemento essencial para manter contatos. Mesmo hospedados dentro do grande bloco que contém as cozinhas, a vida coincide com o trabalho. As poucas diversões são necessariamente em ambientes fechados; por isso existem turnos de trabalho de 12 horas por dia durante duas semanas seguidas. Depois retornam para casa por igual período. As companhias oferecem alimentação, alojamento e voos até o destino (via Fairbanks ou Anchorage), incluídos no salário já generoso. Trabalham ali entre 400 e 600 pessoas.

Que a maioria dos trabalhadores seja masculina percebe-se facilmente pelo fato de haver muito mais banheiros masculinos do que femininos. Além disso, é um contexto em que a feminilidade pouco se ajusta ao trabalho e às condições externas, embora tenhamos visto várias senhoras ocupadas em tarefas que têm muito a ensinar aos delicados gentlemen das nossas latitudes.

As construções não podem ter fundações por causa do permafrost. Por isso são apoiadas no terreno por meio de grandes pés semelhantes a esquis. Muitos desses pré-fabricados podem deslizar ou são equipados com rodas.

De manhã ainda temos algumas horas livres e aproveitamos para caminhar ao longo da Dalton nos últimos quilômetros que levam a Deadhorse, percorrida por caminhões frequentes (para este lugar) carregados de tubos para perfuração e de tudo o que é necessário ao funcionamento dos campos. Chamá-lo de cidade não faz sentido: não há absolutamente nada de bonito e nem pretende haver. Na realidade, trata-se de um conjunto de construções metálicas que abrigam oficinas e todo tipo de serviços profissionais necessários à atividade extrativa. Ainda assim, é extremamente característico e não tem igual em nenhuma outra parte do mundo.

Do lado de fora ficam estocados contêineres geradores, salas de TV ou salas de reunião. Ao mesmo tempo, há também um enorme estacionamento onde se alinham inúmeras máquinas caríssimas. É o reino da Caterpillar, com seus mastodontes dedicados ao movimento de terra, mas também a qualquer outra necessidade ligada de algum modo à extração. Parece tudo parado, quando na realidade tudo se move nesta cidade onde a tecnologia se aplica ao extremo norte.

No meio de todo esse reino da mecânica, nos laguinhos frequentes que encontramos, vemos cisnes e outras aves capazes de resistir aos rigores do frio. Pouco distante da nossa acomodação, um caribu caminha pastando líquens enquanto espera reunir-se ao seu rebanho para migrar. Mas precisa tomar cuidado: mais ao sul a caça já começou, e nos dias seguintes veremos vários deles caídos em caminhonetes ou apenas os chifres nos bagageiros dos pickups.

Prudhoe Bay e o oceano Ártico

Voltamos à base, onde comemos alguns sanduíches que havíamos levado conosco, e conhecemos Emma, a jovem guia e motorista que ficará conosco nestes dois dias e meio restantes. Os outros membros do grupo são uma companhia bastante madura e multiétnica: duas senhoras alemãs, um casal australiano, mãe e filha chinesas e uma francesa de origem marroquina. Em um único micro-ônibus vemos, de alguma forma, representados os 5 continentes. Faltam apenas os americanos, mas a guia é americana.

Por volta das 15h30 seguimos para Deadhorse para uma visita oficial a esse amálgama convulso. Visitamos o General Store mais ao norte do mundo, onde se vende realmente de tudo e que também funciona como centro de socialização para quem trabalha na região. No piso inferior há um amplo setor de ferragens e ferramentas variadas, enquanto no superior ficam souvenirs e compras para a casa. Como cada coisa representa uma novidade, vale a pena observar atentamente cada habitação, veículo ou simples ferramenta que esteja à vista.

Por exemplo, chama nossa atenção uma espécie de travessa da qual pendem fios elétricos, com tomada na ponta: ligados aos carros, servem nos meses de inverno para impedir o congelamento dos motores e dos vários líquidos dos veículos. Mais tarde saberemos que esse sistema funciona com temperaturas até -40°; abaixo disso, os motores ficam ligados 24/7, ou seja, continuamente.

Seguimos então para Prudhoe Bay, que fica a poucos quilômetros. Não é uma cidade, mas um campo petrolífero muito extenso junto ao oceano. Por razões de segurança foi necessário comunicar com antecedência os dados pessoais ao órgão que administra o controle dos campos petrolíferos. Estamos prontos para visitar as instalações propriamente ditas.

Tudo começa no Caribou Inn, um hotel/residence onde assistimos a um vídeo patrocinado pela BP que explica como ocorrem as perfurações e a extração do ouro negro. Não deixam de destacar como se presta máxima atenção à preservação do ambiente, e é sublinhado o bem-estar criado para a população, em primeiro lugar os nativos. Depois dessa introdução na sala ártica, estamos prontos para partir.

Ao contrário do que pensávamos, Deadhorse nada mais é que um acampamento com uma superfície bastante limitada em comparação com Prudhoe Bay, cuja extensão ocupa toda a faixa costeira e penetra alguns quilômetros para o interior. É um verdadeiro queijo suíço de estações de perfuração que avançam até o mar aberto. O acesso a esta última área e, por consequência, ao oceano é proibido a particulares: é preciso obter permissão e só se pode ir em grupos acompanhados pelos funcionários.

Sem esquecer que, nos tempos atuais, medidas de segurança nunca são demais, tudo isso cheira a grandes lobbies e à vontade de impedir intrusões sem controle. Basta pensar em algum extremista ecológico, sem precisar chegar ao terrorismo propriamente dito. Neste reino a BP faz o papel principal, mas também há Shell, Exxon e Conoco Phillips. Mesmo vendo os campos apenas dentro do que nos é permitido, é inevitável intuir quais interesses estão em jogo e quais lobbies político-econômicos interagem e os governam. A impressão obtida coincide com aquela de imperialismo que muitos têm dos americanos, em nítido contraste com os elevados padrões de civilidade e respeito que, pelo contrário, distinguem os indivíduos.

Mas voltemos à nossa aventura no norte do norte. Com o micro-ônibus Arctic Ocean Shuttle, guiado por um solícito ranger local, passamos pelo checkpoint de acesso com a ordem de que é proibido filmá-lo. Circulamos entre os chamados DS (Drill Site) e pontos onde o gás aspirado junto com o petróleo é reinjetado no subsolo. A pressão do gás assim injetado aumentará a pressão de subida do petróleo. Ao mesmo tempo, o gás armazenado nesses reservatórios naturais subterrâneos representa um banco ao qual recorrer quando chegar o momento.

Tudo é conectado por gasodutos ou oleodutos que convergem para a pump station nr. 1, de onde parte a pipeline que chega a Valdez. Do lado de fora é tudo uma rede de dutos e blocos de aspiração ou bombeamento. As perfurações são feitas essencialmente no inverno, assim como os trabalhos offshore, aproveitando o mar congelado e, portanto, acessível com os veículos equipados com pneus especiais.

Finalmente chegamos à costa ártica, que se estende até onde a vista alcança. Neste momento o pack está a várias centenas de quilômetros, também por causa do aquecimento global, que afasta cada vez mais o limite da banquisa. É nesses lugares que atualmente se encontram os ursos-polares. Dizem-nos que os plantígrados não frequentam muito a área nem mesmo no inverno, ou pelo menos não como em Barrow, onde são literalmente de casa. O vento é gelado e a sensação térmica pode até ser inferior a zero.

No inverno o mar congela por cerca de 15 ft. (4,5 m), formando uma única planície que une terra firme e mar. Para chegar até aqui existem três vias possíveis: a Dalton Hwy por terra, o avião ou uma barcaça contornando o Alasca. Este último sistema é usado para os transportes mais pesados, mas a temporada dura no máximo dois meses e meio; por isso serve para transportar infraestruturas volumosas a serem montadas no local. Na costa pedregosa há muitos troncos já polidos pela salinidade: explicam-nos que vêm do Canadá, levados ao mar aberto pelo McKenzie e depois devolvidos à margem pelas ondas. Pouco antes de chegar ao mar encontramos grandes acúmulos de cascalho; dizem que está contaminado por petróleo, mas não se consegue entender se são sedimentos extraídos junto com o mineral líquido ou se se trata da consequência de perdas desastrosas ou outros acidentes.

A atividade industrial começou em 1968, enquanto em meados dos anos 70 entrou em operação a pipeline, cuja construção durou 5 anos e representou o maior investimento privado da história do setor petrolífero. Ainda hoje é um dos maiores sítios de extração, fornece 40% do petróleo necessário aos EUA e uma boa porcentagem do gás. Antes que os jazigos fossem explorados industrialmente, os indígenas já se abasteciam nos afloramentos para recolher o líquido inflamável e usá-lo como combustível nas lâmpadas.

Ironias do norte: a Deadhorse National Forest

Pelo menos no papel, dedica-se grande atenção ao aspecto da segurança contra possíveis contaminações. Existe um grupo especializado na identificação e recuperação de vazamentos de petróleo, que dispõe de meios sofisticados para intervir. Ao mesmo tempo, cada área tem um grupo de bombeiros. Existe também um centro médico de primeiros socorros; em caso de acidentes mais graves, um médico é imediatamente trazido de Anchorage para estabilizar o ferido e permitir que seja transportado de avião para Anchorage ou Fairbanks.

Na tentativa de dar uma aparência simpática ao aglomerado onde não cresce arbusto algum que passe de algumas dezenas de centímetros, foi criada a Deadhorse National Forest, formada por três árvores feitas de tábuas de madeira e pintadas de verde. Acima se destaca o nome do patrocinador, uma das empresas que operam na região, aparentemente pertencente a Dick Cheney, o ex-vice-presidente de George W. Bush.

Nas proximidades da costa ártica há uma zona de dunas arenosas onde, no inverno, os grizzlies chegam para cavar tocas e criar um abrigo para a hibernação.

Depois de algumas horas, o ranger nos leva de volta ao Caribou Inn, onde havíamos nos encontrado, e assim termina o giro pelas instalações petrolíferas. Um tour certamente interessante, no qual recebemos noções valiosas sobre uma atividade que nunca tínhamos visto antes. Tudo aconteceu de modo cuidadoso para não fornecer informações que pudessem, de alguma forma, contrariar os interesses das companhias, e sob o olhar atento de quem nos guiava. De resto, também é preciso compreender a sensibilidade estratégica do lugar e os riscos potenciais aos quais está submetido.

Conosco estão também três intrépidos motociclistas (entre eles uma mulher), que percorreram toda a Dalton Hwy. Dizem que não é particularmente difícil; o único grande problema é precisar manter a concentração na estrada diante de você. Uma mínima distração e se acaba derrubado, atenção máxima para um percurso de terra maior do que aquele entre Turim e Roma ida e volta. Um deles (todos estão de BMW) fez o trajeto de moto desde o ponto mais ao sul dos EUA, na Flórida, até o ponto mais ao norte. São 5500 mi., bem mais do que o famoso coast to coast que se estende de leste a oeste.

Noite em Deadhorse

De volta ao nosso compound para um jantar buffet simples e agradável na estrutura pré-fabricada que serve de refeitório, antes de ir descansar pensamos em como seria bonito ver o pôr do sol, que nestes dias chega muito tarde, embora já não alcance o chamado sol da meia-noite, visível por mais de um mês nesta latitude. Tudo parece promissor até que, por volta das 22h30, descem as neblinas, trazendo um mínimo de escuridão e impedindo-nos de ver a bola de fogo afundar a oeste. Provavelmente durante a noite nunca ficará completamente escuro, mas não vamos contemplar o céu o tempo todo e aproveitamos para um sono restaurador em uma das comunidades mais ao norte do mundo. Afinal, hoje já desfrutamos de céu limpo em abundância, em um dos raros dias serenos desta parte extrema do hemisfério boreal.