Mt. Elias N.P.

Manhã na Richardson Highway e Willow Lake

Partimos bem cedo, já que hoje está prevista uma longa maratona naquela que talvez venha a ser a jornada mais decepcionante em relação às expectativas da véspera. O momento mágico saboreamos logo ao longo da Richardson, onde o sol nascente ilumina as florestas e as clareiras em que os lagos refletem o azul (sobretudo o Willow Lake). Uma visão que exige várias fotos.

Acontece, porém, também um episódio significativo e curioso. O trânsito naquela hora é quase inexistente e os poucos carros passam em alta velocidade. Paramos de lado com o pisca-alerta ligado para sinalizar nossa presença e, com a janela aberta, tiro inúmeras fotos da paisagem encantadora. Um carro que está para nos ultrapassar desacelera e emparelha conosco. Vejo um sujeito prestes a me dizer algo e, esquecendo que não estou na Itália, penso que ele vai apontar uma arma para pedir minha carteira e tudo mais de valor. Em vez disso, gentilmente nos pergunta se precisamos de ajuda. Agradecemos mostrando a câmera fotográfica, e o gentleman entende e se afasta sorrindo. E pensar que um dia isto era o far west.

Rumo a Chitina e ao Wrangell-St. Elias

Depois de umas quinze mi. seguimos para leste pela Edgerton Hwy por 33 mi., de onde começam a aparecer ao longe as geleiras do Mount Drum (3600 m) e, à frente, o Mount Wrangell (4317 m) com o Blackburn (4996 m). Estamos prestes a entrar no Wrangell-St. Elias N.P. É de longe o maior parque dos States, a ponto de conter seis vezes Yellowstone. Menos conhecido e menos visitado que o Denali, tem acesso muito mais difícil, tanto que há apenas duas estradas, bastante complicadas de percorrer, que ainda assim entram relativamente pouco no interior do parque. Pode-se realmente dizer que a presença humana é muito rara.

Chegamos a Chitina, onde paravam os trens que cobriam o trajeto entre as minas de cobre de Kennicott e o porto de Cordova por 60 milhas, carregando mercadorias e alimentos para os 800 operários e suas famílias que trabalhavam como mineiros. Entrou em ruína em 1938, com o fechamento das minas. Hoje há casas se desmanchando e poucos habitantes.

McCarthy Road e Copper River

Daqui percorremos a acidentada McCarthy Road para leste, uma estrada construída sobre o traçado da antiga ferrovia que serpenteia pelas esplêndidas Chugach Mountains e pelo amplo Copper River rumo à histórica McCarthy. A viagem de Chitina dura duas horas e meia só de ida e tem gosto de eternidade. Em raras ocasiões conseguimos chegar a 30 mph; mais frequentemente somos obrigados a tentar evitar os buracos ou a não ficar atolados na lama. Nesses casos não se passa de 10/15 mph.

Na verdade, a estrada não seria propriamente péssima; depende apenas do veículo com que se enfrenta, considerando a extensão (ao todo serão 200 km de terra). Para transformar o traçado em estrada carroçável, os dormentes foram cobertos com terra e pedras. Com o tempo o piso se descobre, fazendo emergir os parafusos que mantinham os dormentes unidos.

Kuskulana Bridge e chegada a Kennicott

O Kuskulana Bridge, uma ponte longa 160 m e alta 177 m, faz prender a respiração no momento da travessia. Foi colocado em segurança e recebeu guard rails, mas a vista do canyon que se abre abaixo convence a manter a concentração na direção. Há também uma velha ponte ferroviária de madeira atualmente em desuso e toda uma série de belas vistas sobre o rio cinzento de degelo glacial abaixo, que se unirá ao Copper River, o qual deságua no Pacífico na altura de Cordova.

Estacionamos junto ao inevitável Visitor Centre e percorremos a meia milha que leva à passarela de pedestres sobre o Kennicott River. Em 1893 os habitantes esticaram um cabo de aço sobre o rio e montaram nele um sistema de travessia por roldana, que permaneceu em funcionamento até poucos anos atrás. Às 11 pegamos a navette que percorre as 5 mi. até Kennicott, chegando por volta das 11h30.

É uma ghost town abandonada em 1938 e fica dentro do parque nacional. Está em uma encosta diretamente acima do Root Glacier. Ambas as localidades nasceram após a descoberta daqueles que eram os mais ricos depósitos de cobre da terra. Mais do que um povoado, pode ser considerada um aglomerado de edifícios usados para a extração de cobre. O que resta está bastante arruinado, embora interessante, e resta esperar que as obras de restauração em andamento consigam intervir antes do colapso das frágeis estruturas de madeira.

No desfiladeiro abaixo da cidade há um verdadeiro depósito de lixo onde reinam ferro e madeira, outrora usados para as construções, aos quais de vez em quando se juntam os destroços de algo que nesse meio-tempo caiu em ruína. Aquela que era a power station está em boas condições e dentro ainda se podem ver as caldeiras com as quais se produzia a energia necessária à extração. Quem trabalhava ali era considerado sortudo, pois podia operar em um ambiente quente enquanto lá fora as temperaturas desciam a níveis abissais. Houve um incêndio em 1924, mas as intervenções foram muito rápidas, já que a central era essencial tanto para o funcionamento da mina quanto para a movimentação do minério.

De McCarthy a Valdez

Não há muita gente por perto, apesar de ser uma localidade turística bastante indicada pelos guias. Na realidade não há muito para ver em comparação com o esforço necessário para alcançá-la. O tempo começa a piorar quando decidimos fazer uma caminhada até Jumbo Creek, um ponto panorâmico para observar o Root Glacier abaixo de nós. Há também um momento de suspense quando alguns excursionistas vindos no sentido contrário nos informam que há um grande urso-negro (alguém fala até de um segundo urso) circulando pela área. Seguimos prestando a máxima atenção, tentando falar em voz alta para sinalizar nossa presença. Encontramos apenas outros caminhantes que confirmam a visão, mas felizmente para nós não se veem ursos.

A relação com os ursos se revela bastante complicada: por um lado gostaríamos de vê-los para poder fotografá-los e conhecê-los mais de perto; por outro, quando percorremos trilhas a pé, é necessária certa atenção para não surpreendê-los. Se atacassem, teríamos pouquíssimas possibilidades de defesa. Certamente nem sonhamos em alimentá-los, pois a multa é de 500 dólares.

No retorno damos uma volta pelo vilarejo de McCarthy e não podemos nos dizer outra coisa senão decepcionados. Um dia foi o povoado que fornecia serviços (entendidos também como álcool e mulheres) aos mineiros estacionados em Kennicott. Agora há poucas casas, algumas bastante maltratadas. Nada chama a atenção, exceto artistas que demonstram sua extravagância vindo trabalhar aqui. Um par de lojas de presentes completa o quadro. Passar um dia ali pode ser uma experiência até mais longa e extenuante do que a viagem pela estrada homônima com suas 60 mi. de terra.

Estrada que tomaremos logo em seguida e que nos custará outras duas horas e meia de direção paciente. Chegando a Chitina, dá vontade de descer para beijar o asfalto; em vez disso, fazemos ainda algumas centenas de metros de estrada de terra para ver melhor as fishwheels (ver zona de Nenana) no Copper River.

Depois de refazer a Edgerton Rd. em sentido inverso, continuamos pela Richardson Hwy. Ainda nos separam 72 mi. de Valdez, por uma estrada incrivelmente panorâmica. Passamos pela Pump Station No. 12, a última da série encontrada desde Prudhoe Bay, ao longo do oleoduto Trans Alaska. O tempo não está ruim, mas não há sol, e isso não contribui para dar vivacidade à paisagem.

Quando o cansaço parece aflorar, no mi. 28,6 nos deparamos com a imponência do Worthington Glacier, que parece barrar nosso caminho. Felizmente depois a estrada desvia e o evita, mas a massa de gelo pouco antes do Thompson Pass permanece notável. Se recuou como muitos outros nos últimos anos, é de se perguntar até onde chegava antes.

Já são 19h e a meteorologia nos apresenta todos os aspectos possíveis da variabilidade. Aqui o oleoduto passa sob a terra, pela faixa descoberta ao lado da estrada. Ao redor ainda resistem muitos campos de neve, sendo uma zona onde neva muito e provavelmente também chove muito, recebendo o ar úmido vindo do Prince William Sound. Fala-se de precipitações de neve em torno de 600-900 polegadas por ano (15-20 m). A área detém, de fato, vários recordes mundiais de neve anual, em um único dia, etc.

No passo, as nuvens estão logo acima de nós; na verdade, no ponto mais alto entramos em um trecho de neblina onde a visibilidade desaparece completamente. Saímos no outro lado, o que leva ao Sound. Manchas de azul no céu alternam-se com trechos nublados e deixam transparecer uma paisagem idílica abaixo de nós na descida para Valdez. Aquilo que poderia ser considerado a porta de Valdez é o Keystone Canyon, onde ficam Bridal Veil e as Horsetail Falls, duas belas cachoeiras que parecem funcionar como cortinas para tamanha porta.

Depois da passagem estreita no fundo da estrada que desce do Thompson Pass, abre-se diante de nós uma planície que desce em direção ao mar, onde está incrustada a joia que é Valdez. Pouco antes das 20h estamos no B&B que nos hospedará esta noite. Aqui também a senhora está ausente, mas na porta há todas as instruções para entrar. Ligamos para a dona da casa para avisar da nossa chegada e ela nos alcança em alguns minutos. É uma casa ricamente mobiliada que dividiremos com três moças madrilenas, que dormem no quarto ao lado.

Noite em Valdez

Jantamos no Totem Inn à base de peixe (halibut e salmão), boa qualidade, mas cozinhado com pouca fantasia. A cidadezinha é pequena como esperávamos, com um belo porto para embarcações de lazer, mas dispõe de uma posição verdadeiramente encantadora. Quanto ao clima, provavelmente não tem a mesma sorte, compartilhando o destino das outras cidadezinhas do Prince William Sound (Cordova e Whittier), ricas em chuva e neblina. Resta o fato de que suas águas estão entre as poucas livres de gelo durante todo o ano, embora no inverno caiam em média 9 m de neve, enquanto no verão o termômetro chega no máximo a 16°.