Alasca Central

Manhã em Fairbanks e Gold Dredge No. 8

Depois do longo dia de ontem, levamos tudo com um pouco mais de calma e conversamos um pouco com John durante o café da manhã. Aproveitamos também para fazer algumas compras, encher o tanque e telefonar para casa, já que estamos na cidade e por alguns dias não teremos mais essa oportunidade. Também conseguimos algumas informações sobre detalhes que nos faltam no percurso programado. As neblinas baixas anunciam o bom tempo que virá.

Retomamos a Steese Hwy, onde há um ponto de informações sobre a pipeline, e prosseguimos pela Old Steese Hwy, onde se pode ver de fora a Gold Dredge No. 8, uma gigantesca draga flutuante usada para peneirar ouro.

North Pole, Eielson e a fronteira estratégica

Seguindo logo para leste pela Chena Hot Springs Rd, depois de cerca de dez mi. descemos para o sul por uma bela paisagem rural até alcançar a Richardson Hwy. Dali, em poucas milhas, estamos em North Pole. É o equivalente americano de Rovaniemi, a cidade do Papai Noel, com a habitual reprodução de atmosferas natalinas. Não faltam renas esperando o momento de partir para levar os presentes. Papai Noel está momentaneamente ausente, mas os horários em que recebe crianças e adultos desejosos de tirar uma foto com ele estão bem indicados.

Passamos ao lado da Eielson Air Force Base, onde há um vaivém de aeronaves militares em treinamento. Não se deve esquecer que até vinte anos atrás o Alasca também representava outro tipo de fronteira, a estratégica com a União Soviética. O Mar de Bering forma um estreito de apenas 80 km a partir das costas alasquianas. Justamente por essa razão ainda existem muitas bases militares, especialmente em torno das duas maiores cidades.

Pela Richardson Highway e o Tanana River

Seguimos pela Richardson Hwy em um dia de sol esplêndido. 10 mi. antes de Delta Jct é possível ver a pipeline (sustentada por cabos prateados suspensos sobre as corredeiras do rio) e a estrada correndo paralelamente sobre o Tanana River. Chegando ao outro lado, colocamos algumas fatias de salmão defumado, sabiamente compradas de manhã em Fairbanks, sobre o pão e obtemos um piquenique de primeira.

Como digestivo, damos alguns passos para ver o rio descendo bem cheio da água de degelo das geleiras, perto de uma antiga estação de pesagem de carroças com vilarejo anexo. Tudo é muito bem conservado.

Seguindo adiante, o Tanana River fica paralelo à Hwy e corre abaixo, ocupando um leito muito amplo, mas descendo impetuoso em uma série de canais relativamente estreitos. A paisagem é pontilhada por florestas de árvores caducifólias alternadas com abetos negros.

O denso sub-bosque nos faz refletir sobre as dificuldades enfrentadas pelos pioneiros para explorar estas zonas, ainda que na realidade fossem preferidas as vias fluviais, tanto no verão quanto no inverno. De qualquer modo, não se deve esquecer a elevada taxa de mortalidade entre quem desafiava estas terras hostis. A esse respeito, no mapa veem-se vilarejos literalmente "in the middle of nothing", não servidos por estradas e aparentemente em posições sem sentido. Uma observação mais atenta mostra que surgem nas margens de um rio (geralmente o Yukon) e vivem em função dele. Ele representa via de comunicação, fonte de abastecimento de salmões, flutuação de troncos e, em geral, a economia simples desses vilarejos gravita em torno das vias fluviais. Muitos deles foram fundados por nativos.

Nos últimos anos quase todos se equiparam com pista de pouso para aviões. Também aprendemos que Fred Meyer, a cadeia de supermercados onipresente, é muito ativa no bush (isto é, o interior quase desabitado). Os habitantes enviam os pedidos, que são carregados em pequenos aviões e transportados de Fairbanks praticamente a qualquer destino conectado por uma pista.

Delta Junction e o fim da Alaska Highway

Delta Jct. marca o ponto de cruzamento entre a Richardson e a Alaska Hwy (ALCAN), indicando o ponto final desta última. A anunciá-lo há uma coluna de cimento com as bandeiras dos EUA, Canadá, Alasca e Yukon. Ela começa no Canadá, mais de dois mil km a sudeste, e representa a única ligação terrestre rumo ao Alasca. Já a havíamos percorrido em sentido contrário até seu início em 2005, chegando a Dawson Creek. Com a visão deste marco terminam também as razões de interesse do vilarejo.

Seguindo para o sul, vemos um alce pastando, tão tranquilo que parece um cavalo estacionado à beira da estrada. Com a nossa chegada, desloca-se preguiçosamente para além das árvores. Em seguida, um filhote tenta atravessar a estrada, mas conseguimos evitar a colisão graças à boa visibilidade.

Isabel Pass e Alaska Range

No Isabel Pass pegamos também uma pancada de chuva que serve para tirar a poeira acumulada no carro. Nos anos 30 foram introduzidos bisões na região para favorecer a caça, graças às pastagens férteis, mas não conseguimos vê-los. 20 mi. ao sul de Delta Jct vê-se o Donnelly Dome; além dele aparecem os três majestosos gigantes da Alaska Range, enquanto acabamos atravessando a cadeia sempre acompanhados pela Trans-Alaska Pipeline.

Chegada a Copper Centre

Seguimos para o sul, ignorando o desvio para a Denali Hwy, que prossegue para oeste, para alcançar o Wrangell Mountain Viewpoint e Gakona Jct, onde se encaixa a Tok Cut-off Hwy. Atravessamos Glenallen, onde voltaremos depois de amanhã para pegar a Glenn Hwy que nos levará a Anchorage. Continuamos para Copper Centre e, em meio a uma série infinita de paradas fotográficas, conseguimos chegar ao hotel que nos hospedará esta noite.

Talvez seja o único hotel digno desse nome, quase de classe, a ponto de parecer uma catedral no deserto. O jantar, porém, é em um pequeno restaurante de Copper Centre onde o tempo parece ter parado, naquela que era a Homestead dos pioneiros de volta do Klondike, com sortes alternadas às costas. Eles se estabeleceram ali no fim do século XIX e deram vida ao pequeno povoado ao longo do esmeraldino Tonsina River.

Aqui provamos o melhor prato de toda a viagem. Se é verdade que tanto o salmão quanto o halibut são excepcionais, também é verdade que normalmente o modo de cozinhá-los é muito simples. Esta noite, porém, o cozinheiro prepara uma posta de halibut mergulhada em um molho de creme de queijo cujo sabor por si só bastaria para nos induzir a armar as barracas aqui por algum tempo. Última caminhada com fotos rumo ao Tonsina, enquanto desce impetuoso diante do pôr do sol que tinge as cores de tons quentes, e voltamos ao hotel, já que amanhã o despertador toca cedo.

Na estação de internet encontramos o casal de australianos que esteve conosco no fim de semana ártico. Nosso quarto olha para as altas montanhas do Parque Wrangell-St. Elias, que se erguem dos 4000 aos 5000 m, mas hoje não é o dia do ano em que elas se revelam. Embora esteja claro em volta, conseguimos ver apenas a metade inferior. A tentação de ver algo a mais nos leva a dar ainda alguns passos no mirante do hotel para capturar algumas imagens que se fixam indelevelmente em nossas mentes; tudo isso coroa um dia que reservou múltiplas surpresas positivas.