Central Alaska

Matinée à Fairbanks et Drague à or n° 8

Vu la longue journée d’hier, nous prenons notre temps et discutons un peu avec John pendant le petit-déjeuner. Nous en profitons aussi pour faire quelques courses, faire le plein d’essence et téléphoner à la maison, puisque nous sommes en ville et que pendant quelques jours nous n’en aurons plus l’occasion. Nous recueillons aussi des informations sur quelques détails qui nous manquent sur l’itinéraire prévu. Les brouillards bas laissent présager le beau temps à venir.

Nous reprenons la Steese Hwy, où se trouve un point d’informations sur le pipeline, nous continuons sur l’Old Steese Hwy où l’on peut voir de l’extérieur la Gold Dredge No. 8, une gigantesque drague flottante qui servait à tamiser l’or.

Nous nous arrêtons pour la visiter de l’intérieur, une expérience qui donne une idée de l’effort titanesque qui a été fait dans ces parages pour extraire le métal précieux. La machine est maintenant un musée et raconte l’histoire d’une époque.

Pôle Nord, la ville du Père Noël

Quelques miles plus loin nous passons par Pôle Nord, une petite ville qui a fait du Père Noël sa raison d’être. Des noms de rues comme Santa Claus Lane, un bureau de poste qui reçoit des lettres d’enfants du monde entier, des magasins pleins d’articles de Noël même en plein été. C’est une curiosité touristique qui fait sourire, mais aussi un signe de la façon dont en Alaska même les idées les plus bizarres peuvent devenir réalité.

Delta Junction et la fin de l’Alaska Highway

Nous arrivons à Delta Junction, la fin officielle de l’Alaska Highway (la fameuse Alcan) qui part de Dawson Creek au Canada. Il y a un monument qui célèbre la rencontre des deux grandes routes : l’Alaska Highway et la Richardson Highway.

Le paysage ici est agricole : grands champs, fermes, une Alaska plus « normale » que celle vue jusqu’ici. C’est la zone où poussent les légumes géants dont nous avions déjà entendu parler à Palmer.

Le long de la Richardson Highway

Nous prenons la Richardson Highway vers le sud. La route est asphaltée, en bon état, et offre des vues splendides sur l’Alaska Range d’un côté et les vastes plaines intérieures de l’autre.

Nous nous arrêtons à plusieurs points de vue. La végétation est maintenant la taïga typique : épicéas noirs, bouleaux, saules. La route monte doucement vers Isabel Pass.

Isabel Pass et la descente vers Copper Center

À Isabel Pass (1 000 m) nous traversons à nouveau la ligne de partage des eaux continentale. D’ici les eaux coulent vers le sud vers le golfe de l’Alaska.

La descente vers la vallée de la Copper River est spectaculaire. La route serpente entre des montagnes qui deviennent de plus en plus vertes et boisées. Nous commençons à entrevoir le massif Wrangell-St. Elias au loin, avec ses énormes glaciers et ses sommets qui semblent toucher le ciel.

Copper Center et arrivée

Nous arrivons à Copper Center en fin d’après-midi. Le village est petit mais a un certain charme, avec de vieux bâtiments en bois et la Copper River qui coule à proximité.

Nous logeons au Copper River Princess Wilderness Lodge, une grande structure touristique qui offre tout le confort après les jours passés dans des conditions plus spartiates. Depuis les chambres et le restaurant il y a une vue magnifique sur les montagnes Wrangell-St. Elias, quand le temps le permet.