Dalton Autoroute II

De Wiseman sur le chemin du retour à Fairbanks

Deuxième jour de descente le long du Dalton, même si nous commençons par revenir une dizaine de kilomètres au nord pour une visite à Wiseman, qui s'avérera très intéressante pour comprendre comment il est possible de vivre même dans ces conditions.

Wiseman et la rencontre avec Jack Reakoff

Ici nous nous rencontrons Jack Reakoff, a 53 ans mais affiche une apparence jeune, un air de défi subtil envers les puissants dont il tente de se tenir à l'écart. Un ton de voix confiant mais jamais arrogant, suffisamment calme pour paraître presque soumis tout en cachant en réalité un extérieur dur. Il fait surtout preuve d'une fine intelligence, nécessaire pour vivre dans un environnement aussi rude. Dans ces régions, il est essentiel de bien réfléchir à chaque geste, de savoir qu'une erreur commise aujourd'hui peut avoir des conséquences mortelles demain. Il s'agit d'allier expérience, résistance et raisonnement.

Il a acquis de l'expérience au fil des années grâce aux enseignements tirés de ceux qui ont vécu ici, notamment des derniers prospecteurs (pionniers dans la recherche de l'or) et des habitants indiens. Il a étudié la biologie à l'Université de Fairbanks, pour revenir ici (où il vit depuis l'âge de 13 ans) en raison d'une incompatibilité avec la civilisation urbaine. Il parle avec la même familiarité et la même compétence des réactions chimiques qui provoquent les aurores boréales que de la façon de chasser ou de poser des pièges. Il alterne les activités intellectuelles avec la construction de cabanes en rondins plutôt que d'objets en bois.

C'est un concentré de toutes les compétences humaines : c'est peut-être le seul moyen de se débrouiller dans cet endroit où il faut partir une fois tous les trois mois pour se rendre dans la ville de Fairbanks (environ 300 km de chemin de terre) pour s'approvisionner. Pour ce faire, 3 jours sont nécessaires, deux jours d'aller-retour et un pour "faire les courses", en laissant éventuellement la voiture ou les outils pour faire la réparation le jour même. Il a récemment dû dépenser plus de 5 000 $ chez le dentiste et estime que Fairbanks, compte tenu de son emplacement éloigné, est le plus cher du monde. Je ne réponds pas, mais je voudrais lui dire que je connais d'autres endroits pas si isolés où la chirurgie dentaire peut être dévastatrice pour le compte bancaire.

Sa vie de subsistance implique une activité agricole très intense, profitant des longues journées d'été, tenant compte de quelques astuces apprises de première main ou apprises d'une vieille dame indienne. Par exemple, il nous dit qu’il faut mettre les pommes de terre entières en terre. La moindre erreur et la saison est perdue. En planter seulement un quart comme nous le faisons ici ne germerait pas. Durant la saison, il remplit le congélateur de gibier, en veillant à ce que les stocks ne descendent jamais en dessous d'une certaine limite. La forêt n’est pas un boucher qui a de la viande quand on veut.

Même la chasse n'est pas si simple : tuer un élan de 500 kg au mauvais endroit ou même pas du premier coup avec pour conséquence qu'il tombe mort dans un marécage entraîne d'énormes difficultés pour l'en sortir. Tirer sur des animaux demande également de l’expérience. Les ours doivent être frappés au nez ou au niveau de la carotide, sinon vous risquez seulement de les blesser, accentuant ainsi leur agressivité. Leur peau est difficile à pénétrer, même par de grosses balles, dit taille 35. Se défendre contre les basses températures est une autre activité qui demande de l'attention et de l'expérience, -50° sont à l'ordre du jour à Wiseman, mais il s'agit de se couvrir adéquatement en faisant attention aux détails.

Il nous explique comment, à certaines températures, en jetant une tasse d'eau chaude à l'extérieur, celle-ci s'atomise immédiatement et tombe peu après sous forme de neige. Les sombres journées d’hiver nécessitent une bonne préparation psychologique et organisationnelle pour rester actif et productif. Le problème pour beaucoup en Alaska est lié à la dépression que peut provoquer la longue période d'obscurité, créant ainsi une triste sélection naturelle faite de suicides.

En hiver, il est trappeur ou chasseur d'animaux à fourrure. Il dispose de trois itinéraires qui partent du village et qu'il garde toujours ouverts, sur lesquels il se rend une fois par semaine pour vérifier si les pièges ont porté leurs fruits. Il vend ensuite les fourrures pour obtenir l'argent nécessaire pour acheter ce que la nature ne peut pas fournir. Une autre source économique est la visite des touristes, à qui il vend des objets en bois qu'il a fabriqués pendant le long et sombre hiver. Au printemps, il emmène quelques touristes voir les plus belles aurores boréales du monde. Il collabore également avec l'université de Fairbanks, qui lui confie des tests à réaliser (notamment dans le secteur agricole) pour voir le comportement de certains produits dans des conditions extrêmes au-dessus du cercle polaire arctique.

Situé juste au sud du col Atigun, Wiseman représente la limite nord des expérimentations. Au milieu de toute cette activité, il a eu quatre enfants, aujourd'hui adultes et qui vivent ou étudient ailleurs, à qui il a su transmettre sa philosophie de vie, en les protégeant de la pollution culturelle et des tentations urbaines. Une fille vit même à Galena, un village sans route sur les rives du Yukon. L'été, sa femme travaille au centre d'accueil de Coldfoot.

Sa maison est un musée, elle ne représente sans doute pas un exemple pour les hygiénistes occidentaux qui dans ces lieux auraient de toute façon une courte durée de vie, dépourvus qu'ils sont d'anticorps mais surtout d'instincts. Le réfrigérateur est naturel : par une trappe dans le sol de la cuisine, on accède à un trou creusé dans la terre, où en hiver il laisse filtrer la chaleur pour maintenir la température au-dessus de zéro. Le plafond est très bas pour des raisons thermiques évidentes et diverses cartes y sont accrochées, ainsi que des photos et divers papiers. Bref, un grand bureau renversé.

En plus de sa propre maison, il en construisit une autre qui servit de chambre à ses enfants. Il est aujourd'hui transformé en séchoir à plantes médicinales et est maintenu à une température constante de 25° via un poêle. Il a un sens religieux profond, à tel point qu'une cabane est utilisée comme lieu de culte, un véritable lieu de culte. petite église complet avec un autel et un crucifix sculpté dans une corne d'élan. L'ancien magasin général elle est utilisée comme musée d'objets anciens, tandis qu'une autre maison en rondins possède une grande série d'objets suspendus ainsi qu'une table où sont placées des photographies représentant les environs en hiver, ainsi que des animaux ou des scènes de chasse.

Ses parents vivent dans d'autres cabanes, tandis que sa sœur tient un petit bar qui vend également des objets et des cadeaux pour les touristes. Un compromis nécessaire pour passer l'hiver. Proche de la ville un ruisseau coule, qui empêche la formation de pergélisol dans un rayon d'une centaine de mètres mais au-delà, sous quelques dizaines de cm, on rencontre même en été un état de gel permanent. Le sol gelé se trouve entre 20 et 2 000 pieds de profondeur. D’une certaine manière, on peut dire que la vie de Wiseman gravite autour de lui et de sa famille.

Pour vivre ici, il ne faut pas être imprudent et l'histoire du jeune McCandless vient à l'esprit, un citoyen inexpérimenté parti chercher l'aventure dans des lieux qui lui étaient hostiles. Ce manque de préparation lui fut fatal.

La discussion se déplace ensuite vers les compagnies pétrolières et le projet de nouveaux forages au nord-est, dans une zone protégée, qui nécessiterait également le doublement du pipeline ou d'un gazoduc. Jack est très critique à l'égard des gouvernements, à qui il attribue une grande partie de la responsabilité de la gestion spéculative de la ressource. Il n'est pas contre le développement mais tient à préserver l'Alaska de la contamination industrielle. Il semble qu’il y ait une abondance de pétrole et que les gens veulent en siroter pour maintenir ses prix élevés. Les moyens d'y parvenir ne manquent pas : l'un d'entre eux consiste à diminuer la vitesse d'écoulement à l'intérieur du pipeline. Cela s'explique par des raisons techniques, une pression plus élevée à l'intérieur de la canalisation entraînerait une érosion plus rapide des parois et 1 300 km de canalisations ne peuvent pas être facilement remplacées.

Au cas où il deviendrait nécessaire de confirmer que Jack n'est pas un sauvage dans un environnement qui l'est, on apprend qu'il est également capable de piloter des avions. Finalement, je sors de la réunion convaincu d'avoir rencontré pour la première fois un homme libre.

Enrichis par cette expérience et quelque part conscients d'avoir gâché de nombreuses années de vie, nous repartons vers le sud. Nos compagnons de voyage accordent évidemment la plus grande attention aux détails les plus insignifiants, négligeant complètement la leçon que ce livre d'expériences vivant appelé Jack vient de nous transmettre. Un retour aux origines accompagné de l'intelligence dont l'humanité est dotée, lorsqu'elle veut s'en servir.

Il existe actuellement des mines d'or fermées près de Wiseman. Les prospecteurs avaient trouvé des pistes intéressantes. Malheureusement, dans la région, il n'y a pas l'abondance d'eau nécessaire pour tamiser le minéral, c'est pourquoi les difficultés ont immédiatement semblé insurmontables, même avec les moyens disponibles.

Coldfoot et le cercle polaire arctique

Revenons au Coldfoot Visitor Center pour voir les sources d'informations intéressantes. On en profite aussi pour aller voir l'ancien cimetière, désormais envahi par des arbres, difficilement distinguables du reste de la forêt environnante.

Nous nous arrêtons à Cercle Arctique, où nous parvenons enfin à trouver quelque chose qui suscite le réel intérêt de nos compagnons de voyage. L'enseigne qui marque la ligne imaginaire du Club est littéralement prise d'assaut par les touristes qui veulent transmettre chez eux et peut-être aux générations futures un geste si important (voire héroïque) dont ils ont été les protagonistes. Traverser le club en se faisant immortaliser dans les positions les plus idiotes devient l'objet d'un long arrêt et d'une perte de temps que l'on paiera le soir.

Le ciel est couvert de nuages bas et gris qui contribuent à rendre le moment triste et froid. Les collines sont couvertes d’épinettes noires, symbole du pergélisol qui se trouve en dessous. Nous profitons de l'occasion pour nous promener dans une forêt pleine de champignons et lorsque l'enseigne du Club est désormais exempte de figures humaines, nous la représentons également dans une photo souvenir, conscients que dépasser la limite vers laquelle descend le soleil de minuit ne représente en soi aucun mérite ou émotion particulière.

Traversée de Finger Mountain et du Yukon

Lorsque le temps est le plus mauvais avec des brouillards bas qui finissent par réduire la visibilité, nous arrivons à Finger Mountain, un énorme doigt de roche qui, autrefois, les jours ensoleillés, servait aux aviateurs pour indiquer la route vers Fairbanks.

Au mile 56, nous sommes à Camp du fleuve Yukon, où Dalton et le pipeline ils traversent le mythique fleuve nord-américain. La construction du pont signifiait l'achèvement définitif du Dalton, auparavant les ferries étaient utilisés en été, tandis qu'en hiver il était traversé grâce à l'épaisse couche de glace présente. Le problème, c'était les saisons intermédiaires. Il a nécessité un an et demi de travaux et dispose d'un revêtement routier en bois.

Allons nous renseigner au Visitor Centre local. Il y a un bar/restaurant local qui vend un peu de tout, il suffit de réussir à s'y rendre au milieu d'une couche de boue qui s'accroche aux chaussures. A l'intérieur se trouve un album photo qui témoigne de l'incursion hivernale d'un ours brun alors que le Camp était vide. Il a réussi à entrer en faisant des ravages avec tout sur son passage, jusqu'à s'endormir dans une hibernation retardée. Cela s'est produit en 2005, lorsque les énormes incendies qui ont dévasté la région ont créé des déséquilibres pour les plantigrades, qui n'ont pas pu stocker suffisamment de provisions pour l'hiver et ont donc erré sans but au-delà des horaires habituels. Les camions s'arrêtent également fréquemment au camp pour des rafraîchissements.

L'endroit est également un point d'échange de transports. De nombreuses personnes vivant dans les villages faisant face au Yukon et non accessibles par la route se déplacent en bateau (ou en motoneige en hiver) sur la rivière et, à partir de là, se déplacent sur des véhicules à roues.

Incendies, boue et derniers kilomètres de Dalton

Nous rencontrons souvent des zones complètement brûlées par les grands incendies de 2004 et 2005. Les causes sont tout à fait naturelles et, selon les experts, elles font partie du processus biologique normal qui règne sur les forêts. Ils sont utilisés pour régénérer la forêt à partir des cendres de l'ancienne, à tel point qu'en Alaska le cycle moyen est de 80 ans, qui dans certaines régions descend même à 26. Les sapins noirs sont riches en résine et deviennent des proies faciles pour le feu. Les premières plantes pionnières à coloniser la zone brûlée sont l'épilobe, suivi par les arbustes et enfin les grands arbres.

Il est surprenant de constater à quel point le pipeline qui transporte une charge hautement inflammable est totalement insensible aux incendies et, même s'il est enveloppé, n'est pas le moins du monde affecté. Il arrive parfois que les êtres humains réussissent certaines choses.

Malgré les averses fréquentes, le ciel reste souvent clair, avec une variabilité très caractéristique qui favorise la formation de l'arc-en-ciel. La route est parfois particulièrement terreuse et devient un unique bourbier au passage des véhicules. Ces alternances météorologiques fréquentes favorisent la création de paysages particuliers et extrêmement photographiques.

Le Autoroute Dalton il a été créé et donc conçu très rapidement, donc certains aspects pourraient être améliorés. Pour le concevoir, des images de satellites ont été prises. Malheureusement, la région au sud du Yukon, au moment des relevés, était touchée par de grands incendies qui empêchaient d'obtenir des résultats clairs. Dans une certaine zone, la route était tracée de manière très approximative et donc très exigeante pour les conducteurs qui la parcouraient, à tel point qu'une vallée s'appelait Happy Man. Celui qui le parcourait indemne pouvait se considérer comme un homme heureux. Dans les années 1990, il a été amélioré avec la création d'un contournement qui facilite le parcours. Il est intéressant de constater qu'entre-temps, la végétation a repris possession de la partie inutilisée.

Retour de nuit à Fairbanks

Nous arrivons à un autre point d'arrêt au fur et à mesure que le temps passe et que la soirée commence à tomber. Nous nous arrêtons chez une famille pionnière qui a acheté un vaste territoire et vit actuellement de la coupe du bois, du sculpture et de la vente de gadgets touristiques en été. La famille s'est considérablement agrandie et compte actuellement 37 membres. La cour est un tas de vieilles voitures et de toutes sortes de déchets.

Au cours du voyage, en discutant avec Emma, nous apprenons que seulement 1% du territoire de l'Alaska est une propriété privée, tandis que tout le reste, y compris les forêts, les parcs et les réserves, appartient à l'État ou est fédéral. C’est d’autant plus surprenant que nous nous trouvons dans une nation qui a fait de la propriété privée un drapeau dont on peut être fier. C’est pour cette raison que le coût du terrain est très élevé. Personne ne croirait que la propriété foncière à Wiseman puisse être coûteuse, même s'il semble impensable qu'il y ait une forte demande. Même à Fairbanks, l'immobilier est inabordable, c'est pourquoi de nombreuses personnes vivent dans des cabanes en rondins toute l'année. Pour un logement de taille moyenne à petite, le loyer est d'environ 1 200 à 1 500 $. Parallèlement, environ 30 % des habitants de Fairbanks n’ont pas d’eau courante chez eux parce que le service n’existe pas. A cet égard, des douches publiques sont présentes dans les laveries automatiques.

Le Dalton se termine lorsqu'il rejoint l'Elliott Hwy qui, après quelques dizaines de kilomètres, cède la place à la Steese Hwy. A 22h nous sommes enfin de retour àRampe Est à Fairbanks, d'où nous sommes partis deux jours plus tôt. Deux heures pour monter et deux jours pour descendre. Franchement, le trajet retour était même redondant et anticiper le retour de quelques heures nous aurait permis de tout voir pareil et aurait été plus agréable pour tout le monde. Cependant, c’est une expérience hautement recommandée dans des endroits que nous aurions à peine pu imaginer. Nous sommes accueillis par un coucher de soleil qui scelle à merveille le week-end nordique qui vient de se terminer.

Nuit à Fairbanks

Il est trop tard pour dîner maintenant. Nous retournons chez John au B&B où nous étions invités jeudi soir et dînons avec quelques biscuits, qui sont ajoutés aux sandwichs du déjeuner. Nous aurons le temps pour les plats de saumon plus tard.