Cheval mort de l'Arctique

Vers l’Arctique le long de la Dalton Highway

Cette fois, nous avons dû faire un compromis avec un voyage organisé car visiter l'Arctique seul est assez difficile. La Dalton Hwy n'est certainement pas adaptée au transit de voitures normales. Le revêtement de la route n'est pas des meilleurs, si l'on considère ensuite qu'il y a plus de 600 km dans cet état, cela devient impossible. De plus, les locations de voitures qui louent des voitures normales ne permettent pas une utilisation sur les chemins de terre et il serait nécessaire de s'équiper d'un véhicule tout-terrain spécialement équipé.

Il faut en effet disposer d'une roue de secours supplémentaire et de quelques pièces de rechange pour pouvoir intervenir en cas de besoin. Demandez de l'aide un tronçon sans services sur 240 km. cela peut être assez dangereux. Il est également évident que le réseau GSM ne fonctionne pas, donc une règle de sécurité imposerait d'avoir un téléphone satellite avec soi. Tout est faisable mais extrêmement cher. De plus, avec ce circuit, nous pouvons y aller en avion et revenir en minibus, pouvant tout voir sous deux angles extrêmement différents. Avec l'aide du beau temps, ce sera la bonne décision pour toute la tournée.

L'aspect que l'on apprécie le moins est la coupure qui a été attribuée à l'excursion. Comme on aurait pu l'imaginer, nous sommes les seuls à être excités de nous retrouver dans un monde aussi sauvage, alors que l'organisation comprend toute une série de loisirs peu adaptés à la magie des lieux. Après tout, ceux qui participent appartiennent normalement à l’espèce touristique et non à celle des voyageurs. Notre groupe est également largement représenté par des individus peu portés sur l'aventure et plutôt enclins au confort. Nous avons du mal à créer des liens avec les autres, précisément à cause des différentes inclinations qui nous ont amenés ici.

Nous restons totalement indifférents aux sirènes des boutiques de cadeaux qui attirent plutôt vers elles les rares personnes qui ont osé partir à la recherche de l'Arctique. Pouvoir venir au bout du monde voir une nature aussi intacte, à quelques exceptions près, représente pour nous une opportunité que nous considérons comme unique et un privilège qu'il faut pleinement saisir. La soif de voir et de comprendre devient presque maniaque, chaque instant doit être consacré à apprendre comment se déroule la vie dans ces régions : en commençant par les plantes, en passant par les animaux et pour finir avec les hommes. Des lieux où les individus doivent souvent se défendre, voire lutter contre la nature pour survivre, dans une perspective diamétralement opposée à la nôtre, où elle est affaiblie et où des limites strictes doivent être imposées.

Vol vers Deadhorse au-dessus du Yukon et de Brooks Range

A 7h30 avec le pilote Bill et 3 autres de notre groupe décollons vers Deadhorse (70° de latitude nord) dans un vol que qualifier d'inoubliable est encore un euphémisme. Vous pouvez clairement voir comment Bill sait manœuvrer le Piper avec habileté, faisant osciller l'avion tantôt d'un côté, tantôt de l'autre pour lui permettre de mieux voir le paysage ci-dessous.

En 2 heures nous arrivons à l'aéroport de destination en volant à une hauteur moyenne de 3 000 mètres. quand nous devons transmettre Chaîne Brooks, sinon l'altitude de croisière est d'environ 2 000 mètres. Le ciel ne présente de nuages ​​que près de la côte, où se trouvent les brouillards classiques qui aujourd'hui heureusement ne sont pas très épais et permettent un atterrissage tranquille. Un vent fort et glacial dans l'après-midi les emportera également, contribuant toutefois à refroidir davantage le climat.

Au cours du voyage, nous traversons le Yukon, dont la longueur dépasse 2200 milles. et que nous traverserons dimanche sur le seul pont situé en territoire américain (trois autres sont au Canada). La vue d'en haut offre le spectacle du grand fleuve qui coule lentement et sinueusement avec toute une série de méandres autour de lui. Il possède un très grand bassin qui recueille toutes les eaux qui s'écoulent de la chaîne de l'Alaska au sud jusqu'à la chaîne Brooks au nord. La traversée de cette dernière chaîne nous permet de voir d'en haut des montagnes moins hautes que celles plus au sud mais néanmoins riches en glaciers, compte tenu également de la latitude. Même dans ces régions, on parle de glaciers en retrait constant, comme dans le reste de l'Alaska.

North Slope et arrivée à Deadhorse

Tout ce qui se trouve au nord des Brooks s'appelle Versant Nord car c'est précisément un descente lente et régulière qui descend vers l'océan Arctique, où coulent toutes les eaux. La chaîne ne représente qu’un tiers de la plus longue cordillère qui recouvre l’Amérique du Nord. Le reste est situé au Canada.

Tout au long du voyage, nous survolons également des mines d'or situées dans une position presque inaccessible au milieu des montagnes. C'est précisément la position, ainsi que les brouillards qui se profilent souvent, qui ont fait manquer la petite piste d'atterrissage. deux avions dont nous voyons l'épave en dessous de nous. Mauvais présage pour ceux qui se retrouvent à bord d'un avion similaire, atténué seulement par la voix de Bill qui nous rassure que l'aéroport de Deadhorse est plus facile d'approche. Dans le dernier tronçon, nous voyons clairement deux lignes parallèles qui coupent le sol : l'une est la Autoroute Dalton, l’autre est le pipeline qui transporte le pétrole vers le sud.

Deadhorse, champ pétrolifère extrême

Deadhorse est un village qui pourrait facilement se trouver sur la lune ou sur une autre planète. Il existe en tant que centre de services pour les installations pétrolières de Prudhoe Bay, d'où l'Amérique tire une grande partie de ses besoins en pétrole. Les travailleurs de terrain vivent ici et sont garés véhicules d'hiver. Bien qu'il s'agisse d'une zone peu pluvieuse, en hiver (c'est-à-dire pendant environ 8 mois), on n'utilise pas de véhicules traditionnels, mais plutôt d'étranges véhicules semblables à des chenillettes, avec des pneus spéciaux qui remplacent les chenilles, capables de se déplacer facilement sur des surfaces enneigées. Certains sont de véritables pick-ups dotés de chenilles en caoutchouc. Dans certains cas, pour durcir la surface, on répand de l'eau qui, une fois gelée, crée une couche comme s'il s'agissait d'asphalte. Ce système est utilisé régulièrement sur la Dalton Hwy.

A l'aéroport, nous sommes pris en charge par le minibus avec lequel nous continuerons le voyage, ce qui marque une température de 34° F (correspondant à +1,1° C.). Au cas où nous ne l'aurions pas encore compris, nous sommes dans l'Arctique. Mais à Fairbanks, on nous a dit que la rigueur de l'hiver s'y fait sentir davantage que sur la côte, où l'océan atténue légèrement son impact. Ce qui fait la différence, c'est qu'ici les tempêtes mettent parfois le climat aux limites de la survie.

Nous sommes transportés au notre hébergement à l'hôtel à quelques kilomètres. Il s'agit de conteneurs utilisés comme chambres à coucher, qui, à d'autres saisons, sont déplacés et utilisés sur le pack pour accueillir des chercheurs ou des opérateurs scientifiques au sein des champs pétrolifères. Nous avons senti dès le début que nous devions boire très peu au dîner. Pas tant pour le risque alcoolique : la zone est dite « sèche ». Cela signifie que la vente et la consommation d'alcool sont interdites. La première bière est probablement à au moins 300 km.

Ce qui nous convainc de la modération de l'eau, c'est le fait que les toilettes sont situées à l'intérieur du grande cuisine et réfectoire en conteneur. Pour y accéder, il faut sortir et traverser une cour de 20 mètres. Heureusement (ou malheureusement) on dit que les ours blancs ne fréquentent pas la région à cette période car ils se livrent à la chasse au phoque sur la glace qui se trouve en bordure estivale de la banquise. Une limite qui recule malheureusement d’année en année.

La vie au camp Deadhorse

Passer une nuit au Deadhorse Camp s’avère être une expérience très intéressante. En effet, nous partageons la nourriture et les services avec les employés des compagnies pétrolières et nous comprenons combien il est difficile de travailler sous ces latitudes. Il ne faut pas longtemps pour comprendre comment le téléphone devient un élément essentiel pour maintenir le contact. Même s'ils sont logés à l'intérieur du grand bloc qui abrite les cuisines, la vie coïncide avec le travail. Les quelques loisirs se déroulent nécessairement à l'intérieur, il y a donc des postes de travail de 12 heures par jour pendant deux semaines consécutives. Ils rentrent ensuite chez eux pour le même temps. Les entreprises proposent de la nourriture, un hébergement et des vols vers votre destination (via Fairbanks ou Anchorage) inclus dans le salaire déjà généreux. 400 à 600 personnes y travaillent.

Le fait qu'il y ait beaucoup plus de toilettes pour hommes que de toilettes pour femmes montre que la majorité des travailleurs sont des hommes. De plus, c'est un domaine où la féminité est peu adaptée au travail et aux conditions extérieures, malgré le fait d'avoir vu plusieurs femmes exercer des métiers qui ont beaucoup à apprendre aux délicats messieurs de nos latitudes.

Les bâtiments ne peuvent pas avoir de fondations à cause du pergélisol. Ils sont donc soutenus au sol par de gros pieds semblables à des skis. Beaucoup de ces préfabriqués peuvent glisser ou avoir des roues.

Le matin, nous avons encore quelques heures libres et nous en profitons pour faire une promenade le long du Dalton dans les derniers kilomètres qui mènent à Deadhorse, traversés par de fréquents (pour l'endroit) camions chargés de tuyaux pour le forage et de tout le nécessaire au fonctionnement des champs. L’appeler un pays n’a aucun sens, il n’a absolument rien de beau et il ne prétend même pas l’être. Il s’agit en réalité d’un ensemble de bâtiments métalliques abritant des ateliers et toutes sortes de services professionnels nécessaires à l’activité minière. Il reste cependant extrêmement caractéristique et n’a d’équivalent nulle part ailleurs dans le monde.

Ils sont stockés à l'extérieur générateurs de conteneurs ou des salles de télévision ou de réunion. En même temps, il y a aussi un immense parking où sont alignées un nombre incroyable de machines coûteuses. C'est le royaume de Caterpillar avec ses mastodontes dédiés au terrassement, mais aussi à tous les autres besoins liés d'une manière ou d'une autre à l'extraction. Tout semble à l'arrêt, alors qu'en réalité tout bouge dans cette ville où la technologie est appliquée au Grand Nord.

Au milieu de tout ce domaine de la mécanique, nous voyons les lacs fréquents que nous rencontrons cygnes et d'autres oiseaux capables de résister aux rigueurs du froid. Non loin de notre logement un caribou se promène en broutant des lichens en attendant de rejoindre son troupeau pour effectuer la migration. Il faut cependant faire attention : plus au sud la chasse a commencé et dans les jours qui suivent on en verra beaucoup allongés sur des camionnettes ou leurs klaxons sur les galeries de toit des camionnettes.

Prudhoe Bay et l'océan Arctique

Nous retournons à la base où nous mangeons quelques sandwichs que nous avions apportés avec nous et rencontrons Emma, la jeune guide et chauffeur qui sera avec nous pour les deux jours et demi restants. Les autres membres du groupe sont une société plutôt mature et multiethnique : deux dames allemandes, un couple australien, une mère et sa fille chinoises et une française d'origine marocaine. Sur un seul minibus on voit les 5 continents représentés en quelque sorte. Il ne manque que les Américains, mais le guide oui.

Vers 15h30 nous nous dirigeons vers Deadhorse pour une visite officielle de cet amalgame convulsif. Nous visitons le magasin général le plus au nord du monde, où absolument tout est vendu et représente également un centre de socialisation pour ceux qui travaillent dans la région. À l'étage inférieur se trouve un grand rayon de quincaillerie et d'outils divers, tandis qu'à l'étage supérieur se trouvent des souvenirs et des achats pour la maison. Puisque tout représente quelque chose de nouveau, il vaut la peine de tout observer attentivement. habité, la moitié ou simplement un outil à portée de vue.

Par exemple, cela attire notre attention d'une certaine manière barre transversale à laquelle pendent les fils électriques dotés d'une poignée sur le fond : reliés aux voitures, ils sont utilisés pendant les mois d'hiver pour empêcher le gel des moteurs et des différents liquides présents dans les véhicules. Nous apprendrons plus tard que ce système fonctionne avec des températures allant jusqu'à -40°, au-dessus desquelles les moteurs tournent 24h/24 et 7j/7, c'est-à-dire en continu.

Alors commençons Baie de Prudhoe qui est situé à quelques kilomètres. Ce n’est pas un pays, mais un très grand gisement de pétrole proche de l’océan. Pour des raisons de sécurité, il était nécessaire de communiquer préalablement les données personnelles à l'organisme qui gère le contrôle des champs pétroliers. Nous sommes prêts à aller visiter les installations elles-mêmes.

Tout commence au Caribù Inn, un hôtel/résidence où l'on voit un film sponsorisé par BP qui explique comment se déroulent le forage et l'extraction de l'or noir. Ils ne manquent pas de souligner combien une attention maximale est accordée à la préservation de l'environnement et le bien-être créé au sein de la population, en premier lieu des indigènes, est souligné. Après ces quelques instants dans la salle Arctique nous sommes prêts à repartir.

Contrairement à ce que l'on pensait, Deadhorse n'est rien d'autre qu'un camp d'une superficie très limitée par rapport à Prudhoe Bay, dont l'extension occupe toute la bande côtière et pénètre quelques kilomètres à l'intérieur des terres. C’est un véritable fouillis de stations de forage qui s’étendent jusqu’au large. L'accès à ce dernier et par conséquent à l'océan est en effet interdit aux particuliers, il faut obtenir une autorisation et on ne peut y aller qu'en groupe accompagné de personnel.

Étant entendu qu'à notre époque, il n'y a jamais trop de mesures de sécurité, tout sent les grands lobbys et la volonté d'empêcher les intrusions incontrôlées. Pensez simplement à certains extrémistes écologiques sans avoir à parler du véritable terrorisme. Dans ce domaine, BP se taille la part du lion, mais Shell, Exxon et Conoco Phillips sont également de la partie. Même si l’on voit les champs limités à ce qui nous est accordé, il est inévitable de comprendre quels sont les intérêts en jeu et quels sont les lobbies politico-économiques qui interagissent et les gouvernent. L’impression que l’on en retire coïncide avec celle de l’impérialisme qu’éprouvent de nombreux Américains, en contraste frappant avec les normes élevées de civilité et de respect qui caractérisent plutôt les individus.

Mais revenons à notre aventure dans le nord du nord. Avec le minibus Arctic Ocean Shuttle conduit par un ranger local assidu nous passons le contrôle d'accès avec l'ordre qu'il est interdit de le filmer. Nous déambulons entre ce qu'on appelle DS (Drill Site) et des points où le gaz aspiré avec le pétrole est réintroduit dans le sous-sol. La pression du gaz ainsi injecté va augmenter la pression croissante de l’huile. Parallèlement, le gaz stocké dans ces conteneurs souterrains naturels constitue une réserve dans laquelle puiser en cas de besoin.

Tout est lié aux gazoducs ou oléoducs qui convergent vers la station de pompage nr. 1, d'où le pipeline arrive à Valdez. De l'extérieur, c'est tout un réseau de conduits et de blocs d'aspiration ou de pompage. Les forages sont essentiellement réalisés en hiver, tout comme les travaux en mer, profitant de la mer gelée et donc accessible par véhicules équipés de pneus spéciaux.

Nous atteignons enfin la côte arctique qui s'étend à perte de vue. À l'heure actuelle, la banquise se trouve à plusieurs centaines de kilomètres, également en raison du réchauffement climatique qui éloigne de plus en plus le bord de la banquise. Des ours polaires se trouvent actuellement dans ces endroits. On nous dit que les plantigrades ne fréquentent pas beaucoup la région, même en hiver, ou du moins pas comme à Barrow où ils sont littéralement chez eux. Le vent est glacial et la température perçue pourrait même être inférieure à zéro.

En hiver, la mer gèle sur environ 4,5 m, formant une seule plaine qui unit la terre et la mer. Pour s'y rendre, il y a trois moyens possibles : la Dalton Hwy par voie terrestre, aérienne ou par barge faisant le tour de l'Alaska. Ce dernier système est utilisé pour les transports plus lourds mais la saison dure au maximum deux mois et demi, il est donc utilisé pour le transport d'infrastructures volumineuses à assembler sur place. Sur la côte de galets se trouvent de nombreux troncs aujourd'hui lissés par le sel : on dit qu'ils viennent du Canada, emportés en mer par le McKenzie puis ramenés au rivage par les vagues. Juste avant d'atteindre la mer, nous rencontrons de grandes accumulations de graviers, on dit qu'ils sont contaminés par du pétrole mais il n'est pas possible de comprendre s'il s'agit de sédiments extraits avec le minéral liquide ou s'ils sont la conséquence de fuites désastreuses ou d'autres accidents.

L'activité industrielle a commencé en 1968, tandis que vers le milieu des années 1970 est devenu opérationnel le pipeline dont la construction a duré 5 ans et a représenté le plus grand investissement privé de l'histoire du secteur pétrolier. C'est toujours l'un des plus grands sites d'extraction, fournissant 40 % du pétrole dont les États-Unis ont besoin et un bon pourcentage du gaz. Avant que les gisements ne soient exploités industriellement, les Indiens puisaient déjà dans les affleurements pour récupérer le liquide inflammable et l'utiliser pour la combustion dans les lampes.

Ironies du Nord : forêt nationale de Deadhorse

Au moins sur le papier, une grande attention est accordée à l'aspect sécurité contre une éventuelle pollution. Il existe un groupe spécialisé dans l'identification et l'assainissement des fuites d'hydrocarbures, qui dispose de moyens sophistiqués pour intervenir. En même temps, chaque zone dispose d'une brigade de pompiers. Il existe également un centre médical de premiers secours, en cas d'accidents plus graves, un médecin est immédiatement envoyé d'Anchorage qui se charge de mettre la personne blessée en mesure d'être transportée par avion vers Anchorage même ou vers Fairbanks.

Pour tenter de donner un aspect agréable à l'agglomération où aucun arbuste ne dépasse quelques dizaines de centimètres, le Forêt nationale de Deadhorse, composé de trois arbres constitués de planches de bois et peints en vert. Au-dessus se trouve le nom du sponsor, l'une des sociétés opérant dans la région, il semble appartenir à Dick Cheney, l'ancien vice-président de George W. Bush.

Près de la côte arctique se trouve une zone de dunes de sable où, en hiver, les grizzlis viennent creuser des tanières et créer un refuge pour l'hibernation.

Après quelques heures, le ranger nous ramène au Caribou Inn où nous nous étions rencontrés et termine ainsi la visite des usines d'huile. Une visite d'un grand intérêt au cours de laquelle nous avons eu un aperçu intéressant d'une activité que nous n'avions jamais vue auparavant. Tout s'est déroulé avec soin pour ne pas fournir d'informations susceptibles d'entrer en conflit avec les intérêts des entreprises et sous le regard attentif de ceux qui nous ont guidés. Par ailleurs, il faut également comprendre la sensibilité stratégique du lieu et les risques potentiels auxquels il est soumis.

Il y a aussi trois hommes intrépides avec nous motocyclistes (dont une femme) qui ont parcouru toute la Dalton Hwy. On dit que ce n'est pas particulièrement difficile, le seul gros problème c'est de rester concentré sur la route devant toi. La moindre distraction et vous finissez par être éjecté de votre cheval, une attention maximale pour un itinéraire en terre battue supérieur à celui entre Turin et Rome à l'aller et au retour. L'un d'eux (ils sont tous sur des BMW) a fait le voyage en moto depuis le point le plus méridional des États-Unis, en Floride, jusqu'au point le plus septentrional. Ils font 5 500 milles, bien plus que la fameuse côte à côte qui s'étend d'est en ouest.

Soirée à Deadhorse

De retour à notre complexe pour un dîner buffet simple mais agréable dans la structure préfabriquée qui sert de réfectoire, avant d'y aller nous reposer, nous pensons à quel point il serait agréable de voir le coucher du soleil, qui de nos jours arrive très tard même s'il n'atteint plus le soi-disant soleil de minuit, que l'on peut voir à cette latitude pendant plus d'un mois. Tout cela laisse bien réfléchir jusqu'à ce que vers 22h30 les brumes descendent, apportant un minimum d'obscurité, empêchant de voir la boule de feu couler vers l'ouest. Il ne fera probablement jamais complètement nuit la nuit, mais on ne passe pas tout son temps à contempler et on en profite pour un sommeil réparateur dans l'une des communautés les plus septentrionales du monde. Nous avons bénéficié d'un ciel très clair aujourd'hui, lors d'un des rares jours clairs dans cette partie extrême de l'hémisphère nord.