Arctisch doodpaard

Richting het Noordpoolgebied langs de Dalton Highway

Deze keer moesten we een compromis sluiten met een georganiseerde tour, omdat alleen het Noordpoolgebied bezoeken behoorlijk moeilijk is. De Dalton Hwy is zeker niet geschikt voor het doorvoer van normale auto's. Het wegdek is niet optimaal, als je dan bedenkt dat er ruim 600 km in deze staat zijn wordt het onmogelijk. Bovendien staan ​​huurauto's die normale auto's huren geen gebruik op onverharde wegen toe en zou het nodig zijn om uzelf uit te rusten met een speciaal uitgerust terreinvoertuig.

Het is inderdaad noodzakelijk om een extra reservewiel en enkele reserveonderdelen te hebben om in geval van nood te kunnen ingrijpen. Vraag om hulp mee een stuk zonder diensten gedurende 400 km. het kan behoorlijk gevaarlijk zijn. Het is ook duidelijk dat het GSM-netwerk niet werkt, daarom vereist een veiligheidsregel dat u een satelliettelefoon bij u heeft. Alles is te doen, maar extreem duur. Bovendien kunnen we met deze tour er heen met het vliegtuig en terug met een minibus, zodat we alles vanuit twee heel verschillende hoeken kunnen zien. Met de hulp van goed weer geluk zal dit de juiste zet van de hele tour zijn.

Het aspect dat we het minst waarderen is de korting die aan de excursie is toegeschreven. Zoals we ons hadden kunnen voorstellen, zijn wij de enigen die opgewonden raken als we ons in zo'n wilde wereld bevinden, terwijl de organisatie een hele reeks vrijetijdsactiviteiten omvat die weinig passen bij de magie van de plek. De deelnemers behoren immers normaliter tot de toeristische categorie en niet tot die van de reizigers. Onze groep wordt ook substantieel vertegenwoordigd door individuen die niet erg toegewijd zijn aan avontuur en eerder neigen naar comfort. We hebben moeite met het verbinden met anderen, juist vanwege de verschillende neigingen die ons hier hebben gebracht.

We blijven totaal onverschillig tegenover de sirenes van cadeauwinkels, die in plaats daarvan de weinigen aantrekken die het hebben aangedurfd om het noordpoolgebied te zoeken. Het feit dat we naar het einde van de wereld kunnen komen om zo'n intacte natuur te zien, op enkele uitzonderingen na, vertegenwoordigt voor ons een kans die wij als uniek beschouwen en een voorrecht dat volledig moet worden aangegrepen. De dorst om te zien en te begrijpen wordt bijna maniakaal, elk moment moet worden besteed aan het leren hoe het leven in deze streken gebeurt: beginnend met planten, verdergaand met dieren en eindigend met mensen. Plaatsen waar individuen zichzelf vaak moeten verdedigen en zelfs tegen de natuur moeten vechten om te overleven, vanuit een perspectief dat diametraal tegenovergesteld is aan het onze, waar deze verzwakt is en er strenge grenzen moeten worden opgelegd.

Vliegen naar Deadhorse over Yukon en Brooks Range

Om 7.30 uur met de piloot Bill en 3 anderen uit onze groep laten we opstijgen richting Deadhorse (70° noorderbreedte) in een vlucht die omschrijven als onvergetelijk nog steeds een understatement is. Je kunt duidelijk zien hoe Bill de Piper met vaardigheid weet te manoeuvreren, waarbij hij het vliegtuig nu eens aan de ene kant laat zwaaien, dan weer aan de andere kant om hem de kans te geven het landschap beter zien hieronder.

In 2 uur zijn we op de luchthaven van bestemming, vliegend op een gemiddelde hoogte van 3.000 meter. als we verder moeten Brooks-bereik, anders bedraagt de kruishoogte ongeveer 2.000 meter. Pas nabij de kust vertoont de lucht een wolk, waar de klassieke mist heerst, die vandaag de dag gelukkig niet erg dik is en een rustige landing mogelijk maakt. Een sterke en ijzige wind in de middag zal deze ook wegnemen, maar wel bijdragen aan een verdere afkoeling van het klimaat.

Tijdens de reis steken we de Yukon over, waarvan de lengte ruim 3200 kilometer bedraagt. en die we zondag zullen oversteken via de enige brug op Amerikaans grondgebied (drie andere bevinden zich in Canada). Het uitzicht van bovenaf biedt het schouwspel van de grote rivier die langzaam en kronkelig stroomt met een hele reeks meanders eromheen. Het heeft een zeer groot bassin dat al het water verzamelt dat van de Alaska Range in het zuiden naar de Brooks Range in het noorden stroomt. Als we deze laatste keten oversteken, kunnen we van bovenaf bergen zien die niet zo hoog zijn als die verder naar het zuiden, maar nog steeds rijk aan gletsjers, ook gezien de breedtegraad. Zelfs in deze streken wordt er gesproken over gletsjers die zich voortdurend terugtrekken, net als in de rest van Alaska.

North Slope en aankomst in Deadhorse

Alles ten noorden van de Brooks heet Noordelijke helling want het is precies één langzame en gestage afdaling die afloopt richting de Noordelijke IJszee, waar al het water stroomt. De keten vertegenwoordigt slechts een derde van een langere cordillera die Noord-Amerika bedekt. De rest bevindt zich in Canada.

Onderweg vliegen we ook over enkele goudmijnen die op een bijna ontoegankelijke plek midden in de bergen liggen. Juist de positie, samen met de mist die vaak opdoemt, zorgde ervoor dat de kleine landingsbaan ontbrak twee vliegtuigen, waarvan we de wrakstukken onder ons zien. Een slecht voorteken voor degenen die zich in een soortgelijk vliegtuig bevinden, alleen getemperd door de stem van Bill die ons verzekert dat de luchthaven van Deadhorse gemakkelijker te bereiken is. In het laatste stuk zien we duidelijk twee evenwijdige lijnen die de grond doorsnijden: één is la Dalton Hwy De andere is de pijpleiding die olie naar het zuiden transporteert.

Deadhorse, extreem olieveld

Deadhorse is een dorp dat zich gemakkelijk op de maan of op een andere planeet zou kunnen bevinden. Het bestaat als een servicecentrum voor de oliefaciliteiten van Prudhoe Bay, waar Amerika een groot deel van zijn oliebehoeften vandaan haalt. De veldwerkers wonen hier en staan geparkeerd wintervoertuigen. Ondanks dat het een gebied is met weinig regenval, worden er in de winter (d.w.z. gedurende ongeveer 8 maanden) geen traditionele voertuigen gebruikt, maar eerder vreemde voertuigen die lijken op sneeuwkatten, met speciale banden die de rupsbanden vervangen en die zich gemakkelijk kunnen voortbewegen op met sneeuw bedekte oppervlakken. Sommige zijn echte pick-ups met rubberen rupsbanden. Om het oppervlak te verharden wordt in sommige gevallen water verspreid, waardoor bij bevriezing een laag ontstaat alsof het asfalt is. Dit systeem wordt regelmatig gebruikt op de Dalton Hwy.

Op het vliegveld worden we opgehaald door het minibusje waarmee we de reis zullen vervolgen, die markeert een temperatuur van 34° F (overeenkomend met +1,1° C). Voor het geval we het nog niet doorhadden: we bevinden ons in het noordpoolgebied. Maar in Fairbanks vertelden ze ons dat de strengheid van de winter daar meer voelbaar is dan aan de kust, waar de oceaan de impact enigszins verzacht. Wat het verschil maakt, is dat hier de stormen het klimaat soms op de rand van overleving brengen.

Wij worden vervoerd naar de onze hotelaccommodatie een paar km verderop. Dit zijn containers die als slaapkamers worden gebruikt en die in andere seizoenen worden verplaatst en op de roedel worden gebruikt om wetenschappelijke onderzoekers of operators in de olievelden te huisvesten. We hadden vanaf het begin het gevoel dat we tijdens het avondeten heel weinig zouden moeten drinken. Niet zozeer vanwege het alcoholrisico: het gebied is zogenaamd "droog". Dit betekent dat de verkoop en consumptie van alcohol verboden is. Het eerste biertje is waarschijnlijk zeker 300 km verderop.

Wat ons overtuigt van watermatiging is het feit dat de toiletten zich in het gebouw bevinden grote containerkeuken en refter. Om daar te komen, moet je naar buiten gaan en een binnenplaats van 20 meter oversteken. Gelukkig (of helaas) zeggen ze dat witte beren het gebied in deze periode niet bezoeken, omdat ze bezig zijn met de zeehondenjacht op het ijs dat zich aan de zomerrand van het pakijs bevindt. Een grens die helaas jaar na jaar afneemt.

Het leven in Deadhorse Camp

Een nachtje doorbrengen in Deadhorse Camp blijkt een zeer waardevolle ervaring. In feite delen we voedsel en diensten met de werknemers van de oliemaatschappijen en we kunnen begrijpen hoe moeilijk het is om op deze breedtegraden te werken. Het duurt niet lang voordat we begrijpen hoe de telefoon een essentieel element wordt voor het onderhouden van contact. Ook al zijn ze gehuisvest in het grote woonblok waar de keukens zich bevinden, het leven valt samen met het werk. De weinige vrijetijdsactiviteiten vinden noodzakelijkerwijs binnenshuis plaats, daarom zijn er twee weken op rij ploegendiensten van 12 uur per dag. Vervolgens keren ze voor dezelfde tijd terug naar huis. De bedrijven bieden eten, accommodatie en vluchten naar uw bestemming (via Fairbanks of Anchorage) aan, inbegrepen in het toch al royale salaris. Er werken 400 tot 600 mensen.

Dat de meerderheid van de werknemers uit mannen bestaat, blijkt gemakkelijk uit het feit dat er veel meer mannelijke dan vrouwelijke toiletten zijn. Bovendien is het een gebied waar vrouwelijkheid weinig geschikt is voor werk en externe omstandigheden, ondanks het feit dat verschillende dames werkzaam zijn geweest in beroepen die de delicate heren van onze breedtegraden veel te leren hebben.

Gebouwen kunnen vanwege permafrost geen fundering hebben. Ze worden daarom op de grond ondersteund door grote voeten, vergelijkbaar met ski's. Veel van deze prefabs kunnen glijden of hebben wielen.

In de ochtend hebben we nog een paar vrije uurtjes en maken we van de gelegenheid gebruik voor een wandeling langs de Dalton in de laatste km die naar Deadhorse leidt, doorkruist door frequente (voor de plaats) vrachtwagens geladen met boorbuizen en alles wat nodig is voor het functioneren van de velden. Het een land noemen heeft geen enkele zin, er is absoluut niets moois aan en het pretendeert dat ook niet eens te zijn. Het is eigenlijk een reeks metalen gebouwen waarin werkplaatsen en allerlei professionele diensten worden ondergebracht die nodig zijn voor mijnbouwactiviteiten. Het blijft echter uiterst karakteristiek en kent zijn gelijke nergens anders ter wereld.

Ze worden buiten opgeslagen containergeneratoren of tv- of vergaderruimtes. Tegelijkertijd is er ook een enorme parkeerplaats waar ongelooflijk veel dure machines staan ​​opgesteld. Het is het koninkrijk Caterpillar met zijn mastodonten die zich toeleggen op grondverzet, maar ook op alle andere behoeften die op de een of andere manier verband houden met de winning. Alles lijkt stil te staan, terwijl in werkelijkheid alles in beweging is in deze stad waar technologie wordt toegepast in het hoge noorden.

Te midden van dit hele gebied van mechanica zien we de frequente meren die we tegenkomen zwanen en andere vogels die de ontberingen van de kou kunnen weerstaan. Niet ver van onze accommodatie a kariboe loopt rond en graast korstmossen, wachtend om zich bij zijn kudde aan te sluiten om de migratie uit te voeren. Hij moet echter voorzichtig zijn: verder naar het zuiden is de jacht begonnen en de komende dagen zullen we velen van hen op pick-ups zien liggen of hun toeters op de dakdragers van pick-ups zien.

Prudhoe Bay en de Noordelijke IJszee

We keren terug naar de basis waar we een paar meegebrachte boterhammen eten en we ontmoeten Emma, de jonge gids en chauffeur die de resterende twee en een halve dag bij ons zal zijn. De overige leden van de groep vormen een tamelijk volwassen en multi-etnisch gezelschap: twee Duitse dames, een Australisch echtpaar, een Chinese moeder en dochter en een Franse vrouw van Marokkaanse afkomst. Op een enkele minibus zien we de 5 continenten op de een of andere manier vertegenwoordigd. Alleen de Amerikanen ontbreken, maar de gids wel.

Rond 15.30 uur gaan we richting Deadhorse voor een officieel bezoek aan dit krampachtige amalgaam. We bezoeken de meest noordelijke General Store ter wereld, waar werkelijk alles wordt verkocht en tevens een socialisatiecentrum is voor degenen die in de omgeving werken. Op de benedenverdieping bevindt zich een grote ijzerwaren- en diverse gereedschapsafdeling, terwijl op de bovenverdieping souvenirs en aankopen voor thuis te vinden zijn. Omdat alles iets nieuws vertegenwoordigt, is het de moeite waard om alles zorgvuldig te observeren bewoond, de helft of gewoon een stuk gereedschap dat binnen handbereik is.

Het trekt bijvoorbeeld op een bepaalde manier onze aandacht dwarsbalk waaraan elektrische draden hangen compleet met handgreep aan de onderkant: verbonden met de auto's worden ze in de wintermaanden gebruikt om te voorkomen dat de motoren en diverse vloeistoffen in de voertuigen bevriezen. We zullen later leren dat dit systeem werkt bij temperaturen tot -40°, waarboven de motoren 24/7, dus continu, draaien.

Dus laten we beginnen Prudhoe-baai die een paar kilometer verderop ligt. Het is geen land, maar een heel groot olieveld vlakbij de oceaan. Om veiligheidsredenen was het noodzakelijk om de persoonlijke gegevens vooraf door te geven aan de instantie die de controle over de olievelden beheert. Wij zijn klaar om de daadwerkelijke installaties te gaan bezoeken.

Het begint allemaal bij de Caribù Inn, een hotel/residentie waar we een door BP gesponsorde film zien waarin wordt uitgelegd hoe het boren en winnen van zwart goud plaatsvindt. Zij laten niet na om erop te wijzen hoe maximale aandacht wordt besteed aan het behoud van het milieu en hoe het welzijn van de bevolking, vooral de autochtonen, wordt onderstreept. Na dit gesprek in de Arctische kamer zijn we klaar om te vertrekken.

In tegenstelling tot wat we dachten, is Deadhorse niets meer dan een kamp met een zeer beperkte oppervlakte vergeleken met Prudhoe Bay, waarvan de uitbreiding de hele kuststrook beslaat en enkele kilometers landinwaarts doordringt. Het is een ware puinhoop van boorstations die tot aan de open zee reiken. De toegang tot deze laatste en dus tot de oceaan is voor particulieren feitelijk verboden, er moet toestemming worden verkregen en je mag alleen in groepen onder begeleiding van personeel gaan.

Het is duidelijk dat er in deze tijden nooit te veel veiligheidsmaatregelen zijn, alles ruikt naar grote lobby's en de wens om ongecontroleerde inbraken te voorkomen. Denk maar eens aan enkele ecologie-extremisten, zonder dat je tot daadwerkelijk terrorisme hoeft over te gaan. Op dit gebied heeft BP het leeuwendeel, maar ook Shell, Exxon en Conoco Phillips doen mee. Zelfs als we zien dat de terreinen beperkt zijn tot wat ons wordt gegund, is het onvermijdelijk om te begrijpen welke belangen er op het spel staan ​​en wat de politiek-economische lobby’s zijn die met elkaar interacteren en deze besturen. De indruk die je hierdoor krijgt, valt samen met die van het imperialisme dat veel Amerikanen hebben, in schril contrast met de hoge normen van beleefdheid en respect die juist individuen karakteriseren.

Maar laten we teruggaan naar ons avontuur in het noorden van het noorden. Met de Arctic Ocean Shuttle minibus, bestuurd door een ijverige lokale ranger, passeren we de toegangscontrole met het bevel dat het verboden is om deze te filmen. We dwalen tussen zogenoemde DS (Drill Site) en punten waar het met de olie aangezogen gas weer in de ondergrond wordt gebracht. De druk van het aldus geïnjecteerde gas zal de stijgende druk van de olie verhogen. Tegelijkertijd vertegenwoordigt het gas dat in deze natuurlijke ondergrondse containers is opgeslagen een bank waaruit geput kan worden als dat nodig is.

Alles is verbonden met gasleidingen of oliepijpleidingen die samenkomen bij pompstation nr. 1, van waaruit de pijpleiding in Valdez aankomt. Van buitenaf is het allemaal een netwerk van kanalen en zuig- of pompblokken. De boringen worden hoofdzakelijk in de winter uitgevoerd, net als de werkzaamheden op zee, waarbij gebruik wordt gemaakt van de bevroren zee en daardoor toegankelijk is voertuigen uitgerust met speciale banden.

Eindelijk bereiken we de Arctische kust dat strekt zich uit zover het oog reikt. Op dit moment bevindt het pakijs zich op enkele honderden kilometers afstand, mede als gevolg van de opwarming van de aarde, waardoor de rand van het ijspak steeds verder weg komt te liggen. Op deze plaatsen worden momenteel ijsberen aangetroffen. Er wordt ons verteld dat plantigrades het gebied zelfs in de winter niet vaak bezoeken, of in ieder geval niet zoals in Barrow, waar ze letterlijk thuis zijn. De wind is ijskoud en de gevoelstemperatuur kan zelfs onder het vriespunt liggen.

In de winter bevriest de zee ongeveer 4,5 meter, waardoor er één vlakte ontstaat die land en zee met elkaar verenigt. Om hier te komen zijn er drie mogelijke manieren: de Dalton Hwy over land, door de lucht of per binnenschip dat rond Alaska vaart. Dit laatste systeem wordt gebruikt voor zwaardere transporten, maar het seizoen duurt maximaal twee en een halve maand en wordt daarom gebruikt voor het transport van omvangrijke infrastructuren die ter plaatse moeten worden gemonteerd. Aan de kiezelkust liggen veel stammen die nu door het zout zijn gladgestreken: ons wordt verteld dat ze uit Canada komen, door de McKenzie naar zee zijn gevoerd en vervolgens door de golven weer naar de kust zijn gebracht. Vlak voordat we de zee bereiken, komen we grote ophopingen van grind tegen, ze zeggen dat het verontreinigd is met olie, maar het is niet mogelijk om te begrijpen of het sedimenten zijn die zijn gewonnen met het vloeibare mineraal of dat ze het gevolg zijn van rampzalige lekkages of andere ongelukken.

De industriële activiteit begon in 1968, terwijl tegen het midden van de jaren zeventig de pijpleiding operationeel werd, waarvan de aanleg vijf jaar duurde en de grootste particuliere investering in de geschiedenis van de oliesector vertegenwoordigde. Het is nog steeds een van de grootste winningslocaties en levert 40% van de olie die de VS nodig heeft, en een flink percentage van het gas. Voordat de afzettingen industrieel werden geëxploiteerd, putten de Indianen al uit de ontsluitingen om de brandbare vloeistof op te vangen en te gebruiken voor verbranding in lampen.

Ironieën van het Noorden: Deadhorse National Forest

Op papier wordt er in ieder geval veel aandacht besteed aan het veiligheidsaspect tegen mogelijke vervuiling. Er bestaat een groep gespecialiseerd in het opsporen en verhelpen van olielekken, die voor de interventie over geavanceerde middelen beschikt. Tegelijkertijd beschikt elk gebied over een brandweer. Er is ook een medisch eerstehulpcentrum. Bij ernstigere ongelukken wordt er onmiddellijk een arts vanuit Anchorage gestuurd die ervoor zorgt dat de gewonde persoon per luchtbrug naar Anchorage zelf of naar Fairbanks wordt vervoerd.

In een poging om de agglomeratie waar geen enkele struik groter wordt dan enkele tientallen centimeters een prettig aanzien te geven, heeft de Deadhorse Nationaal Bos, bestaande uit drie bomen gemaakt van houten planken en groen geverfd. Hierboven staat de naam van de sponsor, een van de bedrijven die in het gebied actief zijn. Het lijkt toe te behoren aan Dick Cheney, de voormalige vice-president van George W. Bush.

Dichtbij de Arctische kust ligt een gebied met zandduinen waar in de winter grizzlyberen holen komen graven en een toevluchtsoord creëren voor de winterslaap.

Na een paar uur brengt de ranger ons terug naar de Caribou Inn waar we elkaar hadden ontmoet en beëindigt daarmee de rondleiding langs de oliefabrieken. Een rondleiding met veel belangstelling waarbij we interessante inzichten kregen in een activiteit die we nog nooit eerder hadden gezien. Alles gebeurde op een zorgvuldige manier om geen informatie te verstrekken die op enigerlei wijze in strijd zou kunnen zijn met de belangen van de bedrijven en onder het toeziend oog van degenen die ons begeleidden. Bovendien moeten ook de strategische gevoeligheid van de plaats en de potentiële risico's waaraan deze wordt blootgesteld, worden begrepen.

Er zijn ook drie onverschrokken mannen bij ons motorrijders (inclusief een vrouw) die de hele Dalton Hwy hebben afgelegd. Ze zeggen dat het niet bijzonder moeilijk is, het enige grote probleem is dat je geconcentreerd moet blijven op de weg voor je. Bij de minste afleiding word je van je paard gegooid, maximale aandacht voor een onverharde route die op de heen- en terugreis superieur is aan die tussen Turijn en Rome. Eén van hen (ze rijden allemaal op BMW's) maakte de reis per motor van het zuidelijkste punt van de VS in Florida naar het noordelijkste punt. Ze zijn 5500 mijl lang, veel meer dan de beroemde kust tot kust die zich uitstrekt van oost naar west.

Avond in Deadhorse

Nadat we zijn teruggekeerd naar onze compound voor een eenvoudig maar aangenaam dinerbuffet in de geprefabriceerde structuur die dienst doet als eetzaal, denken we, voordat we daar gaan rusten, na over hoe mooi het zou zijn om de zonsondergang te zien, die tegenwoordig erg laat arriveert, ook al bereikt hij niet langer de zogenaamde middernachtzon, die al meer dan een maand op deze breedtegraad te zien is. Dit alles laat ons goed nadenken totdat rond 22.30 uur de mist neerdaalt, waardoor er een minimum aan duisternis ontstaat, waardoor we de vuurbal niet naar het westen kunnen zien zinken. Het zal 's nachts waarschijnlijk nooit helemaal donker worden, maar we besteden niet de hele tijd aan nadenken en profiteren ervan voor een goede nachtrust in een van de meest noordelijke gemeenschappen ter wereld. We genoten vandaag van een heldere hemel, op een van de zeldzame heldere dagen in dit extreme deel van het noordelijk halfrond.