Dalton Autoroute I

Retournez vers le sud le long de la Dalton Highway

Ayant maintenant atteint le point au-delà duquel nous procédons uniquement par eau, nous entreprenons la descente vers le sud qui prendra deux jours pour atteindre Fairbanks le long des 666 km de la Autoroute Dalton à travers terres désolées.

Sag River Overlook et les zones humides de l'Arctique

A 8 heures nous sommes prêts à repartir vers le sud quand le jour est comme nous l'avons laissé hier soir. Tout cela nous donne de l'espoir, à tel point qu'après quelques kilomètres nous quittons la zone frontalière météorologique entre terre et mer pour rencontrer un soleil froid à l'intérieur des terres qui nous accompagnera tout au long de la journée. Nous nous arrêtons dans une aire de repos où se trouvent des tentes et des caravanes de chasseurs : la chasse au caribou est ouverte à cette période. À un moment donné, une camionnette arrive avec un congélateur sur le dessus pour ranger la viande puis la transporter.

Nous nous arrêtons également un instant à Vue sur la rivière Sag, point panoramique sur l'un des nombreux rivières qui descendent directement vers le nord, à la hauteur des station de pompage no. 2. 60 personnes travaillent ici et la surveillance est assurée 24 heures sur 24.

La végétation est composée d'arbustes simples et de mousse épaisse qui semble presque caoutchouteuse lorsqu'on marche dessus. Le paysage continue de manière assez monotone. L'ensemble de la zone regorge de marais et d'étangs, ce qui représente un paradoxe puisque les précipitations sont extrêmement rares, seulement 13 cm de pluie par an. Cependant, l’eau ne peut pas s’écouler car le permafrost ne permet pas le passage dans les couches souterraines, avec pour conséquence qu’elle reste en surface. La zone est donc appelée zone humide même si elle est peu pluvieuse. La faible évaporation due aux basses températures contribue également à la présence de marais. Aux mois de juin et juillet, on constate une véritable prolifération de moustiques et de petites mouches noires, qui restent inoffensives. Ces situations sont à l’origine d’autres phénomènes spécifiques aux terres froides, comme les pingos.

Lac Galbraith

Au fur et à mesure que nous avançons, les premières montagnes de roches arides et totalement dépourvues de végétation commencent à apparaître à l'horizon. Pique-nique frugal à 14h près du lac Galbraith, après avoir accepté de longues attentes à proximité de directions alternatives alors que des travaux d'entretien de la chaussée sont en cours.

Le long du pipeline Trans-Alaska

Tout au long du parcours, la route est parallèle au Pipeline trans-Alaska, qui de temps en temps s'enfonce sous terre ou saute d'un côté à l'autre de la route. Même si, à première vue, elles peuvent sembler dénuées de sens, il ne s’agit que d’une série de mesures visant à maintenir des températures constantes et à se protéger contre les fréquents tremblements de terre qui frappent l’Alaska. L’une d’elles est la construction en zigzag. Il est également passé sous terre lorsque vous vous trouvez dans des zones à risque d'avalanches ou à proximité de stations de pompage.

Col d'Atigun et le retour de la verdure

Nous atteignons le point culminant de l'autoroute àCol d'Atigun à 1 444 mètres, c'est aussi le col routier le plus haut de tout l'Alaska, ainsi que la ligne de partage des eaux continentale entre le bassin du Yukon et le bassin arctique, où il y a quelques années le pipeline a perdu beaucoup de pétrole. On ne sait pas si la cause était accidentelle ou intentionnelle. Du point de vue du paysage, ce n'est pas très beau, étant donné la rugosité du terrain, mais il y a des vallées agréables des deux côtés et près de la route on peut apercevoir un groupe de Mouflon de Dall l'intention de brouter le peu d'herbe disponible.

Il faut considérer que l'altitude par rapport à la latitude n'aurait certainement pas pu nous permettre de trouver des palmiers. Même si elle ne présente pas les virages en épingle qui caractérisent nos vallées, on se demande comment les camions peuvent emprunter cette route pendant les mois d'hiver. Nous n’osons même pas imaginer que le moindre accident puisse avoir des conséquences mortelles dans ces conditions extrêmes.

Au sud du col, à mesure que l'on descend, la couleur verte commence à apparaître avec plus d'insistance. Ce ne sont plus seulement les mousses et les arbustes qui dominent et le paysage devient plus varié. Les forêts de conifères au loin rendent le panorama plus varié et animé, dans le style classique des vallées nord-américaines. Même les sommets sont plus plastiques et moins arides que dans le nord. Les torrents qui déferlent apportent avec eux une eau cristalline. Si seulement la mince mais ennuyeuse couverture de nuages ​​élevés laissait de la place au soleil, tout cela donnerait une image paradisiaque.

Last Spruce et le retour de la forêt

Ensuite, nous nous arrêtons plusieurs fois au plateau de Chalander et à la hauteur du Dernier épicéa, le dernier sapin, ou plutôt celui qui représentait la limite nord de la végétation haute. Une pancarte met en valeur ce pionnier du sapin, qui n'a pas craint le froid pendant de nombreuses années mais qui a été tué par un idiot qui l'a frappé avec une hache. On ne comprend certainement pas quels défauts peuvent être attribués à ce pauvre arbre qui était destiné à naître et à survivre plus au nord que d'autres de son espèce.

Nous rencontrons des chasseurs chassant le caribou. Ils sont armés d'arbalètes avec des flèches et ils nous expliquent comment faire dans un rayon de 5 milles. Vous ne pouvez pas chasser ou simplement utiliser des armes à feu autour du pipeline. Un peu partout, on peut voir des tentes placées au milieu de nulle part attendant le retour des amateurs de chasse le soir.

La végétation commence à tendre vers le jaune, signe clair que l'automne ne tardera pas à arriver, même s'il vient de passer la mi-août. Il est surprenant de constater à quel point ici tout est obligé de concentrer son activité dans les courts mois d'été, afin de pouvoir terminer son cycle avant que le gel ne reprenne tout le dessus. La route est entièrement non pavée, à des moments où l'on peut même atteindre 40 mph (les routiers audacieux avec leurs camions atteignent même 50) alternent avec des moments infernaux. À tel point qu’on ne peut pas voir les voitures traditionnelles aux côtés des camionnettes et des véhicules tout-terrain.

Camp Pieds-Froids

Nous arrivons à Coldfoot alors qu'il fait déjà nuit avec une dernière passerelle de 24 km. d'asphalte qui commencent à Wiseman. Une véritable aubaine pour nos arrières. Auparavant, nous en avions déjà croisé quelques kilomètres à la station de pompage no. 2. Nous nous installons à Camp Pieds-Froids, le seul ou l'un des rares hébergements disponibles dans un rayon de centaines de kilomètres.

Nous dînons dans un saloon très original au goût de dernière frontière. Il n’a pas besoin de grandes fictions comme cela arrive ailleurs pour simuler le Far West, il suffit que cela reste tel qu’il est. En fait, Coldfoot n'est rien d'autre qu'une grande station-service située à mi-chemin entre Fairbanks et Deadhorse, où tous les camions s'arrêtent pour faire le plein et se rafraîchir.

Je ressens un moment de panique à l'idée de devoir passer une autre soirée sans Alaska Amber, la bière locale fraîche (et Dieu nous en préserve !). Ils nous expliquent que la bière ne peut pas être servie dans la pièce où nous nous trouvons mais uniquement dans celle adjacente. Nous sommes heureux de déménager. Dîner buffet à volonté avec d'excellentes viandes et légumes, impensable sous cette latitude et dans ce désert de l'humanité. Les chambres sont correctes mais sans plus, après tout on ne peut pas attendre de grandes choses d'un tel endroit, au milieu de nulle part, traversé toute l'année par les camions et seulement pendant une courte saison par les touristes.

S'il changeait, il perdrait son charme, que l'on retrouve plutôt dans Centre d'accueil. C'est une véritable cathédrale dans le désert, bien que d'excellente facture et avec une architecture en bois qui s'intègre bien à ce qui nous entoure. Sachant qu'il n'est opérationnel que quelques mois par an, l'impression demeure celle d'un gaspillage d'argent rendu possible uniquement par les richesses générées par le pétrole.

Après le dîner, nous faisons une promenade pour le visiter, ce soir il y a une agréable conférence sur la façon d'apprendre des animaux pour survivre à la crise. Jamais plus nous n’aurions pu imaginer qu’un sujet aussi intéressant soit discuté dans un endroit que nous pouvons définir comme hors de ce monde, sans crainte de contradiction. Un brillant conférencier, à l'aide de diapositives, nous explique comment les caribous se défendent des saisons défavorables en émigrant, les ours en hibernant, la force des loups est plutôt celle de se rassembler en meute et ainsi pouvoir mieux chasser et donc survivre, les lapins des neiges et les épilobes se dessèchent en fin de saison pour laisser place aux nouvelles générations au printemps prochain. C'est la paraphrase de la retraite.

De retour dans notre chambre, nous voyons les pickups des chasseurs chargés de proies dans les grands congélateurs qu'ils ont à bord. Que la chasse se passe bien on peut le deviner grâce aux cornes emmêlées ci-dessus. Il y a même un hélicoptère stationné dans les grands espaces devant. Mais nous savons qu’en Amérique, tout est grand.