Monts Chugach

Matinée à Valdez entre musées et mémoire de la catastrophe

Les locaux ne se méprendront probablement pas sur l'heure que nous trouvons à la sortie de la Blessing House après un copieux petit-déjeuner en libre-service. Il y a du brouillard mais la visibilité est bonne. C'est dommage que pour apprécier pleinement l'emplacement de la ville, il faille avoir du soleil, mais dans ces régions, cela semble être une denrée très rare. Nous partons donc faire quelques courses et nous consacrons à visiter quelques lieux intérieurs en espérant qu'une brise emporte cette brume d'automne.

Nous voyons le musée Valdez et l'annexe Remembering Old Valdez. Ce sont deux musées liés l'un à l'autre et traitent des points communs ainsi que des thèmes qui ont eu le plus grand impact sur la vie locale : l'histoire des indigènes, la fièvre de l'or, le pétrole avec la construction du pipeline, le tremblement de terre de 1964 et la catastrophe de l'Exxon Valdez.

Valdez, terminal de saumon et de pipeline

Un signe tangible de l'actualité du risque sismique peut toujours être constaté dans les panneaux indiquant les itinéraires d'évacuation en cas de tsunami, c'est-à-dire les itinéraires à suivre en cas de tremblement de terre. Il faut rappeler que ce que l'on voit de Valdez remonte à 1964, puisque la ville a été déplacée de 6 km pour être reconstruite dans une position plus sûre.

En quittant la ville, nous nous dirigeons vers la plateforme d'observation de la ponte du saumon (Crooked Creek Salmon Spawning Area) sur la Richardson Hwy. Nous jetons un rapide coup d'œil à Old Valdez, rien de plus qu'un carré d'herbe, tout a été démonté et déplacé dans un endroit plus sûr après le tsunami. Nous voyons de nombreux campeurs stationnés sur chaque terrain disponible et nous espérons que ce moment coïncidera avec la haute saison de pêche au saumon. Parfaitement organisés avec de grands sacs isothermes, les pêcheurs se tiennent debout, les pieds trempés dans les eaux peu profondes des rivières, attendant que quelque chose morde. Lorsqu’ils ramassent des proies, ils se retrouvent avec un repas garanti pendant quelques jours. Les ours font essentiellement la même chose, à la seule différence qu'ils placent immédiatement la capture dans leur estomac et ne la conservent pas, tandis que certains campeurs disposent même du matériel nécessaire pour fumer.

Allons voir le terminalcanalisation de l'autre côté de la baie : malgré des règles de sécurité strictes, nous parvenons à prendre quelques photos mais malheureusement nous ne pouvons pas entrer et nous disons au revoir au pipeline qui nous accompagne fidèlement depuis près d'une semaine. Suite à l'accident qui a provoqué l'une des pires catastrophes environnementales dues aux marées noires, des mesures ont été prises pour améliorer la sécurité. Mais tous n’ont pas encore été mis en service, par exemple les pétroliers à double coque ne deviendront obligatoires dans le Prince William Sound qu’en 2015. Actuellement, il semble que les dégâts aient été réparés et que la flore et la faune soient redevenues maîtresses de la zone. Mais ce qui reste, ce sont les morts causées par la marée noire et la pollution qui, bien qu'atténuée par les interventions, reste latente sous le sable des plages.

Du col Thompson à la route Glenn

La route qui monte jusqu'au col Thompson traverse la montagne en diagonale et présente peu de courbes. Il semble avoir été spécialement conçu pour pouvoir évacuer facilement la neige et faciliter le transit dans une région où les chutes de neige règnent en maître une bonne partie de l'année. C'est la seule route qui relie Valdez au reste du monde et doit donc être entretenue avec le plus grand soin. Comme prévu, une fois le col franchi, le brouillard laisse place à un ciel dégagé.

Nous faisons une marche qui ne sera même pas très longue pour atteindre le glacier Worthington, avec ses nombreuses fissures. Vu de près, il perd une partie de sa grandeur de loin, où l'on peut voir toute la façade. Nous remontons la Richardson Hwy jusqu'à Glennallen et de là nous voyageons vers l'ouest. Autoroute Glenn pour aller visiter la dernière pièce manquant encore à cette mosaïque mémorable : la péninsule de Kenai.

En attendant, nous profitons d'une belle journée avec des vues inoubliables le long de la route, notamment vers le sud, où la chaîne de montagnes est parallèle. Montagnes Chugach. Le col Eureka à 996 mètres est très panoramique, avec une large vue sur les glaciers qui descendent formant des sentiers longs de plusieurs dizaines de kilomètres.

Glacier Matanuska et retour à Palmer

L'un d'eux est le glacier Matanuska, long de plus de 25 milles, avec un fond glaciaire blanc caractéristique, alors qu'en règle générale, les glaciers de cette taille deviennent « sales » au cours de leur voyage jusqu'à disparaître sous de hautes couches de débris. Une promenade d'un mile. il nous conduit à quelques points panoramiques sur le glacier que des panneaux explicatifs nous aident à mieux comprendre.

L'un d'eux explique comment, lors de la dernière glaciation, Glacier Matanuska a atteint la région de Palmer, de sorte que toute la plaine alluviale de la région était glaciaire et s'est formée précisément à cause de cela. La fertilité du sol est donc due aux sédiments laissés par la glace, ce qui le rend plus propice à la culture.

Nous rejoignons Palmer (une trentaine de miles avant Anchorage) pour séjourner dans le même motel que la première nuit. C'est un endroit qui ne connaît pas le luxe, mais qui est calme et garer la voiture devant la chambre semble très américain. Ce soir, nous changeons de restaurant pour aller au Rusty's, où nous avons droit à un exquis saumon grillé, crème brûlée et pudding à la crème de whisky. Le tout est scellé par une bière particulière au goût de framboise. Ce n'est pas une émotion qui va changer mes habitudes mais elle doit être comptée parmi les expériences positives.

Soirée à Palmer

J'impressionne aussi une blonde. Dommage qu'elle ait le double de la taille de mon pantalon et qu'elle soit complètement ivre. Dans ce cas, heureusement, il n’y a pas de panneaux explicatifs pour fournir des réponses aux possibles pourquoi.