Denali par voie terrestre

Denali : Savage River, Mt. Healy et chiens de traîneau

Nous voilà dans l’Interior. Réveil à 7h et petit-déjeuner dans le même restaurant que la veille au soir, où des pancakes au sirop de bouleau servent à dire bonjour. Aujourd’hui nous nous sommes bien traités, mais nous paierons le luxe un peu plus tard dans la journée. En quelques minutes nous sommes au WAC (Wilderness Access Center) du Denali pour essayer de comprendre quelque chose au système complexe d’accès au parc, en essayant d’optimiser les deux journées dont nous disposons.

Les oisivetés du petit-déjeuner nous font rater de peu la navette qui mène à la Savage River, dernier point accessible en voiture et destination d’une excursion. Nous allons reprendre la voiture et parcourons avec nos moyens les 14 miles qui mènent au point de contrôle au-delà duquel on entre dans la zone restreinte du parc et seuls les navettes autorisées passent. Cette fois la chance et le mauvais temps aident les paresseux, tant et si bien qu’il y a peu de véhicules au parking de Savage et nous arrivons à effectuer la boucle prévue.

Nous parcourons le Savage River Loop Trail (3,2 km) le long de la rivière qui se déroule essentiellement à plat et ensuite nous montons de 300 m sur un point panoramique, le Savage Rock, d’où on a une belle vue sur la rivière et la vallée qui l’entoure. Au loin on voit des mouflons de Dall qui broutent sur les montagnes. Le ciel est couvert mais nous sommes au moins libres de précipitations.

Entre-temps on passe voir le chenil où nous reviendrons l’après-midi. Après un rapide coup d’œil au Visitor Center avec ses illustrations intéressantes sur le parc et un déjeuner composé de pain et fromage consommé debout à la voiture, nous allons effectuer la deuxième randonnée de la journée au Mt. Healy Overlook avec 600 m de dénivelé (8,9 km) et une belle vue sur la vallée du parc que nous parcourrons demain et sur celle perpendiculaire de la Nenana River. Grâce à quelques éclaircies on arrive à bien focaliser ce qu’il y a en dessous mais les belles journées restent autre chose. La végétation est constituée d’aulnes en bas, puis commence celle de bouleaux pour terminer aux habituels mousses et lichens typiques de la taïga en haut.

Vers 16h nous sommes de nouveau au chenil pour voir le spectacle des chiens de traîneau, une attraction américaine où la seule chose sérieuse ce sont les chiens de traîneau, véritables héros des hivers arctiques rigoureux. Les gardes du parc les utilisent encore aujourd’hui pour se déplacer à l’intérieur du parc quand la neige fait la loi et que les véhicules motorisés ne pourraient pas fonctionner à cause des basses températures. C’est ainsi que le chenil allie une fonction pratique à une fonction folklorique.

Ridgetop Cabins au-dessus de Healy

Fatigués après la journée intense, nous allons dormir à Healy, en vérité encore 5 miles plus loin, en montant un mile supplémentaire sur une route en terre raide jusqu’à atteindre un endroit où on ne s’attendrait pas à ce qu’il y ait deux habitants permanents avec 5 cabines à louer pendant l’été. Nous sommes en dehors de tout et le seul bruit qu’on entend sont les véhicules qui filent loin sur la Hwy du fond de vallée.

Joyce nous raconte comment John travaillait dans la mine de charbon toute proche, tandis qu’elle a été employée pendant 15 ans auprès de l’organisme qui gère le parc. Ils sont actuellement à la retraite et la seule activité est la gestion du Bed & Breakfast. Ils essaient de rassembler de la nourriture et de l’argent pendant la courte saison estivale puis de vivre tranquillement pendant l’hiver, où ils disent qu’il n’est pas difficile de circuler car les températures ne montent pas au-dessus de 0° pendant assez longtemps et par conséquent il n’y a pas de formation de glace. La neige reste dans son état naturel pendant des mois.

Tout ce que nous voyons a été construit de leurs mains sur la crête d’une colline où la forêt est reine, et cela nous explique la raison du nom Ridgetop Cabins. Nous nous retrouvons ainsi dans la petite maison la plus éloignée, complètement immergés dans la nature.

Une présence dans les bois

Après le dîner je vais faire une promenade au-delà de notre logement et j’entends des pas qui se déplacent dans la végétation à quelques mètres de distance. J’essaie de comprendre de quoi il s’agit mais je n’arrive pas à distinguer la silhouette de l’animal. Je recule calmement pour ne pas déranger ou pire alarmer le quadrupède qui se déplace à proximité, de peur que ce soit un ours. Le lendemain, en parlant avec Joyce, elle nous dit que c’était très probablement la femelle élan qui occupe ce territoire et qui a en ce moment deux petits. Il est donc préférable de rester à distance car dans une telle situation ils peuvent devenir agressifs.

Les statistiques disent que chaque année les élans tuent plus que les ours, mais ces chiffres tiennent probablement aussi compte des accidents de la route, où la nuit les élans représentent un vrai danger pour les automobilistes. Notre expérience au Canada de l’Est en 2004 est encore bien imprimée dans l’esprit et le restera probablement encore un moment.

Panneaux criblés de balles et caractère alaskien

Nous remarquons que presque tous les panneaux routiers ont été criblés de coups de fusil ; dans les jours suivants nous apprendrons que c’est un trait typique du caractère alaskien, des chasseurs habitués à tirer sur tout, ne serait-ce que pour s’entraîner. Cela semble anormal dans un État où il y a un fort sens d’appartenance et de respect pour ce qui appartient à la sphère publique.