Dunhuang

Het halvemaanvormige meer

We gaan met de lift naar beneden waar een bordje aangeeft dat spugen verboden is (en dat zegt genoeg!). Ter gelegenheid van de Olympische Spelen in Peking was het expliciet verboden om deze gewoonte tijdens de spelen in het openbaar te beoefenen. Het wordt verre van beschouwd als een Olympische discipline.
Bij het ontbijt ontmoeten we enkele individuen uit onze etnische groep. Het is een groep Duitsers die Oezbekistan verliet, het van west naar oost doorkruiste, in Kirgizië aankwam, de grens overstak om Kashgar te bereiken en uiteindelijk hier aankwam. In plaats daarvan komen we uit het oosten en ware het niet dat er bepaalde niet te verwaarlozen details waren, dan lijkt het een stap terug te zijn gegaan naar de tijd dat de Zijderoute nog bestond en reizigers informatie en ervaringen uitwisselden. Ze vertellen ons dat Kirgizië heel mooi is, ook al is de Ferghana-vallei nog steeds afgesloten door de autoriteiten vanwege het risico op gewapende confrontaties. De nabijheid van Afghanistan maakt het een minder dan aan te bevelen plaats, ondanks zijn spectaculaire karakter. Misschien een teken dat de Taliban en degenen die hen steunen een zekere voorliefde voor landschappen hebben. Grensovergangen vergen geduld, tijd en zelfs enige kennis. Op basis van de ervaring die ze in Kashgar hebben opgedaan, raden ze aan het dit jaar nog een keer te zien, omdat de oude stad dan wordt vervangen door nieuwe gebouwen.
DUNHUANG vertegenwoordigde ooit het verplichte kruispunt voor karavanen die langs de Zijderoute tussen de Gobi-woestijn en de Taklamakan reisden. De stad gesticht in 121 voor Christus, wiens naam Glinsterende Vuurtoren betekent, is een vruchtbare oase waarvan de akkers eindigen op de hellingen van hoge zandduinen. Het was het punt waarop het nodig was om te beslissen of we rond de Taklamakan-woestijn naar het noorden of het zuiden zouden gaan; dit angstaanjagende en uitgestrekte gebied waar geen leven bestaat en waar in veel gevallen het leven zelf wordt verteerd en ontvoerd door extreme omstandigheden. Op veel plaatsen lezen we dat het de verschrikkelijkste woestijn ter wereld is, qua omvang de tweede na de Sahara.
We beginnen ons bezoek vanuit de duinen met het zingende zand, Roaring Sand Mountain (Mingsha Shan), 6 km ten zuiden van de stad.
Ook hier, en misschien nog erger omdat het een natuurlijke trekpleister is, zijn de ingang en wat eraan voorafgaat niet te onderscheiden van die van een circus, waar bedelaars allerlei souvenirs proberen te verkopen. Waar de oase de woestijn ontmoet, midden in de duinen, verbergt het Crescent Lake (Yueya Quan), in de vorm van een halve maan, waar bronwater in een holte druppelt om aan de oppervlakte te komen. Dat gezegd hebbende, is het meer niet veel meer dan een vijver (hoewel erg suggestief) en het zand zingt alleen als je veel fantasie hebt, want als de koppeling slipt, zou dit een geluid moeten veroorzaken dat lijkt op een fluitje, de plek is op zichzelf al fascinerend. De duinen herinneren ons aan wat we al hebben gezien in de Gobi, waarvan ze waarschijnlijk nauwe verwanten zijn. We laten de verleidingen van de vooruitgang en de technologie achter ons, trekken onze schoenen uit en gaan blootsvoets op een heuvelrug die ons met een constante klim naar de eerste "top" brengt. De show is grandioos, de wind stormt langs onze voetstappen alsof hij het verleden wil uitwissen en de orde die aan onze voetstappen voorafgaat, wil herstellen. In het zuiden zijn de afwisselende duinen te zien, in het noorden de fijn geplaveide entree met de gebruikelijke grote pleinen vol mensen. Gelukkig zijn er nog maar weinig mensen die een paar stappen willen zetten en kun je je zowel in de omgeving als in het zand onderdompelen. Uiteraard is er aan comfort geen gebrek voor wie niets wil missen: quads die klaar staan ​​om op de top op vermoeide toeristen te wachten, kamelen die in één rij naar een tussenpunt klimmen, paraglidingfaciliteiten, glijbanen in het zand en alle andere vormen van geldroof. Degenen die de duinen betreden, in plaats van hun schoenen uit te doen, kunnen beenkappen huren om te voorkomen dat er zand in hun schoenen komt. Door de oranje kleur weet je bovendien zeker dat er niets verloren gaat.

Bij de ingang zijn tuinen die laten zien hoe zorgvuldige irrigatie zelfs in de woestijn alles tot bloei kan brengen. Er is zelfs een aubergineplant met hangende vruchten. Wat in plaats daarvan volgt, is de demonstratie van hoe een natuurlijke voorziening kan worden vervuild door de gebruikelijke pleinen, kraampjes en al het andere waar een prijs op kan worden gezet. Voor toegang tot de duinen geldt immers ook een vergoeding, en dat vinden wij terecht. Chinese toeristen worden in elke positie vereeuwigd en vestigen de aandacht op zichzelf, terwijl het landschap observatie en reflectie verdient.
De kamelen keren in één rij terug naar de basis. Ze hebben niemand meer aan boord, want ze hebben hun kostbare lading toeristen al richting de duinen gebracht. Als we even onze oogkleppen opzetten en naar de colonne kamelen met de duinen op de achtergrond staren, lijken we de tijd te herbeleven waarin karavanen door deze streken trokken om zijde te exporteren en westerse kunstvoorwerpen te importeren. De ‘schepen van de woestijn’ waren het essentiële en enige middel om doorvoer mogelijk te maken. Nu blijven de kooplieden bestaan, maar ze hebben de adel van hun beroep verloren.
Lunch in Dunhuang wordt wederom gekenmerkt door pittige smaken.
De middag staat in het teken van de Mogao-grotten, 25 km ten zuidoosten van het centrum. Op een zandstenen muur zijn de grotten van de "Duizend Boeddha's" 1600 jaar oud. De 45.000 m2 aan muurfresco's en tweeduizend geschilderde sculpturen werden gebouwd gedurende een millennium, van de 4e tot de 14e eeuw. De grotten vertegenwoordigen de hoogste uiting van boeddhistische kunst in China met de rijkste schat aan boeddhistische soetra's, muurschilderingen en sculpturen.
De legende vertelt over een boeddhistische monnik genaamd Lezun die in 366 een visioen had: duizend Boeddha's. Vervolgens overtuigde hij een rijke Zijderoute-pelgrim om hier de eerste tempel te stichten. Naarmate de eeuwen verstreken, groeide het aantal tempels uit tot meer dan duizend, en daarmee werden schuilplaatsen, opslagplaatsen van heilige teksten en votiefkapellen gebouwd. Tussen de 4e en 5e eeuw. De monniken van Dunhuang verzamelden talloze westerse manuscripten, en veel van de pelgrims die door de plek trokken, schilderden fresco's in de grotten, lieten een offer achter en baden voor een vredige reis.
Een geldige en gemakkelijk te begrijpen gids leidt ons naar het begrijpen van de mysteries en redenen die de oprichting van deze site mogelijk maakten, ver van de grote centra, maar dichtbij een belangrijke stad aan de Zijderoute. Het feit dat de Via vervolgens plaats maakte voor maritieme routes bij de doorvoer van goederen van en naar Europa/het Midden-Oosten, zorgde ervoor dat alles in een gedecentraliseerde positie eeuwenlang in de vergetelheid raakte. De substantiële integriteit van de artefacten is hierdoor te danken. Het toeval wilde dat de regering van Peking in 1963 besloot tot een herstructurering die binnen een paar jaar voltooid was. Tijdens de Culturele Revolutie die in 1966 begon, lijkt het erop dat de ijverige Rode Garde ‘vergat’ deze religieuze erfenis uit het verleden te vernietigen. Het lijkt er echter op dat Zhou En Lai zelf tussenbeide kwam om te voorkomen dat dit integrale onderdeel van de cultuur van het land definitief zou worden verspreid. Na 1982 werd het werk hervat om de huidige staat te bereiken. De westerse mogendheden, die China begin vorige eeuw tot een subkoloniale staat hadden gereduceerd, hebben bijgedragen aan de verwijdering uit het land en deels aan het verlies van het boekenarchief. Met de medeplichtigheid van een taoïstische monnik die per ongeluk duizenden zeldzame, zo niet unieke boeken had ontdekt die teruggaan tot de oudste tijdperken in grot 17, eigenden Europese avonturiers zich het materiaal toe en verkochten het aan de belangrijkste musea ter wereld. Zo wordt vandaag de dag de Diamant Sutra, de oudste gedrukte tekst, gevonden in het British Museum. Het verhaal van de ontdekking is een Indiana Jones-film waardig en het zou leuk zijn als de boeken nog op hun plaats of in de buurt waren. Sommige mensen werpen tegen dat als ze in handen van de revolutionairen waren beland, de teksten vernietigd zouden zijn. Feit blijft dat ze nu over de hele wereld verspreid zijn, en in sommige gevallen zelfs verborgen zijn in sommige privécollecties.
Van bijzonder belang tijdens het bezoek zijn de twee beelden van zittende Boeddha, respectievelijk 34 en 27 meter hoog. De eerste vertegenwoordigt de derde grootste bestaande vertegenwoordiging. De andere twee zijn ook te vinden in China. Er was een nog grotere vierde, maar die werd vernietigd door de gerechtigheidzoekende waanzin van de Taliban in Afghanistan. De gelovigen konden de beelden aanraken en er omheen lopen. Met de openstelling van de site voor toerisme vereiste het aantal bezoekers het sluiten van het circuit, dat nog steeds een diepgaande religieuze betekenis heeft in termen van welvaart. De constructie van de 34 meter hoge Boeddha. het begon vanaf de onderkant, terwijl het in alle andere gevallen vanaf het hoofd begon. Het bestaat altijd uit een houten structuur die als raamwerk fungeert: de buitenkant is gemaakt van kalk en de afwerkingen zijn gemaakt met een modder vermengd met stro, waardoor de vormen beter gemodelleerd kunnen worden. Ook vlakbij staat een liggende Boeddha van vergelijkbare grootte als die bij Binglingsi.
De grotten en beelden zijn in opdracht van of gebouwd door families om hun overledenen te herdenken. De enige ‘openbare’, om zo te zeggen, is de 27 meter lange Boeddha. waarvoor twaalf jaar werk nodig was. Andere grotten werden in plaats daarvan gebouwd door kooplieden die ongedeerd de woestijn waren overgestoken of die zich daarop voorbereidden en daarom goddelijke hulp nodig hadden. De eerste sculpturen dateren uit het begin van het boeddhisme in China, maar er moet worden opgemerkt dat het precies vanaf hier is dat deze religie het land binnenkwam vanuit Noord-India, waar het ongeveer 900 jaar eerder werd geboren. In één cel staat een Boeddhabeeld in de Mona Lisa-versie, omdat het een afwezige uitdrukking heeft, waaruit niet duidelijk is of het serieus is of lacht. Misschien is het gewoon een niet bijzonder succesvolle creatie en komen we ervan overtuigd dat China nog geen Leonardo heeft voortgebracht.
De gids vertelt ons ook dat het niet de moeite waard is om te proberen te begrijpen welke Boeddha het is als we voor de sculpturen staan, omdat er geen precieze regels zijn: Nibbana van het verleden, Shakyamuni van het heden, Maytreya van de toekomst, enz. Normaal gesproken bevindt de Boeddha van het heden zich in de centrale nis: de Apsara's zijn meestal op het plafond geschilderd en zijn slechts een uitvloeisel daarvan, aangezien ze tot een niet erg hoge sociale klasse behoorden en daarom geen beelden verdienden, maar uitsluitend werden geschilderd.
Vroeger was er geen balkonpad dat tegenwoordig de verschillende cellen met elkaar verbindt, iedereen had toegang tot zijn eigen trap en de grotten stonden niet met elkaar in verbinding. De gevel werd ook gecementeerd, waardoor iets werd weggenomen van het imago van de oudheid, maar waardoor de plek in de loop van de tijd behouden bleef. De cellen zijn op hun beurt afgesloten met luiken die lucht doorlaten en geen licht, terwijl elke vorm van fotografie verboden is. Het is een bezienswaardigheid die de moeite waard is en die de bekendheid van Dunhuang rechtvaardigt, die ook in elke discussie over de Zijderoute wordt genoemd.
Wanneer de schaduwen over de woestijn langer beginnen te worden, vertrekken we richting Liuyuan, 120 km verderop, wat neerkomt op een reis van een half uur; hier is het treinstation van waaruit treinen naar Turpan vertrekken. De weg doorkruist een buitenwijk vol met boeren die willen oogsten, loopt door minder vruchtbare gebieden waar meloenen worden verbouwd (er zijn regelmatig kraampjes waar ze vers worden verkocht en er zijn pergola's om ze te drogen) en mondt uiteindelijk uit in de eigenlijke woestijn. Schaarse struiken onderbreken de uitgestrektheid van grind, op de achtergrond waarvan reliëfs voorkomen. Op een gegeven moment krijgt de zon de warme kleuren van de zonsondergang en verdwijnt achter de westelijke bergen. De stad heeft niets anders te bieden dan een kleine plaats waar je niet al te kieskeurig hoeft te zijn om te dineren. De trein nemen in China is niet zo eenvoudig: zelfs als je een kaartje hebt, moet je weten in welke trein je moet stappen. Omdat we de gids en de chauffeur willen ontslaan die 's nachts Lanzhou moeten bereiken, vertellen we hen dat ze kunnen gaan zodra ze de controles zijn gepasseerd en we in het station zijn. Omdat de borden alleen in het Chinees staan ​​en het raden van de communicatie uit de dienstregeling gevaarlijk kan zijn, overhandigt de gids ons aan een passagier die naar dezelfde bestemming gaat als wij. Deze jongen zorgt voor ons als twee minderjarigen en begeleidt ons naar ons bed zodra de trein arriveert, het is nu middernacht. De trein komt anderhalf uur te laat aan. Uiteraard hebben we geen gemeenschappelijke taal, maar met gebaren kunnen we elkaar begrijpen voor het weinige dat we hoeven te communiceren. Voor de tweede keer op rij kunnen we rekenen op de soundtrack van een snurker, waardoor onze nacht niet tot de meest comfortabele kan worden gerekend.