Timgad och El Ghoufi: mellan historia och geografi

Lambaesis och Timgad

Himlen i morse verkar täckt av extremt låga moln, senare kommer vindrutan till och med att fuktas av ett par vattendroppar; inget mycket men tillräckligt för att tvinga bussens lata vindrutetorkare att röra sig, en operation som inte alls är självklar med tanke på dess allmänna förutsättningar. Det kan tyckas konstigt på dessa breddgrader men - om vi vill uttrycka det i dessa toner - det är "regnperioden", då det till och med kan falla några millimeter och det grå ersätter då och då det klarblåa som normalt täcker dessa länder. Om en halvtimme är vi kl Lambaesis, en webbplats som inte är nödvändig men som kan besökas utan avvikelser. En knapp kvarleva av en romersk stad, hem till veteranlegionärer, den presenterar faktiskt ett visst intresse tack vare Commodusbågen och ett slags palats. Resten togs bort under senare perioder, i synnerhet under den franska ockupationen, när dess stenar användes för att bygga ett fängelse med maximal säkerhet, inom vilket alla på varandra följande regimer har utsvävat nöd och tortyr. Än idag väcker bara namnet skräck, så mycket att barn som missköter sig hotas att föras till Lambaesis. När vi är barn finns inte risken, men med tiden och när vi växer upp kan dess dörrar öppnas på vid gavel, ibland till och med bara på grund av ideologiska fel eller motstånd mot mainstream-tänkande dikterat av "pouvoir". Till och med politiker av viss betydelse har varit hans gäster, vilket hände med den förre presidenten Bouteflikas bror, som fängslades för brott som korruption och olaglig människohandel som han förmodligen hade begått. Säkert för att han hade fallit från nåden.

Ytterligare en halvtimmes bilresa bort ligger en av de vackraste och bäst bevarade romerska städerna: Timgad. Mellan ruinerna och de gamla murarna blåser det en bris som är allt annat än uppiggande, men platsen är oerhört intressant och välbevarad. Museet erbjuder en aptitretande aptitretare men att vara i staden där pensionerade legionärer bott i generationer är en känsla i sig. När vi talar om pensionärer får vi inte missvisa begreppet: militären "arbetade" i 25 år och vid cirka 40/45 års ålder kunde de gå i pension och åtnjuta en landinkomst, som vi nuförtiden skulle definiera som en pension; dessutom kunde de räkna med en rad förmåner som gjorde det möjligt för dem att leva under bekväma förhållanden; uppenbarligen utfördes det hårda arbetet av slavar. Guiden tar oss passionerat längs cardo och decumanus, framhäver byggnadernas egenskaper och berättar intressanta scener från vardagen för två tusen år sedan. Inom legionärerna fanns det tre samhällsklasser och tillhörande bostadsbyggnader beroende på rang: standarden omfattade ett slags bostadsrätt även om det var hus med bara två våningar, de som vi kunde kalla underofficerare eller mellanchefer hade en domus på 8 000 m2, medan de övre skikten (få enheter) kunde räkna med en yta på 25,0 m2. Män kunde gifta sig (det var förbjudet under kriget) och kom från nästan alla delar av imperiet: tack vare gravyrerna har man konstaterat närvaron från Kartago, Palmyra, Galliska och därför dagens Frankrike. Den gemensamma nämnaren representerades av användningen av det latinska språket, vars studier var obligatoriska för att få en karriär. Bland stadens gator utmärker sig biblioteket, som invånarna kunde dra till för att fullända sitt språk och förfina sitt sinne.

För att få romerskt medborgarskap slog Caracalla, son till Septimius Severus och därför av afrikansk härkomst, fast att det kunde erhållas helt enkelt med vad som nuförtiden kan definieras som jus soli, eller att vara född i imperiets land; denna rätt gällde dock endast för fria män och berörde inte på något sätt slavbefolkningen. Innan Caracallas dekret kunde invånare i koloniserade länder erhålla medborgarskap först efter 25 års militans i armén. Samma period utgjorde också militärtjänstgöringens varaktighet, vid vilken legionärerna hade rätt till pension, bildade familj och kom att bo i dessa städer. Med förlängningen av den rätt som Caracalla beviljade kom Romarriket att räkna med en befolkning på 65 miljoner invånare, när endast Rom översteg 2 miljoner och Kartago mer än 300 000.

Timgad-webbplatsen den sträcker sig över 84 hektar, av vilka minst 25 % ännu inte har upptäckts, till skillnad från Djemila där det finns cirka 35 hektar av vilka endast 7 har kommit fram. Det var fransmännen som påbörjade det arkeologiska utgrävningsarbetet medan allt under de senaste decennierna har stått stilla. Bland de mest värdefulla byggnaderna som finns amfiteatern, som inkluderar ett intressant fjärrstyrningssystem för röstledning för att säkerställa att promptern kan agera utan att bli hörd av allmänheten, forumet, Trajanus båge. Lite längre fram är det som har identifierats som bordellen, lätt att känna igen med den höga reliefen av en medlem på stenen vid ingången: tydliga bevis på hur tecknen redan fanns redan i en era före uppfinningen av lysdioder. Guiden berättar att huset beboddes av prostituerade, som när de var lediga använde ett horn för att ringa kunder, från vilket ett ljud som liknade tjut kom ut; därav termen lupanare, först uppfattad som ett verb och senare som ett substantiv för att indikera de prostituerade själva. Sanningen är att argumentet diskuteras eftersom vissa historiker hävdar att den falliska formen som skildras betecknade ett index för produktivitet och därför en gynnsam synonym för välstånd och välbefinnande.

Mot Sahara

Tiden går fort och det är dags att avsluta besöket för att fortsätta söderut. Här, liksom på andra ställen, stöter vi på städer byggda mitt i ingenstans, varifrån torn höjer sig uppenbarligen utan anledning; parallellepipeder som vi skulle kalla subventionerat boende, utan balkonger, i en halvökenmiljö där man kan se glest jordbruk, några baracker, men man stöter inte på några fabriker och man förstår inte vilka tjänster som skulle kunna kräva så mycket arbetskraft för att motivera en bosättning på några tusen invånare. Vi kommer fram på en kulle vars höjd är nära 2 000 meter och där det på vintern snöar mycket, runtomkring finns äppelgrödor med täcke som ser ut som våra hagelskydd, i verkligheten skuggar de för sommarsäsongen. I närheten ser vi också en stor cederskog. Himlen förbättrar sin ton och lämnar utrymme för blått med någon sällsynt beslöja; vi fortsätter mot Sahara och det vi korsar är Aurès, eller en sluttning av Saharas Atlas. En annan bergig region som var ett fäste för mujahideen under självständighetskriget såväl som det islamistiska inbördeskriget på 1990-talet. Landskapet blir kargt igen, några byar smälter samman på sluttningarna där den ockra färgen representerar ett unikum som förenar mänskliga bosättningar med naturlandskapet.

Än idag råder det ingen brist på ackompanjemang av en polisfordon; sa ironiskt att vi skulle känna oss bestämt osäkra med att veta om hans frånvaro. Ett intressant stopp representeras av besöket på El Ghoufi kanjon: det är en stor spricka i jordskorpan, vars djup når 200 meter och är ca. 4 km. Längst ner rinner den skygga Abiodströmmen, som då och då sjunker för att återgå till ljuset i form av pölar eller bäckar. På höfterna palmlundarna de hämtar vatten från jordens buk, frodiga gröna fläckar glittrar i den torra jorden. Det finns där också en liten moské, medan husen som ligger uppe längs den branta sluttningen nu har övergivits under en tid, ett tydligt tecken på att osäkerheten om nederbörd tenderar att undergräva stabiliteten i mänsklig närvaro. Utsikten från ovan påminner om den avlägsna Deadhorse Point eller svanhalsen i det amerikanska minnet. Vi tar en promenad utan att nå botten men det är nyttigt att ha ett par olika observationspunkter. Miljön mjukas upp av närvaron av blommande buskar som med sina färgglada blomställningar kontrasterar himlens mörka bakgrund och klippans varma bakgrund i ett tyst och idylliskt sammanhang. När vi går upp möter vi två tjejer som talar franska bra: de är algerier som bor i Frankrike (kanske redan andra generationen) som kom till Algeriet för att lära känna landet som de kommer från. Längs resan kommer vi att möta flera andra fransk-algeriska turister, som först och främst känns igen på sina mindre blygsamma kläder och mer europeiserande linjer. Idag blir lunchen extremt sparsam: ett par kex för att fylla magen och vi ger oss sakta iväg längs ett landskap som lätt kan vara skådeplatsen för en science fiction-film utspelad på Mars. De rödaktiga klipporna dominerar överallt, med utsikt över asfaltsremsan, under några timmar har solen permanent tagit sin plats på himlen; trots allt är Sahara nu över oss. Landskapet är aldrig detsamma, det är inte öknen som föreslagits av ikonografi eller agenturbroschyrer, det torra landet växlar med stenar, som ibland blir stenar för att bryta monotonin; glesa buskar försöker ge ett tecken på liv, från färgen och till beröringen verkar de torra, men istället lever de och mår bra; naturen skapade dem för att överleva i denna miljö, vilket skulle vara en komplimang att förklara som hård. Och att tänka att för några tusen år sedan fanns det skogar och prärier här: bara de kunde stå emot eller så har de förmodligen genetiskt transformerat sig för att absorbera den lilla fuktighet som luften och jorden kan ge dem. Järnträd de kommer fram ur sanden för att bära ström åt alla håll: en gles skog, utan löv, som om möjligt bidrar till att föra ytterligare ödslighet och torrhet till bilden som presenterar sig inför ögonen. Det finns ett kraftverk i området, därav förekomsten av skelett, människotillverkade pyramidträd.

Sidi Okba och ankomst till Biskra

Ett sista stopp kl Sidi Okba moskén, vacker i sin originalitet snarare än i sin pompa. Liten och samtidigt kompakt, inuti finns det mausoleum med samma namn, av en arabisk ledare som anlände omkring 680 med islams trosbekännelse och dödades i just detta område. Några pojkar har avslutat katekesen i den intilliggande madrasan, tar av sig skorna för en snabb bön inne i byggnaden och flyger iväg för att återgå till leken. Bussen kämpar ibland för att lämna, men det kommer att vara tack vare de hittills besökta moskéerna som den efter några hicka alltid lyckas fortsätta sin resa.

Denna kväll sover vi i Biskra, en annan stad som ligger på gränsen mellan bergskedjorna och den torra öknen; det ser ut som en oas som korsas av en stor torr flod, som fylls upp omedelbart vid regn och sjunker kraftigt. Runt den finns vidder av palmlundar i ett väsentligt torrt område. Det visar sig vara en ganska rik webbplats, vars huvudsakliga ekonomiska källa är datum. Hotellet har liknande egenskaper som det tidigare: 4-stjärnig entré, 2-stjärniga tjänster om allt går som det ska. Men vi måste hitta något intressant i den här upplevelsen också, så en touch av naiv originalitet kan bara göra gott i det här sammanhanget. En alternativ upplevelse är hamamet med sin skrubb och regenererande massage, även om vi var lite tidspressade. Middag på en syrisk restaurang med goda Mellanösterninspirerade rätter: auberginesås som bara det området kan erbjuda och kebab spett på klassiska spett. Tjänsten är snabb och effektiv, personalen är helt och hållet män (och detta är inget nytt!), i en glad miljö som besöks av både lokala familjer och ungdomar.