Timgad en El Ghoufi: tussen geschiedenis en geografie

Lambaesis en Timgad

Vanochtend lijkt de lucht bedekt met extreem lage bewolking, later wordt de voorruit zelfs bevochtigd door een paar druppels water; Niet veel, maar genoeg om de luie ruitenwissers van de bus in beweging te krijgen, een handeling die gezien de algemene omstandigheden helemaal niet voor de hand ligt. Het lijkt misschien vreemd op deze breedtegraden, maar – als we het in deze tinten willen zeggen – is het het ‘regenseizoen’, waarin zelfs een paar millimeter kan vallen en het grijs af en toe het heldere blauw vervangt dat normaal gesproken deze landen bedekt. Binnen een half uur zijn we bij Lambaesis, een site die niet essentieel is, maar die zonder uitweidingen kan worden bezocht. Het is een schaars overblijfsel van een Romeinse stad, de thuisbasis van ervaren legioensoldaten, maar biedt eigenlijk enige belangstelling dankzij de Boog van Commodus en een soort paleis. De rest werd in latere perioden verwijderd, vooral tijdens de Franse bezetting, toen de stenen ervan werden gebruikt om een ​​streng beveiligde gevangenis te bouwen, waarbinnen alle opeenvolgende regimes overdadige ontberingen en martelingen hebben gepleegd. Zelfs vandaag de dag roept de naam alleen al angst op, zo erg zelfs dat kinderen die zich misdragen bedreigd worden naar Lambaesis te worden gebracht. Als we kinderen zijn, bestaat dit risico niet, maar na verloop van tijd en naarmate we ouder worden, kunnen de deuren wijd opengaan, soms zelfs alleen maar vanwege ideologische fouten of verzet tegen het reguliere denken dat wordt gedicteerd door 'pouvoir'. Zelfs politici van enig belang zijn zijn gasten geweest, zoals gebeurde met de broer van voormalig president Bouteflika, die gevangen zat wegens misdaden van corruptie en illegale handel die hij waarschijnlijk had begaan. Zeker omdat hij uit de gratie was gevallen.

Nog een half uurtje rijden ligt een van de mooiste en best bewaarde Romeinse steden: Timgad. Tussen de ruïnes en de oude muren waait een briesje dat allesbehalve verkwikkend is, maar de plek is buitengewoon interessant en goed bewaard gebleven. Het museum biedt een smakelijk voorgerecht, maar het is een emotie op zich om in de stad te zijn waar gepensioneerde legioensoldaten generaties lang hebben gewoond. Als we het over gepensioneerden hebben, mogen we het concept niet verkeerd voorstellen: het leger 'werkte' 25 jaar en rond de leeftijd van 40/45 jaar konden ze met pensioen gaan en genieten van een landinkomen, dat we tegenwoordig zouden definiëren als een pensioen; bovendien konden ze rekenen op een reeks voordelen waardoor ze in comfortabele omstandigheden konden leven; het harde werk werd duidelijk door slaven gedaan. De gids neemt ons vol passie mee langs de cardo en de decumanus, belicht de kenmerken van de gebouwen en vertelt interessante scènes uit het dagelijks leven van tweeduizend jaar geleden. Binnen de legioensoldaten waren er drie sociale klassen en de daarmee samenhangende woongebouwen afhankelijk van de rang die ze bekleedden: de standaard omvatte een soort condominium, ook al waren het huizen met slechts twee verdiepingen, degenen die we onderofficieren of middenmanagers zouden kunnen noemen hadden een domus van 8.000 m2, terwijl de hogere regionen (weinig eenheden) konden rekenen op een villa met een oppervlakte van 25.000 m2. Mannen konden trouwen (tijdens de oorlog was dit verboden) en kwamen uit bijna alle delen van het rijk: dankzij de gravures zijn aanwezigheid uit Carthago, Palmyra, Gallisch en dus het hedendaagse Frankrijk vastgesteld. De gemene deler was het gebruik van de Latijnse taal, waarvan de studie verplicht was om toegang te krijgen tot een carrière. Tussen de straten van de stad valt de bibliotheek op, waaruit de inwoners konden putten om hun taal te perfectioneren en hun geest te verfijnen.

Om het Romeinse staatsburgerschap te verkrijgen, stelde Caracalla, zoon van Septimius Severus en daarom van Afrikaanse afkomst, vast dat dit eenvoudigweg verkregen kon worden met wat tegenwoordig kan worden gedefinieerd als gewoon soli, of geboren worden in het land van het rijk; Dit recht gold echter alleen voor vrije mannen en had op geen enkele manier betrekking op de slavenbevolking. Vóór het decreet van Caracalla konden inwoners van gekoloniseerde landen pas het staatsburgerschap verkrijgen na 25 jaar strijdbaarheid in het leger. Dezelfde periode vormde ook de duur van de militaire dienst, aan het einde waarvan de legioensoldaten recht hadden op een pensioen, een gezin stichtten en in deze steden kwamen wonen. Met de uitbreiding van het door Caracalla verleende recht ging het Romeinse Rijk rekenen op een bevolking van 65 miljoen inwoners, terwijl alleen Rome de 2 miljoen overschreed en Carthago meer dan 300.000.

De Timgad-site het strekt zich uit over 84 hectare, waarvan minstens 25% nog ontdekt moet worden, in tegenstelling tot Djemila waar er ongeveer 35 hectare is waarvan er slechts 7 aan het licht zijn gebracht. Het waren de Fransen die met de archeologische opgravingswerkzaamheden begonnen, terwijl de afgelopen decennia alles stilstond. Een van de meest waardevolle gebouwen die er zijn het amfitheater, dat een interessant stemgeleidingssysteem op afstand omvat om ervoor te zorgen dat de sollicitant kan handelen zonder door het publiek te worden gehoord, het forum, de boog van Trajanus. Iets verderop staat wat is geïdentificeerd als het bordeel, gemakkelijk herkenbaar aan het hoge reliëf van een lid op de steen bij de ingang: een duidelijk bewijs van hoe de borden al aanwezig waren, zelfs in een tijdperk vóór de uitvinding van LED's. De gids vertelt ons dat het huis werd bewoond door prostituees, die als ze vrij waren een hoorn gebruikten om klanten op te bellen, waaruit een geluid klonk dat leek op gehuil; vandaar de term lupanare, eerst opgevat als een werkwoord en later als een zelfstandig naamwoord om de prostituees zelf aan te duiden. De waarheid is dat er over dit argument wordt gedebatteerd, omdat sommige historici beweren dat de afgebeelde fallische vorm een ​​index van productiviteit betekende en daarom een ​​veelbelovend synoniem van welvaart en welzijn.

Richting de Sahara

De tijd vliegt en het is tijd om het bezoek te beëindigen en verder naar het zuiden te gaan. Hier komen we, net als elders, steden tegen die in de middle of nowhere zijn gebouwd en waaruit ogenschijnlijk zonder reden torenflats oprijzen; parallellepipedums die we gesubsidieerde woningen zouden noemen, zonder balkons, in een halfwoestijnachtige omgeving waar je schaarse landbouw kunt zien, wat kazernes, maar je komt geen fabrieken tegen en je begrijpt niet welke diensten zoveel mankracht nodig hebben om een ​​nederzetting van een paar duizend inwoners te rechtvaardigen. We komen op een heuvel met een hoogte van bijna 2.000 meter en waar het in de winter veel sneeuwt, eromheen staan ​​appelgewassen met hoezen die lijken op onze anti-hagellakens, maar in werkelijkheid zorgen ze voor schaduw voor het zomerseizoen. In de buurt zien we ook een groot cederbos. De lucht verbetert zijn toon en laat ruimte over voor blauw met een zeldzame sluier; we gaan richting de Sahara en wat we oversteken is de Aurès, of een helling van de Sahara-Atlas. Een ander bergachtig gebied dat tijdens de onafhankelijkheidsoorlog en de islamitische burgeroorlog van de jaren negentig een bolwerk van de moedjahedien was. Het landschap wordt weer dor, sommige dorpen lopen samen op de hellingen waar de okerkleur een unicum vertegenwoordigt dat menselijke nederzettingen verenigt met het natuurlijke landschap.

Zelfs vandaag de dag is er geen tekort aan de begeleiding van een politie voertuig; Ironisch genoeg zouden we ons beslist onzeker voelen als we van zijn afwezigheid zouden weten. Een interessante stop wordt vertegenwoordigd door een bezoek aan El Ghoufi-kloof: het is een grote kloof in de aardkorst, waarvan de diepte 200 meter bedraagt en ca. 4 km. Op de bodem stroomt de schuchtere Abiod-stroom, die zo nu en dan zinkt om in de vorm van plassen of beekjes terug te keren naar het licht. Op zijn heupen de palmbossen ze halen water uit de buik van de aarde, weelderige groene vlekken glinsteren te midden van de dorre grond. Het is er ook een kleine moskee Terwijl de huizen langs de steile helling nu al enige tijd verlaten zijn, is dit een duidelijk teken dat de onzekerheid over de regenval de stabiliteit van de menselijke aanwezigheid neigt te ondermijnen. Het uitzicht van bovenaf doet denken aan het verre Deadhorse Point of de zwanenhals uit de Amerikaanse herinnering. We maken een wandeling zonder de bodem te bereiken, maar het is handig om een ​​aantal verschillende observatiepunten te hebben. De omgeving wordt verzacht door de aanwezigheid van bloeiende struiken die met hun felgekleurde bloeiwijzen de donkere achtergrond van de lucht en de warme achtergrond van de rotsen contrasteren in een stille en idyllische context. Terwijl we naar boven gaan, ontmoeten we twee meisjes die goed Frans spreken: het zijn Algerijnen die in Frankrijk wonen (misschien al de tweede generatie) en die naar Algerije zijn gekomen om het land te leren kennen waar ze vandaan komen. Onderweg ontmoeten we verschillende andere Frans-Algerijnse toeristen, allereerst herkenbaar aan hun minder bescheiden kleding en meer Europeaniserende lijnen. Vandaag zal de lunch uiterst zuinig zijn: een paar koekjes om de maag te vullen en we vertrekken langzaam langs een landschap dat gemakkelijk het toneel van een sciencefictionfilm zou kunnen zijn ingesteld op Mars. De roodachtige rotsen domineren overal, met uitzicht op de asfaltstrook, een paar uur lang heeft de zon permanent zijn plaats aan de hemel ingenomen; de Sahara is immers nu nabij. Het landschap is nooit hetzelfde, het is niet de woestijn die wordt voorgesteld door iconografie of brochures van agentschappen, het dorre land wordt afgewisseld met stenen, die soms rotsen worden om de eentonigheid te doorbreken; schaarse struiken proberen een teken van leven te bieden, door de kleur en de aanraking lijken ze droog, maar in plaats daarvan zijn ze springlevend; de natuur heeft ze geschapen om te overleven in deze omgeving, wat een compliment zou zijn om deze als hardvochtig te bestempelen. En dan te bedenken dat er hier een paar duizend jaar geleden bossen en prairies waren: alleen zij konden weerstand bieden, of zij hebben zichzelf waarschijnlijk genetisch getransformeerd om de weinige vochtigheid te absorberen die de lucht en de aarde hen kunnen bieden. Ijzeren bomen ze komen uit het zand tevoorschijn om de stroming in alle richtingen te transporteren: een schaars bos, zonder bladeren, dat er indien mogelijk toe bijdraagt dat het beeld dat zich voor de ogen aandient nog verder verlaten en dor wordt. Er is een elektriciteitscentrale in het gebied, vandaar de aanwezigheid van de skeletachtige, door mensen gemaakte piramidebomen.

Sidi Okba en aankomst in Biskra

Nog een laatste stop bij Sidi Okba-moskee, eerder mooi in zijn originaliteit dan in zijn pracht. Klein en tegelijkertijd compact, binnenin bevindt zich de gelijknamig mausoleum, van een Arabische leider die rond 680 arriveerde met het geloof van de islam en in dit gebied werd vermoord. Sommige jongens hebben de catechismus afgerond in de aangrenzende madrasa, trekken hun schoenen uit voor een snel gebed in het gebouw en vliegen weg om weer te gaan spelen. De bus heeft soms moeite om te vertrekken, maar het zal dankzij de tot nu toe bezochte moskeeën zijn dat hij na een paar minpuntjes altijd zijn reis weet voort te zetten.

Vanavond slapen we in Biskra, een andere stad gelegen op de grens tussen de bergketens en de dorre woestijn; het lijkt een oase die wordt doorkruist door een grote, droge rivier, die bij regen onmiddellijk volloopt en met hevige kracht naar beneden stroomt. Eromheen liggen uitgestrekte palmbossen in een vrijwel dor gebied. Het blijkt een vrij rijke site te zijn, waarvan de belangrijkste economische bron dadels zijn. Het hotel heeft vergelijkbare kenmerken als het vorige: 4-sterren entree, 2-sterren service als alles goed gaat. Maar we moeten ook iets interessants vinden in deze ervaring, dus een vleugje naïeve originaliteit kan in deze context alleen maar goed zijn. Een alternatieve ervaring is die van de hamam met zijn scrub- en regenererende massage, ook al hadden we wat tijdgebrek. Diner in een Syrisch restaurant met goede Midden-Oosters geïnspireerde gerechten: aubergine saus zoals alleen dat gebied kan bieden en kebab spiesje op klassieke spiesjes. De service is snel en efficiënt, het personeel is uitsluitend mannelijk (en dat is niets nieuws!), in een vrolijke omgeving die zowel door lokale gezinnen als jongeren wordt bezocht.