Timimoun: de laatste oase

Fossielen en aankomst in Timimoun

Rond 7.30 uur verlaten we Beni Abbes om een locatie te gaan bekijken waar ze zich bevinden fossiele visfiguren. Er zijn geen beschermingen, we dwalen rond en lopen tussen grote stenen die als vloeren fungeren en deze zeer oude afgietsels in zich dragen, achtergelaten lang vóór de komst van de prehistorische mens, toen de huidige Sahara een zeebodem was. Verderop volgen de landschappen elkaar op tussen woestijnvlaktes en korte bergreliëfs in plaats van zandgebieden die eindigen in steenachtige vlaktes. Met een paar korte stops bereiken we het kruispunt, een weg T getekend in het zand, die ons na 90 km naar Timimoun (totaal vandaag wordt 350 km). Op dit laatste stuk zien we meerdere vrachtwagens: een reden voor hun aanwezigheid kunnen we gezien het vrijwel onbewoonde gebied niet geven. Een paar dorpen die binnen de Ouad zijn ontstaan, verbergen zich voor de zomerhitte, ongeacht de militaire tactische redenen die hen in plaats daarvan op meer verdedigbare hoogten hadden willen positioneren. De binnenkomst in Timimoun, nu volgens alle oriëntaties in het centrum van Algerije, benadrukt onmiddellijk de karakteristieke schoonheid van de zijn Soedanese stijl: witte versieringen op een intens rode achtergrond en een reeks bogen. Bogen en portieken, gisteren al gezien in Beni Abbes, zijn handig om schaduw langs het pad op trottoirs te brengen, maar hebben ook gewoon een sierlijk karakter om de ene rijbaan van de andere te scheiden in het midden van de hoofdwegen. Lunch in een fastfoodrestaurant: je bestelt het warme gerecht uit het loket en consumeert het aan tafel te midden van de begrijpelijke drukte op het voor de maaltijd bestemde tijdstip. Zelfs als we uitstekende kebab zien, nemen we een soort ratatouille en een mengsel van aardappelen, bechamelsaus en andere ingrediënten waar de fastfoodrestaurants van onze breedtegraden erg jaloers op zouden zijn. Wij nemen bezit van de kamers in de pension gerund door een persoon met lang haar en een nog langere baard, die even hoffelijk als schaduwrijk is. De temperatuur ligt rond de 30°, maar de warmte wordt voldoende geventileerd om aangenaam te zijn, mede dankzij de afwezigheid van vocht. Laten we elkaar ontmoeten de lokale gids, trotse Berber in zijn Toeareg-declinatie, met de onvermijdelijke diepblauwe tulband; laten we naar gaan bezoek de ksar, daterend uit 700 jaar geleden maar verlaten in 2004 als gevolg van een extreme atmosferische gebeurtenis met intense regenval die meer dan 15 opeenvolgende uren duurde. Er was niet eens een echte overstroming voor nodig om de kwetsbare lemen huizen in te storten, die als ijs in de zon smolten en implodeerden. De stad werd uiteindelijk verwoest, een vrouw stierf en de plek werd verlaten; nu is het een bestemming voor de weinige toeristen die de woonmodules van het oude Timimoun willen zien. De moskee en sommige zijn er nog steeds heiligdommen gewijd aan marabouts (een soort heiligen in de lokale islamitische interpretatie), wit geschilderd en daarom in schril contrast met de klei van de huizen, waar ter gelegenheid van de feestdagen de families van de stad samenkomen om te feesten en te picknicken.

Ksar, palmbossen en leven in de woestijn

In tegenstelling tot wat je zou denken, wordt er, ondanks dat het zich in een woestijngebied bevindt, ernstig gevreesd voor regen, omdat dit een voorbode is van schade die veel groter is dan de voortdurende droogte. Het moet gezegd worden dat de sporadische aard van de gebeurtenis een belemmering vormt voor de lokale bevolking om huizen en dijken te bouwen die voldoende robuust zijn om ongelukkige gebeurtenissen te voorkomen. Na de tragische gebeurtenissen heeft de regering de bouw met betonblokken aangemoedigd, die minder effectief zijn in termen van thermische bescherming, maar beter bestand zijn tegen regen. Het ligt niet ver weg de tuin gecoat e beschermd door palmbomen, een waar paradijs waarin fruitplanten en moestuinen groeien en zich vermenigvuldigen beekjes stromen vakkundig gemaakt en verdeeld om aan ieders behoeften te voldoen zonder de kostbare vloeibare en transparante substantie waar de ondergrond rijk aan is te verspillen.

In Timimoun kunnen de temperaturen in de winter oplopen tot nul, wanneer het uit de putten opgezogen water een dun bevroren laagje vormt, terwijl in de zomer 40 graden de norm is, maar ook tot 50 graden kan oplopen. In de winter hebben de inwoners de neiging zichzelf te verwarmen met gas, kolen of palmhout. De eerste twee veroorzaken in sommige gevallen koolmonoxideverzadiging met dodelijke gevolgen, de palmboom vertegenwoordigt een veiligere methode en het lijkt erop dat de grondstof die in de palmbossen wordt verzameld niet ontbreekt. De toeristische periode begint nu en eindigt in maart, rekening houdend met het feit dat de wintermaanden beslist kouder zijn. De stad telt zo'n 40.000 inwoners, leeft van de landbouw (dadels) en, zij het indirect, van de olie-industrie. In het midden zien we de hoofdkantoren van verschillende banken, een teken dat koolwaterstoffen al een behoorlijke hoeveelheid rijkdom achterlaten vanaf hun oorsprong, waar ze worden gewonnen. We wisselen een paar woorden met een technicus die 's avonds in Timimoun is aangekomen vanuit een olieveld 300 km verderop, hij zal hier vannacht slapen en morgen heeft hij een vlucht naar huis (bij Batna) waar hij na evenveel ononderbroken werk vier weken zal blijven. Naast oliebronnen zijn er tal van gasbronnen, maar er zijn er verschillende gesloten om te voorkomen dat de markt wordt opgeblazen. Blijkbaar zijn de recente orders aan Italië en Europa in het algemeen om Russisch gas te vervangen nog niet voldoende, gezien de enorme beschikbaarheid die de Algerijnse ondergrondse reserves hebben. Er wordt ons verteld hoeveel coyotes er in de woestijn leven, er is een goede populatie fennecvossen (woestijnvossen) en enkele gazellen. Er zijn weinig schorpioenen in het gebied. De gevaarlijkste zijn zwart, terwijl de gele niet bijzonder gevaarlijk zijn. Ze zijn zo groot als een handpalm en in deze periode overwinteren ze, net als slangen, die in deze streken niet bijzonder gevaarlijk zijn, terwijl er in het zuiden van het land en in de Sahel (in wat ze merkwaardig genoeg definiëren als Afrika) beslist giftiger soorten voorkomen.

Zonsondergang en het dagelijks leven in Timimoun

De inwoners van dit gebied zijn Berbers, van oude Marokkaanse afkomst en hebben een taal die lijkt op de Toeareg-taal van het zuiden en Kabylië, zij het met verschillen. De stadsborden zijn tweetalig: Arabisch en Berbers, waarbij de laatste opvalt door de geometrische vorm van het alfabet. Zelfs vanavond observeren we het schouwspel van de zonsondergang vanaf de preekstoel bovenop een duin; er is geen gebrek aan keuze en het zand omhult je blote voeten met warmte terwijl ze de hellingen beklimmen. Misschien was de chromatische verwachting van de zandwoestijn van Timimoun zo hooggespannen dat we geen bijzondere verschillen merkten ten opzichte van de voorgaande dagen, feit is dat we daar inmiddels goed aan gewend zijn gouden enkele kleur de neiging om perzikachtig genoeg te zijn om er een beetje door verwend te worden. Het andere positieve aspect is dat er niemand is, je laten omhullen door de natuur en de stilte van deze context zal allesbehalve moeilijk zijn. De enige onaangename noot is de grote hoeveelheid afval die in de duinen wordt achtergelaten: het plastic valt op door zijn felle kleuren en toont een werkelijk lelijke kant richting de klanten. Nogmaals de goede chauffeurs ze bereiden een thee met hun traditionele systeem, terwijl de paarse horizon de sprint naar de naderende nacht geeft.

Ook in Timimoun er is geen aanwezigheid van buitenlanders, slechts enkele Algerijnse zakenlieden die waarschijnlijk verbonden zijn met de oliewereld of de daaraan gerelateerde activiteiten. Ondanks de inspanningen is de opvangcapaciteit slecht en is het nuttige seizoen niet bijzonder lang. Het komt zelfs voor dat door het gebrek aan aanbod hotels en pensions de overhand hebben in de onderhandelingen met agentschappen. Zelfs vanavond eten we couscous, normaal gesproken geserveerd met kamelenvlees of kip, soms met toevoeging van licht hete kruiden; verder naar het noorden wordt de eerste vervangen door lamsvlees.