Bundala N.P. och Kataragama

I gryningen i Bundala nationalpark

Ytterligare ett orättvist väckarklocka för att besöka den tredje och sista nationalparken på vår turné. Kl 6 väntar jeepen på oss och den här gången tar det cirka fyrtio minuter att komma till ingången till Bundalaparken. Idag inget hopp, och ingen besvikelse, att se leoparder. Bundala ligger precis framför Indiska oceanen och det finns många sjöar och myrar som är hem för ett oändligt antal ornitologiska arter och liv kopplade till den bräckta vattenmiljön. Låt oss se elefanter i alla fall e krokodiler i massor och färre människor än igår. Detta gör att vi kan interagera bättre med miljön och känna oss som en del av den stora världen som är savannliv, åtminstone för en dag. Runt 9 stannar vi på en klippa som sluttar ner direkt mot havet, en fantastisk utsikt; in en elefant i fjärran han verkar liten när han äter på en äng med utsikt över stranden, några meter från havet. Vi öppnar även våra frukostpaket och njuter av dem vid åsynen av vågorna som slår in precis nedanför oss. Blicken är förlorad mot havets oändlighet medan sinnet för ett ögonblick leder oss att tänka att om tre dagar tar denna resa slut och vi kommer att återgå till de vanliga vinteraktiviteterna och temperaturerna. Med föraren pratar vi om krokodilers vanor: han förklarar för oss att de är flodmynningar och därför inte lever i havet; de finns uteslutande nära bassängerna strax innanför, där deras byten väntar orörligt. I perioder av större torka, när djuren emigrerar på jakt efter bättre betesmarker, kan de förbli orörliga i till och med en eller två månader, utan att förbruka energi och redo att attackera den första olyckliga personen som går förbi dem. De livnär sig normalt på vildsvin, små bufflar eller fawns, samt fisk när de hittas i vattnet och kadaver av döda djur. Även om vi inte är ornitologientusiaster kan vi inte förbli okänsliga för de fantastiska fågelarter som vi står inför, i en kromatisk variation som bara naturen kan skapa. Det finns så många påfåglar, även utanför parkerna. Vi ser ett par som visar sina svansar, men även annars har hanarna ljusa färger som verkar konstgjorda. De har också utmärkelsen att vara de enda påfåglarna som kan flyga och kan ofta hittas hukande på de höga grenarna av ett kalt träd. Bilden av påfågeln som strular på trädet med fullmånen i bakgrunden kommer för alltid att förbli inpräntad i vårt minne. De andra mindre arterna har också spektakulära pigmenteringar, lite mindre än vattenlevande fåglar hägrar, flamingos, pelikaner eller ibis: De utmärker sig i grace och ädla bärighet när de söker föda i dammarnas grunda.

Eftermiddag i Tissa

Eftermiddagen visar sig vara i stort sett ledig, efter att ha åkt tidigt till Bundala och måste åka till Kataragama sent. Vi flyttar till Tissa Dagoba, en annan majestätisk stupa som idag, en dag av firande som sammanfaller med fullmånen, besöks av de troende som en kyrka här på en högtidsdag. Att gå barfota på stenen runt dagoban representerar i sig en botgöring, åtminstone för oss som inte är vana vid det och har känslig hud. Det är varmt och en ström i närheten erbjuder singalesiska familjer möjlighet till en liten förfriskning. Medan barnen uppfinner vattenpolopassager dyker kvinnorna ner i dem med kläderna på, eftersom baddräkter inte verkar vara tillåtna. Vissa män utan bar överkropp löddrar upp för att avsluta ett helt bad. Vi fortsätter till fots för att ta damvägen som går längs med Tissa Wewa, en av de tre konstgjorda sjöarna i Tissa. När vi passerar under ett av de stora samaneaträden verkar vi må bättre, solen står rakt på vår vertikal. Vi konvergerar mot centrum för att gå tillbaka för att äta ett par kakor på samma ställe som igår och återvända till hotellet med en tuk tuk. Här har vi ett par timmars vila och vi unnar oss tid i baddräkter på poolkanten. Nästan helt ny upplevelse: vi minns inte att vi hade någon ledig tid under semestern och vi känner nästan en känsla av oro. Vi känner oss bemyndigade i det ögonblick vi tror att vi åkte klockan 6 i morse och har Kataragama puja klockan 6.30 ikväll.

Kataragamas heliga natt

Det senare kommer att representera ett av de mest rörande och intensiva ögonblicken som upplevts i Sri Lanka. Men låt oss först gå och se ett hinduiskt tempel som besöks av både hinduer och buddhister, som enligt vårt sätt att se framstår som ofattbart och just därför är det vackert. Det heter Sella Kataragama: vid ingången erbjuder säljarna lotusblommor som öppnas på plats, vi tar av oss skorna och går barfota in i detta tempel där vägar förgrenar sig som leder till helgedomarna med de olika hinduiska gudarna, av vilka några är tillägnade barn, dit föräldrar tar med sig presentleksaker, tvål eller andra användbara föremål för barn. Detta beror på att Vishnu och Parvati, genom att gifta sig, fick två söner: Ganesh, med elefantens huvud, och Kataragama. Den senare är bland de mest efterföljda gudarna på ön. Vid utgången av ett tempel stoppas vi av en religiös person som tar oss in i ett rum som heter VIP, där det finns en stor staty av Buddha. Han reciterar en individuell bön för var och en av oss, sätter det tredje ögat klistermärke på våra pannor och ber oss att knäböja tills vi vilar våra pannor på foten av statyn. För ett litet erbjudande tillåter han oss att fotografera, han verkar nästan glad över att kunna bli filmad av våra kameror. Nyfikenhet och mystik möts mitt i alla dessa allegorier som pryder templet. Vi turnerar de olika helgedomarna där de trogna ber till de närvarande gudarna: Shiva, Vishnu, Kataragama, Hanuman, Kali och andra fortfarande.

Områdets buddhistiska hjärta och en av pilgrimsfärdernas tre hörnstenar, tillsammans med Adam's Peak och Kandys tandtemplet, ligger nära centrum av staden som bär namnet på gudomen själv. Det är nu mörkt och området blir levande i en enda mänsklig svärm som rinner genom gatorna. Hängivenheten till Kataragama har förmodligen förbuddhistiskt ursprung: det verkar som om han var en krigargud för Vedda, de invånare som först bebodde ön i antiken och av vilka några stolta enklaver fortfarande överlever. Den Kataragama tempel även i detta fall besöks den av både buddhister och hinduer, i ett annat praktexempel på synkretism, även om de två religionerna tillskriver den olika ursprung och historia. De viktigaste helgedomarna är upplysta, medan vi på andra håll rör oss försiktigt eftersom vi är barfota för att nå Maha Devale. Strax innan finns en behållare där de trogna tänder en kokosnöt, pausa några ögonblick i bön och kasta den med all sin kraft på stenen. Det krävs koncentration för att försöka knäcka muttern, för om detta inte händer kommer du att bli förföljd av otur. Vi märker i vissa delar, senare kommer vi att se en flicka försöka jaga bort demonen som skulle ha tagit henne i besittning, en tro som går utöver de två religionerna, smälter samman med en sorts gammaldags animism som aldrig skådats nuförtiden. I vissa helgedomar kröner närvaron av trollkarlar en atmosfär som ibland är mer magisk än religiös. Det här är festliga dagar kopplade till den senaste poyaen och många utnyttjade den för att göra vad vi skulle definiera som en långhelg. Efter den Devale av Maha, som för närvarande har en oändlig kö men vi kommer tillbaka för att se den på vägen tillbaka, vi går längs lång aveny på 500 meter kantad från lotusblommorförsäljare som leder till Kiri Vihara, en vackert vit dagoba från vilken rösten en munk intar av mantran, medan de troende omger byggnaden med ett band, från färgerna på den buddhistiska flaggan som ska ha sitt ursprung i Sri Lanka. Vi cirklar byggnaden medsols tillsammans med pilgrimerna och återvänder, fortfarande barfota, till det viktigaste religiösa komplexet där kön under tiden blivit hanterbar. De troende bringar livlig frukträtter som ett offer till gudomen, som några tjänstemän placerar bredvid statyn och sedan återlämnar den välsignad. Utanför erbjuder den som kom med frukten den till vänner eller till dem som helt enkelt är i närheten. Vi passerar framför några mindre helgedomar dekorerade och upplysta av kedjor av lysdioder, där andra funktioner pågår och tjejen vi nämnde tidigare försöker en exorcism med riter som verkar shamanistiska för oss, dansar neurotiskt, kastar sig på marken med gester som vi inte skulle tveka att definiera som upprörda. När vi flyttar bort hör vi skrik men vi kan inte förstå om exorcismen var framgångsrik eller inte. Det finns också en moské i närheten, som inte verkar vara särskilt upptagen för tillfället. Vi reser de tjugo kilometerna som skiljer oss från Tissa för en uppfriskande middag.