Wadi Bani Khalid en Sharqiya-zand

Ochtend in Wadi Bani Khalid

Snel ontbijten op de kamer en we vertrokken toen het iets na half acht was, toen de zon warm aan de horizon begon te verschijnen. Sur overdag – vooral op de corniche – onthult een aantal interessante kenmerken, maar vooral op het gebied van Khor Al Batar-brug (foto) waar verschillende dingen te zien zijn. De hangbrug zelf is een soort miniatuur-Brooklyn, maar het zijn de dhoworm of opgedroogde door de lage zee die de plaats karakteristiek maken, evenals de scheepswerf waar ambachtslieden die meesters zijn in houtbewerking de nieuwe boten bouwen. We gluren even over het hek en ook hier lijkt het alsof we teruggaan in de tijd, toen houten boten nog de regel waren. Aan de andere kant van de lagune ligt het Ayjah. Ook hier overstijgt het oude het moderne ruimschoots, beperkt tot enkele infrastructuren. En ook hier zien we weinig mensen in de buurt, een rust die alleen wordt onderbroken door de golven op de kust. We vinden een dominant punt dat gemakkelijk klimmen vereist en waarmee we alle schoonheden van de plek in één beeld kunnen samenvatten. We kunnen niet helemaal achterhalen of het een oude minaret of een uitkijktoren is, het is verrassend dat er geen paden of toegangswegen zijn. Maar nu zijn we hier en het enige wat ons nog rest is het bewonderen van de elastische brug onder ons, de Sur-kust, de vestingwerken en de vuurtoren van Ayjah. De witte huizen reflecteren in de zon alsof ze net opnieuw geschilderd zijn. We dalen voorzichtig af, voorzichtig om niet de blik te wekken van een oude vrouw die vlak onder ons passeert, en we gaan naar het centrum van Ayjah, van waaruit we zonder onderscheid de open zee en het strand van Sur kunnen observeren. Ook hier is de indruk van verlatenheid heel duidelijk: weinig mensen in de buurt en schijnbaar lege huizen, in wat heel erg lijkt op een oud vissersdorpje. De gerestaureerde openbare gebouwen en trottoirs voelen als een laatste wanhopige poging om mensen vast te houden en een paar toeristen binnen te halen. Over het algemeen moet worden gezegd dat Oman het toerisme pas recentelijk lijkt te hebben ontdekt: afgezien van de klassieke plaatsen om te bezoeken, mist de rest dat minimum waardoor de reiziger zich op een plek voelt die is uitgerust om hem te ontvangen, van de borden tot de winkels die souvenirs verkopen en eindigend met verfrissingspunten die tot doel hebben de smaakpapillen van vakantiegangers tevreden te stellen. Dit alles voegt nog meer punten toe aan onze toch al positieve mening over het land. Ga gewoon een paar kilometer verder en je bevindt je in een context die uitsluitend gericht is op lokale handel, terwijl dat niet eens het geval is.
Zelfs als we onmiddellijk landinwaarts zouden kunnen uitwijken via een handige snelweg die naar de Sharqiya Sands leidt, dachten we er bij het organiseren van de reis aan om verder naar het zuiden te gaan en de kust tot aan Al Ashkarah te verkennen. Om dit te doen moet je er doorheen Ras al Hadd, gelegen op een voorgebergte tussen de kust van de Golf van Oman en de lagune Khawr al-Hajar, waar we met een korte uitweiding op terugkomen. We worden verwelkomd door een breed zandstrand en een sprankelende zee. In al dit prachtige niets zien we een slaperige chauffeur aan boord van zijn auto, aan wie we zonder al te veel pretenties vragen of hij op dit uur denkt dat het mogelijk is een schildpad te vinden die de reis naar de zee heeft gemist en er nog is. Nadat we de negatieve reactie hebben ontvangen, zoals we hadden verwacht, keren we terug naar de hoofdweg zonder er zelfs maar heen te gaan Ras al-Jinz, dat een paar kilometer verderop ligt en de aangewezen plek is voor het nestelen van schildpadden. Omdat we geen bijzonder positieve feedback hadden gekregen en het onaangenaam vonden om de dieren 's nachts te storen door fakkels en verschillende lampen op ze te richten, overtuigden we onszelf ervan dat het niet echt de moeite waard was om te zien. Het feit dat we een van de hoogtepunten waren die bezocht werden door een soort toerisme dat op conventionele routes reed, deed ons het opgeven (ze geven 200 per dag toe). Als we er een op afstand hadden ontmoet, hadden we haar geen kans ontzegd. Dat was er niet en dat was prima: we stellen ons voor dat ze vrij rondzwemmen in de Golf. Net voor de kruising om weer op de hoofdweg te komen, maken we een rondleiding door het dorp Ras al Hadd, een vergeten dorp. Wij worden vooral aangetrokken door het fort; nadat we er omheen zijn gelopen, lijkt het voor ons gesloten en zijn we nu klaar om terug te gaan naar de auto, wanneer het kleine deurtje in de grote houten deur opengaat en van daaruit vertelt een jongen ons dat we naar binnen kunnen als we willen. De omgeving is die van een westernfilm, met ronde torens bovenaan de muren en een grote interne open ruimte. De restauratie ervan is nu voltooid, maar het is niet moeilijk je voor te stellen hoe het leven had kunnen zijn in dit verlaten land, tussen de grenzeloze heerschappij van de zee en die van de woestijn. Voordat we vertrekken, zal de jonge voogd, oorspronkelijk uit Bangladesh, ons een Omaanse koffie aanbieden, vergezeld van uitstekende dadels. We wisselen een paar woorden met hem: hij is hier om werk en fortuin te zoeken. We nemen afscheid alsof we elkaar al eeuwen kennen.

Bijna overal zien we blauwe tankwagens: het zijn de pick-up trucks die vanuit de silo's met water naar de verschillende dorpen rijden. Wells bestond ooit, maar tegenwoordig worden ze vervangen door deze beslist handiger service. Terwijl hier de levering van water een uitzonderlijke gebeurtenis is, moet ze hier het hele jaar door plaatsvinden met een aanzienlijk energieverbruik, om te voorkomen dat mensen gebieden verlaten waar het leven anders aan zijn grenzen zou liggen. Ze worden in zulke grote aantallen gezien dat ze feitelijk onderdeel gaan uitmaken van het straatmeubilair.
De kustweg gaat verder naar het zuiden, waar hij langs de zee loopt, vaak met stapels die rechtstreeks in de Arabische Zee uitsteken. Wanneer het zich naar binnen sluit, verschijnen er kamelen (in werkelijkheid zijn het dromedarissen omdat ze maar één bult hebben) die vredig in de schaarse vegetatie grazen. Om hun ontsnapping te voorkomen, hebben sommigen van hen hun voorpoten vastgebonden met een touw aan de enkels om hen te dwingen slechts kleine stappen te zetten. Langs dit stuk zijn geen landen of vormen van menselijk leven, het is de woestijn die de zee omarmt, twee ogenschijnlijk vlakke en kalme werelden die elkaar ontmoeten op een strand dat nooit lijkt te eindigen. Naarmate we verder komen, verschijnen de eerste vissers-dhows en daarna een sprankelend witte uitgestrektheid: het lijkt op een veld met diamanten, maar in werkelijkheid zijn dit natuurlijke zoutpannen, waar de zee het natriumchloride heeft achtergelaten dat de zon van het water heeft gescheiden. Een aanblik die lijkt op een fata morgana.

We zijn eindelijk bij Al Ashkarah, niets toeristisch maar een zeer interessant dagelijks leven. Zo ver het oog reikt ligt in de haven afgemeerd een ontelbaar leger dhows, vakkundig beschut door de pier. Een boeiend spektakel, ook hier lijkt het alsof we in een tijd leven die inmiddels verdwenen is. Vlak voor deze bezienswaardigheid stoppen we op een klein plaatsje waarvan de eigenaren verbaasd lijken te zijn bij het zien van onze bleke gezichten die binnenkomen om iets te proeven. We zullen niet fout gaan als we een vruchtensap bestellen (vandaag proeven we guave) met ijs, waarvan de bereiding even eenvoudig als natuurlijk is. Vers fruit wordt gemengd en er wordt ijs in verdronken. De authenticiteit van de eerste combineert met de frisheid van de tweede, allemaal rijk aan voedingsstoffen en belast je niet als je de reis zittend moet voortzetten. En in feite gaan we nu noordoostwaarts op 35, een route die we ons verkeersvrij hadden voorgesteld, maar die vanuit dit oogpunt juist erg levendig blijkt te zijn. Omzoomd door kleine, groene struiken midden in hun begroeiing komen we onderweg een paar stadjes tegen die forten hebben zoals we de afgelopen dagen al hebben gezien, dit zijn Jalan Bani Bu Hassan e Bu Ali. We stoppen alleen bij Al Kamil, waar een speurtocht zal beginnen om de accommodatie van vanavond te vinden.

 Maar laten we eerst eens gaan kijken naar de Wadi Bani Khalid. Eenmaal Al Kamil overgestoken eindigt de weg loodrecht waar je moet kiezen tussen Sur en Ibra; we nemen kennelijk de tweede en rijden zo'n veertig kilometer over een nieuwe snelweg die nog in aanbouw is, we gaan eropuit en reizen langs een prachtige weg die omhoog klimt in een context van rood en groen gekleurde rotsen (vanwege de aanwezigheid van koper). Het wordt nog dertig kilometer, met soms steile klimmetjes en even steile afdalingen aan de andere kant. We komen aan bij een parkeerplaats en vanaf hier lopen we anderhalve kilometer de wadi op, wederom langs plassen water waar niet alleen kinderen plezier in vinden. Het enige wat we hoeven te doen is een paar honderd meter lopen om het antropische gebied te verlaten en ons weer in de gedempte stilte van de bodem van de wadi te bevinden. Het water verschijnt en verdwijnt bijna op miraculeuze wijze, zakt lange tijd onder de grond en komt weer tevoorschijn in prachtige natuurlijke poelen. We zullen aankomen, een paar keer over de stroom springend, naar een punt waar de kloof smaller wordt en de grot zich opent in de rots. Al Muqil. De ingang is relatief klein en je zou moeten kruipen om een ​​donkere grot te zien die de LP niet bijzonder benadrukt. We maken daarom de reis achteruit en bewonderen de hoeveelheid water die uit het niets lijkt te stromen. Alles in een valleibodem bezaaid met grote rotsblokken en muren die oprijzen als stenen wolkenkrabbers. De vegetatie wordt tot een minimum beperkt, vanwege de steenachtige ondergrond, maar ook omdat we ons nog steeds in de bodem van een rivier bevinden en bij overstromingen alles wegnemen. In de beschutting van de rotsblokken komen we oleanderachtige planten tegen. Wanneer je het onderste deel van de wadi bereikt, in Al Khalid, is het een symfonie van groen, omringd door palmbomen en weelderige gewassen. Alles, zoals altijd, omgeven door dorre bergen. We gaan terug naar de heuvel die we eerder hebben afgelegd en als de middag inmiddels laat is, zijn we terug in Al Kamil. Om vanaf hier het woestijnkamp te bereiken, hebben we enkele foto's vergezeld van beschrijvingen die de manager ons heeft gestuurd, maar vooral twee GPS-punten die hij ons via WhatsApp heeft gestuurd. Om de eerste te bereiken moeten we over een zandweg reizen die wordt begrensd door moestuinen die we op de een of andere manier zullen kunnen irrigeren; er zijn veel afwijkingen en in een paar gevallen bevinden we ons buiten de Maps-route en moeten we op onze stappen terugkeren. Met verbazing bereiken we het punt, dat we ontdekken ligt op een asfaltweg, maar alles komt overeen zowel qua coördinaten als foto's. Om de tweede te bereiken speelt het systeem een ​​slechte truc met ons: we volgen dezelfde weg en wanneer Maps ons vertelt dat we zijn aangekomen, bevinden we ons in het midden van een paar huizen van gevestigde bedoeïenen. We proberen een gesprek te voeren, maar hun Engels is beperkt tot een paar woorden. We schrijven via WhatsApp naar het kamp, ​​maar de weg vinden is niet eenvoudig. Een van de lokale bewoners belt vriendelijk naar het kamp en hij begrijpt tenminste waar hij is; op dit punt biedt een ander aan om ons te vergezellen door ook op de terreinwagen te stappen. Het betekent drie kilometer doorgaan op de asfaltweg, vervolgens ongeveer tien minuten rechtsaf een goede onverharde weg op in het midden van de woestijn en uiteindelijk een kilometer linksaf slaan op een zandweg. Dit laatste kruispunt vergt een moment van bezinning aangezien het bord precies in het midden staat en er geen aanwijzingen zijn over de te nemen richting. We kregen te horen dat het niet nodig was om de banden leeg te laten lopen en met de 4x4 ondersteund door een paar gebeden komen we aan bij het kamp. Ondertussen zijn we getuige van een sprookjesachtige zonsondergang, waarvan we genieten door één oog op de ondergaande zon en één op de weg voor ons te houden. Na een hartelijk welkom kunnen we niet vergeten dat we de inboorling bij ons hebben (leuk ook al zeggen we maar een paar woorden, maar zo te zien lijkt hij uit een horrorfilm te komen) om mee naar huis te nemen. We keren op onze schreden terug, we nemen afscheid, bedanken hem en deze keer keren we alleen terug naar het kamp wanneer de duisternis nu de woestijn heeft overgenomen, waardoor nog meer magie in een wilde context wordt gebracht, nauwelijks verlicht door de koplampen. We nemen eindelijk bezit van onze bungalow en gunnen onszelf een moment van ontspanning op een plek verlicht door de vuurpot, waar thee wordt geserveerd met lokale zoetigheden waarop ze dadelsap hebben gegoten. Het bedrijf is eigendom van een Franse familie die hun kinderen niet op afstand kan houden, en van een Duits echtpaar, allemaal strikt met chauffeurs op sleeptouw. Omdat we hier niet zijn gekomen om de kenmerken van Europeanen te ontdekken, maken we van de gelegenheid gebruik om een ​​praatje te maken met de jonge en vriendelijke manager. Mohamed is een Noord-Soedanees, afkomstig uit Khartoum, waar hij goed Engels heeft gestudeerd en inmiddels anderhalf jaar in Oman is. Het kampseizoen eindigt in april als alles gesloten is vanwege temperaturen die kunnen oplopen tot 51°C, waardoor er geen ruimte is voor toeristen. Hij is van plan van baan te veranderen en zijn fortuin te gaan zoeken in Nizwa of elders. Rond 20.00 uur bereiden we ons voor op een zeer uitnodigend buffet: humus (mag niet ontbreken en is altijd welkom), saus met aubergines, groenten, BBQ met spiesjes, kip met masala (je ziet het meteen aan de rode kleur), bakura (balletjes gevuld met bloem en kruiden, terwijl ze aan de buitenkant omwikkeld zijn met gebakken uitjes), somosa (gefrituurde en gevulde driehoekjes, vergelijkbaar met leugens). De Omaanse keuken is zeer rijk aan kruiden, een duidelijk teken van historische uitwisselingen met landen in het Indiase gebied.