Ulaanbaatar

Vlucht naar Ulan Baatar

We merken dat de reis in zekere zin een avontuur is en dat we ons vanaf het begin moeten voorbereiden op enig ongemak, wanneer we aan boord gaan van de Tupolev M154 die van Moskou naar Ulan Baatar vertrekt. Hoewel het bedrijf de Russische vlag voert, heeft het vliegtuig alle kenmerken van het wrak in Sovjet-stijl. Voordat we vertrekken worden we gedwongen een echte sauna binnen te gaan, een hittegolf raakt ons om het humeur van de passagiers op de proef te stellen door ze in de romp te roosteren.

Ondanks de pessimistische voorspellingen verloopt de vlucht regelmatig en komen we vrijwel op tijd aan in de Mongoolse hoofdstad. De luchthaven is klein maar functioneel. De landingsbaan mag dan wel een beetje bergopwaarts zijn, zoals de gidsen zeggen, maar absoluut spannend is het niet, als het vliegtuig waarmee we op het punt staan ​​de grond te raken er niet is.

We doorlopen snel de douaneformaliteiten en ontmoeten onze gids, genaamd Andy. De chauffeur Kambah staat buiten op ons te wachten met een Landcruiser 3.0, die ons de komende dagen zal overtuigen van de goedheid van het merk Toyota, veel meer dan een advertentie met aantrekkelijke sterren.

Musea en geheugen in Ulaanbaatar

De weg die ons naar de stad brengt toont Ulan Baatar die wakker wordt op een gewone dag: dynamisch op de billboards bij het vliegveld, maar heel verdrietig in de hutjes rondom het centrum. De stad is ten noorden van de rivier de Tuul gebouwd en omgeven door prachtige bergen. Het centrum pronkt met een recente moderniteit, aan de buitenkant zijn er eerste gebouwen uit het Sovjettijdperk en de stijl, terwijl de buitenwijken zich snel uitbreiden met kampen van gher (ronde vilten tenten), aangetrokken door de valse hersenschimmen van de stad. Met dit type huisvesting wordt migratie gemakkelijker gemaakt dan elders.

We gaan naar Hotel Michelle, gelegen in het centrale gebied, vlakbij de Chinese en Indiase ambassades. Het is een goed hotel, vrij van onnodige luxe, wat in contrast zou staan ​​met de lokale realiteit, met wat ons te wachten staat en wat we van plan zijn te ervaren. We laten de grootste koffer in het hotel achter met daarin alles wat niet strikt noodzakelijk is voor het plattelandsleven en zijn klaar om aan de reis te beginnen, plichtsgetrouw vanaf het bezoek aan de hoofdstad.

De hoeksteen is zonder enige twijfel Sukhbaatar-plein, opgedragen aan de nationale held aan wie Mongolië in 1921 zijn onafhankelijkheid van China, maar tegelijkertijd ook zijn onderwerping aan de Sovjet-Unie te danken had. Het plein heeft een ruitermonument van de held. Aan de noordkant staat het gebouw versierd met een colonnade zetel van het Parlement, dat om redenen van rationaliteit ook de zetel is van het presidentschap van de republiek en de regering. In het midden van de colonnade staat de monumentale standbeeld van Genghis Kahn zitten, de ware mythe van Mongolië. Het grootste koninkrijk dat ooit heeft bestaan ​​is immers van hem en iedere burger weet het en is er trots op. Zeker nu ze burgers zijn geworden en geen onderdanen meer zijn. Het Plein is het kloppende hart van de stad en het hele land. Mensen komen hier samen op momenten van vreugde en op de meest verdrietige momenten, ongeacht de temperatuur. Begin juli waren er schermutselingen na de omstreden overwinning van de voormalige communisten bij de parlementsverkiezingen. De beschuldigingen van fraude leidden tot het in brand steken van het partijhoofdkwartier en het doden van zeven demonstranten door de politie. Er werden 700 mensen gearresteerd, terwijl 200 nog steeds in de gevangenis zitten op beschuldiging van opruiing. Er wordt momenteel onderzoek gedaan om de bron van de protesten te achterhalen, in de overtuiging dat het destabiliserende project wortels in het buitenland heeft. Ook hier lijkt het erop dat de Democraten worden gesponsord door de Amerikanen, terwijl de voormalige communisten loyaal moeten zijn aan hun voormalige bondgenoot. Er zijn grote aantallen politiekorpsen te zien die proberen de stabiliteit te handhaven, die moeilijk te herstellen was na de botsingen van vorige maand. Feit blijft echter dat het land zich snel ontwikkelt: er staan ​​veel nieuwe gebouwen en het centrum heeft overal bouwplaatsen. Sommige projecten zijn erg gewaagd en lijken zelfs te contrasteren met de oosterse stijl. We gaan verder naar het oosten, waar het hoofdkwartier van de PRMR in brand gestoken, waarvoor het al die jaren op zijn plaats is gebleven Lenin-standbeeld. Nu verwijderd uit de straten en hoofden van alle satellietlanden en vooral uit Rusland, verzet het zich hier, zonder enige reden. Maar we zullen proberen hier later een antwoord op te geven.

Politiek en samenleving in Ulan Baatar

Onze gids legt ons uit hoe er nog steeds een zeer efficiënte inlichtingendienst bestaat die goed luistert naar kritiek op het regime. Politici proberen aan de macht te blijven om te profiteren van de onmiskenbare voordelen die voortvloeien uit de onderverdeling van hulpbronnen. Met name op het gebied van bouwvergunningen in de hoofdstad en op mijnconcessies. Na de ineenstorting van de Sovjet-Unie slaagde de communistische partij erin uit haar as te herrijzen en weer aan de macht te komen met verkiezingen die in ieder geval qua kerkgenootschap democratisch waren. Ze regeerden een aantal jaren fatsoenlijk door gebruik te maken van de kennis in het bestuurlijke en bureaucratische apparaat. Toen de Mongolen een nieuwe regering kozen, zorgde de onervarenheid van degenen die al lange tijd in de oppositie zaten ervoor dat verschillende leiders verstrikt raakten in verhalen over corruptie. De hebzucht van de macht heeft degenen overweldigd die jarenlang kritiek hadden geuit op dezelfde misdaden waaraan zij zich destijds schuldig hadden gemaakt. Het resultaat was de terugkeer van het ancièn régime, dat bij de laatste verkiezingen weliswaar enigszins werd bevestigd.

Andy vertelt ons ook dat Mongolen erg bijgelovig zijn en daarom op sommige dagen bepaalde handelingen niet uitvoeren of religieuze rituelen in acht nemen om goddelijke straffen te vermijden. Het moet gezegd worden dat het Mongoolse boeddhisme inderdaad van Tibetaanse oorsprong is (dus lamaïstisch of gele hoeden) maar ook doordrenkt is van sjamanisme. Hoewel deze religie specifiek is voor de Scandinavische regio's die grenzen aan Siberië, zijn er veel invloeden geweest. Dit geldt voor iedereen aanwezigheid van eieren. Een integratie die in de loop van de tijd heeft plaatsgevonden en die een tolerante doctrine als de boeddhistische doctrine heeft doordrongen. Een ander onderscheidend teken zijn de hatags, de lichtblauwe (of soms gele) sjaals van lamaïstische en sjamanistische oorsprong die op palen worden gehesen in het midden van de ovoos of op andere plaatsen die als belangrijk of bescherming verdienen, zoals de binnenkant van een auto. Vergeleken met het Tibetaanse boeddhisme zeggen ze hier dat ze toleranter zijn, zozeer zelfs dat lama's zelfs kunnen trouwen. De geestelijke leider van Mongolië is de Dalai Lama, die het land al twee keer heeft bezocht sinds het zich van het Sovjet-juk heeft bevrijd. Als vergelding sloot China de laatste keer zijn grenzen een week lang, waardoor Mongolië effectief in een verwoestend isolement werd gedwongen. Dit benadrukte de economische afhankelijkheid van het land van zijn machtige buurland. De Dalai Lama geeft veel om Mongolië, omdat het het enige lamaïstische land is waar de religie vrijelijk kan worden beoefend, in tegenstelling tot zijn Tibet. Hij ziet deze staat dan ook als een spiritueel bruggenhoofd naar de rest van de wereld.

De stad in het algemeen kan niet als mooi worden beschouwd: in het centrum zijn open putten die als grote vuilnisbakken fungeren en de staat van de trottoirs vereist constante aandacht tijdens het lopen. De mensen die je op straat tegenkomt, zien er nog steeds netjes en schoon uit, ongeacht hun sociale klasse. Zelfs mode krijgt sobere tinten volgens de voorschriften van de oosterse stijl. Smog viert de boventoon te midden van het chaotische verkeer en waar de bloembedden zouden moeten zijn, is niets anders dan onkruid. In de tuinen binnen de belangrijkste monumenten gedijen alleen onkruid en onbebouwde grond. De Mongoolse bevolking heeft absoluut geen groot gevoel voor esthetiek als het om groene ornamenten gaat. Dit alles moet gezegd worden gezien ons standpunt. Je zou kunnen discussiëren over de noodzaak van versierde tuinen, terwijl betoverende landschappen niet ver weg beginnen. Er is veel hulp uit het buitenland (voornamelijk Korea en Japan, maar ook enkele rijke Arabische landen of andere staten met rijke boeddhistische gemeenschappen). Het komt vaak voor dat je recente monumenten of verbouwingen tegenkomt: ze worden allemaal gesponsord vanuit het buitenland. Zelfs het prachtige parlementsgebouw werd gefinancierd door een Arabisch land. Het lijkt erop dat Mongolië, als het niet op deze hulp zou kunnen rekenen, nog steeds zou leven in de omstandigheden waarin de Sovjets het land verlieten toen ze achttien jaar geleden vertrokken. Die van hen moeten niet alleen als onzorgvuldigheid worden opgevat, het is veeleer een kwestie van totale onverschilligheid tegenover straatmeubilair en zij aanvaarden wat uit het buitenland komt als een geschenk van de voorzienigheid. Ze klagen alleen dat de bezetters, toen ze het land verlieten, het ook zonder industrie achterlieten en volledig afhankelijk waren van het buitenland. In feite trok de USSR hulpbronnen aan en beantwoordde deze met gefabriceerde goederen. De gedwongen samenwerking heeft waarschijnlijk ook enkele voordelen opgeleverd. Omdat ze meer achtergebleven waren, waren deze zeker groter dan Oost-Europa. Het feit blijft dat in die periode een groot deel van het culturele en cerebrale erfgoed van een volk met een afkomst om trots op te zijn, werd vernietigd. Aan het einde van een tijdperk bevond Mongolië zich met hulpbronnen die het niet kan ontginnen en zonder enige productiecapaciteit. Er zijn velen die de tijden van de welvaartseconomie missen, waarin iedereen een baan had en de gelijkheid teruggebracht tot de kleinste gemene deler tenminste iets om van te leven garandeerde. De Russen brachten enkele innovaties mee die destijds onbekend waren: als de gers tijdens aanhoudende regen water filterden, hielp het geïmporteerde nylon om ze waterdicht te maken. Bovendien opende de alliantie met het communistische land de deuren naar de geallieerde wereld. Je kunt mensen vinden die in Oost-Europa of Cuba zijn geweest en sommigen die zelfs Duits of Spaans spreken, geleerd tijdens reizen naar andere satellietlanden. Iedereen moest op school Russisch leren, maar nu is het een optionele taal. Ook aan fitheid dacht het regime: op een gegeven moment klonk er een sirene en moesten zowel fabrieksarbeiders als kantoorarbeiders oefeningen doen om een ​​bepaalde fysieke conditie te behouden, wat, in combinatie met de beperkte beschikbaarheid van economische middelen, de Mongolen ervan weerhield in gewicht aan te komen.

Het stedelijke gezicht van Ulan Baatar

Afgezien van de traagheid die de arbeiders in de hoofdstad kenmerkt, kom je in de rest van het land drukke maar stressvrije mensen tegen die vastbesloten zijn te doen wat de situatie vereist. Overmatige waanzin is nutteloos. In plaats daarvan is consistentie noodzakelijk, er zijn als het tijd is. Hard werken om hier schatten te verzamelen heeft geen zin. Het is noodzakelijk om op tijd in de behoeften van het heden te voorzien en tegelijkertijd de toekomst in het oog te houden, zonder specifieke programma's of strategieën. Dit systeem helpt hen gelukkig te zijn met wat ze hebben en er ten volle van te genieten.

De val van de Muur heeft ons ervan bewust gemaakt dat de ontwikkelde USSR tientallen jaren achterliep op het Westen en voorstander was van een snelle verandering van de gewoonten, met alle positieve en negatieve aspecten van dien. Door over te stappen op een markteconomie, zij het in beperkte mate, werden we geconfronteerd met de onvermijdelijke kloof tussen een paar verrijkte mensenhandelaars en een stedelijk plebs met een steeds onzekerder toekomst. De geografische ligging ver van de grote economische centra en de schaarste aan infrastructuur hebben de problemen die verband houden met de ontwikkeling vergroot, vooral als we bedenken dat het land letterlijk verpletterd leeft tussen Rusland en China. Bij dit laatste is er sprake van een atavistisch en gerechtvaardigd wantrouwen, zolang het geen openlijke vijandigheid wordt. De economische agressiviteit van China is er echter in geslaagd het Mongoolse weefsel zo te doordringen dat het een onderwerp van import is geworden. Dit versterkt de overtuiging dat als Mongolië destijds in de Chinese baan was beland, het nu niets meer zou zijn dan een provincie van het gele rijk, zoals Tibet of Binnen-Mongolië.

Ulaanbaatar

In Ulan Baatar staan drie kolengestookte thermische elektriciteitscentrales die in koude winters warm water leveren om stedelijke appartementen te verwarmen. Helaas kunnen niet veel mensen de temperatuur regelen met een thermostaat. Het komt zo voor dat je in een accommodatie met te veel hitte moet wonen en een enorme schok krijgt als je weggaat. Dit is de koudste hoofdstad ter wereld en de wintertemperaturen komen vaak boven de -30°C uit en blijven tot april onder nul. Ironisch genoeg komt het seizoen dat wij als het mooiste beschouwen, de lente, hier overeen met de slechtste periode. De kou houdt aan en gaat gepaard met ijzige noordenwinden die zandstormen veroorzaken. Als dit seizoen bijzonder streng is, wordt het vee gedecimeerd na de strengheid van de winter. Er zijn momenteel 25 miljoen stuks vee, tot een paar jaar geleden waren dat er 33. Dit cijfer, dat nog steeds hoog is, bewijst dat minder dan 1% wordt ingenomen door menselijke nederzettingen.

Het armoedeniveau wordt geschat op $ 100 per maand. Een overheidsfunctionaris ontvangt een salaris van ongeveer $200/250/maand, terwijl een arts in een openbaar ziekenhuis amper $300 haalt. Degenen die in de particuliere sector werken, kunnen zelfs $ 500 verdienen voor dezelfde specialiteit. Eten is goedkoop en een goede tweede gang in het restaurant kost ongeveer 2500 T. (de wisselkoers is ongeveer 1100 T. x één $ en ongeveer 1700 T. x één €). De dieselbrandstof daarentegen nam tijdens onze reis plotseling toe en bereikte 2020 T., gelijk aan ongeveer. € 1,10, een fortuin vergeleken met Mongoolse normen. Mobiele telefoons lijken goedkoper en iedereen heeft de nieuwste. Zelfs telefoonverkeer lijkt in vergelijking niet bijzonder duur te zijn, gezien het intensieve gebruik van mobiele telefoons.

Het meest ondraaglijke verkeer beperkt zich tot het stadscentrum. Aanvaardbaar openbaar vervoer wisselt (meestal ontvangen in naam van de samenwerking met landen als Korea en Japan) af met authentieke karren vol passagiers. Het enige wat ze gemeen hebben is de enorme rook die ze achterlaten. Het is merkwaardig om op te merken dat, ook al rijd je aan de rechterkant van de weg (zoals wij), er evenveel voertuigen zijn met het stuur aan de rechterkant als aan de linkerkant. Omdat deze voertuigen vrijwel uitsluitend worden gebruikt en geïmporteerd, is het gebruik van beide methoden toegestaan. Vandaar de grap dat ze in China links circuleren, in Japan rechts, in Mongolië waar het ook gebeurt. Het gemiddelde autopark is verbazingwekkend hoog: Landcruisers vallen op, maar je ziet allerlei middelgrote tot grote auto's, terwijl Russische auto's steeds meer in de minderheid zijn. Dit in ieder geval in de hoofdstad: daarbuiten is het bewind van de UAZ-minivan, een echte muilezel op slechte wegen in de rest van het land. Ook van UAZ en Japanners zijn de frequente terreinwagens. De vrachtwagens komen echter nog steeds grotendeels uit het voormalige beschermland en velen van hen zouden een film die doet denken aan de jaren dertig niet verachten. In een land waar de afstanden groot zijn en het wegennetwerk beperkt is tot een reeks hobbelige en bij slecht weer onbegaanbare wegen, wordt er gereisd via minibussen van UAZ of Mitsubishi Delica. Deze verbinden de verschillende steden en dorpen zonder vaste tijden: ze vertrekken gewoon als ze denken dat ze voldoende menselijke lading hebben om de reis te rechtvaardigen.

Politiek en samenleving

We gaan naar het zuiden en hijsen onszelf op de punt van een heuvel, waar het monument voor de Sovjet-Mongoolse vriendschap (de Zaisan) staat, bestaande uit een enorme betonnen cirkel ondersteund door twee pilaren, waarbinnen mozaïeken zijn gemaakt die moeten getuigen van de vriendschap tussen de twee volkeren. Aan de basis bevindt zich een ei met uitzicht op de bergen.

Aan de voet van de heuvel staat een openluchtklooster, gekenmerkt door een groot Boeddhabeeld, met bijbehorende gebedsmolens. In de buurt valt op een tankje, geschonken door de USSR ter nagedachtenis aan de hulp van de Mongolen in de Tweede Wereldoorlog. Dit is een Sovjet-voertuig dat beroemd werd omdat het een van degenen was die Berlijn bereikten en bevrijdden. Rondom de heuvel liggen gers, gescheiden door hasha’s, de binnenplaatsen die privacy bieden aan stedelijke Mongolen. Iets verderop staan ​​recentelijk gebouwde villa's, die de status van een voortdurend groeiende burgerlijke klasse symboliseren.

Bezoek aan het Winterpaleis

Voordat we terugkeren naar het centrum bezoeken we de Winterpaleis van Bogd Khan, gebouwd tussen 1893 en 1903, waar de laatste Mongoolse koning Javzan Damba Hutagt VIII woonde. Dit tempelcomplex herbergt talrijke boeddhistische kunstwerken en de privécollectie van voorwerpen en kleding van de koning, waaronder: gecoat met de huiden van 150 sneeuwluipaarden en talloze zeldzame knuffeldieren, de vrucht van de extravagante exotische passies van de vorst.

Vervolgens gaan we richting Gandantegchenling, een van de drie grote kloosters die overbleven na de zuiveringen van Stalin. Gebouwd in 1838, is het de belangrijkste in Mongolië, binnen zijn er prachtige tempels. In het verleden telde het meer dan 10.000 monniken en wordt het door alle boeddhistische gelovigen als een referentiepunt beschouwd. We kijken zwijgend naar een ceremonie. Het keelgezang van de lama's verspreidt zich door de lucht en biedt ons voor het eerst de indruk dat we in het ware Oosten zijn. Veel kind-monniken vallen op: in feite zijn het hun ouders die hen al op de leeftijd van 5 – 6 jaar richting het kloosterleven leiden. Soms is het echte religieuze inspiratie, in andere gevallen is het een remedie om te voorkomen dat je op straat belandt als gezinnen het zich niet kunnen veroorloven om ze groot te brengen. Al deze kloosters zijn na 1990 gerenoveerd, vaak met bijdragen uit andere boeddhistische landen. Het lijkt erop dat de Chinezen in de 15e en 16e eeuw, in tegenstelling tot wat de Sovjets deden, tijdens de bezetting van Mongolië actief de verspreiding van het boeddhisme onder alle klassen bevorderden. Veel mannen werden lama's (we hebben het over de helft van de mannelijke bevolking), waardoor uiteindelijk elk actief verzet tegen de bezetter werd verzwakt. Toen de Sovjets arriveerden, troffen ze de kloosters bevolkt aan met monniken (tot tienduizend voor de belangrijkste) en voerden ze een beleid van deportatie en uitroeiing tegen hen in.

Ook zien we in de tempel van Migjid Janraisig het gouden beeld van de Boeddha Migjid Janraisag (Avalokiteshvara), 26,5 meter hoog, van binnen gevuld met soetra's, mantraformules en geneeskrachtige kruiden. Eromheen staan ​​een ontelbaar aantal gebedsmolens. Door aan deze wielen te draaien is het voor de gelovige alsof hij de gebeden die erin staan ​​opzegt, en ze stijgen naar de hemel. In de buurt is er ook de Universiteit van het Boeddhisme en binnen het complex zijn er nog andere tempels.

We lunchen bij Altaj Mongoolse barbecue, wat zich vertaalt in een buffet vol rauw vlees van verschillende soorten. We serveren onszelf, we brengen onze keuze naar de chef-koks, die het direct op het bord bereiden en het wachtende publiek vermaken door de porties verschillende acrobatiek te laten uitvoeren. Normaal gesproken komt wat ontploft op het bord van de legitieme klant terecht.

We passeren de State Department Stores, wat we hier zouden definiëren als een winkelcentrum, ooit het voorrecht van voornamelijk buitenlanders, tegenwoordig ook een bestemming voor de lokale bevolking. Dit is een verkenningstocht om de alternatieven te zien die lokaal winkelen biedt. We vinden verschillende voorwerpen die onze aandacht trekken en we maken een afspraak voor de laatste dag, dan hebben we een duidelijker idee van wat we in de koffer moeten stoppen voor terugkomst.

Het is eindelijk 14.30 uur en we verhuizen naar het Natural History Museum, vol met endemische knuffeldieren. Het vlaggenschip van het museum zijn de dinosaurusskeletten gevonden in de Gobi-woestijn. De meest recente zijn 70 miljoen jaar oud. Ook heel interessant zijn de eieren van deze reptielen die behoorden tot een tijdperk dat we ons moeilijk kunnen voorstellen. De jetlagvermoeidheid begint inmiddels de overhand te krijgen op de belangstelling en dankzij de meezingende uiteenzetting van de sobere dame die als gids optreedt, kunnen we ons nauwelijks bedwingen om in slaap te vallen. De onderwerpen zijn interessant, maar de rust van het museum en de tijd zorgen ervoor dat we elke stoel beschouwen als een felbegeerde bestemming voor verlangde rust.

Het was een warme dag en we zagen verschillende mensen (vooral dames) rondlopen met open parasols om zichzelf tegen de zon te beschermen, of zich eenvoudigweg te bedekken met documententassen. Het is niet duidelijk of dit komt door angst voor zonnestraling of om bruin worden te vermijden. Zoals in het verleden onder ons gebeurde, is een witte huid een teken van klasse. Anderen droegen echter een verband over hun mond, waarschijnlijk in een poging de opname van geabsorbeerde smog te verminderen of, zoals de Japanners doen, om onderlinge besmetting te voorkomen.

Lokale fauna

We keren terug naar het hotel voor een verkwikkende douche en vertrekken om 17.30 uur om te gaan kijken een muziekshow en lokale folklore. Felgekleurde lokale kostuums, maskers die soms agressief maar vol betekenis zijn, keelzang (of kööhmii, de trots van dit land) en slangenmensbaby’s die moeilijk te classificeren zijn als jonge kunstenaars of uitgebuite geisha’s, brengen ons in de traditie van dit volk dat rijk is aan geschiedenis en trots. Het is een uitstekende manier om in contact te komen met het meer hedonistische aspect van de samenleving.

Met Tulga en de rest van de expeditie gaan we eten bij Modern Nomads, waar we khorkhog proberen, een gerecht met hete stenen en schapenribben. We zijn tevreden met het eten van dit laatste, gewoonweg heerlijk.

Ervan overtuigd dat dit genoeg zal zijn voor vandaag, zoeken we onze toevlucht voor een welverdiende rust in het hotel. Het goede leven in de stad is voorbij, morgen begint het avontuur! Maar dit zal onze slaap zeker niet wegnemen, net zomin als de toeters en het vuurwerk dat uit de straten van het centrum te horen is: Mongolië won zijn eerste Olympische goud ooit, midden in Peking en in de discipline judo. Het legitimeert euforie en nationale trots meer dan alleen.