Kilimanjaro 5: de top

Van Barafu tot Stella Point

Habitat: Noordpoolgebied

Rond middernacht vertrekken we richting de top tussen de Rebmann- en Ratzel-gletsjers. Ga naar het noordwesten en klim door zwaar puin richting Stella Point, op de kraterrand. Het is het meest uitdagende deel, mentaal en fysiek, van de hele tocht. Bij Stella Point, 5.740 meter, stop je voor een korte pauze en wordt je vaak beloond met de mooiste zonsopgang van de hele klim. Vanaf hier kunt u het laatste uur richting de top sneeuw tegenkomen. Vervolgens arriveer je op Uhuru Peak, 5.895 meter, het hoogste punt van de Kilimanjaro en het hele Afrikaanse continent. Vanaf de top daal je rechtstreeks af naar Mweka Camp, met een stop in Barafu voor de lunch. Slobkousen en trekkingstokken helpen veel bij het afdalen op los grind. De route is technisch niet moeilijk en daalt af tussen rotsen en puin, vervolgens de heide in en uiteindelijk het bos in. Het kamp ligt in het bovenste deel van het bos, waar mist of regen in de late namiddag niet ongewoon is.

Om 23.30 uur gaat de wekker, zoals afgesproken met Joseph, en de eerste goedemorgen is niet helemaal wat we hadden gewild. Als ik het gordijn beweeg om het te openen, valt er een ijssluier naar beneden om ons eraan te herinneren dat het buiten zeker niet warm is. We zijn nu automaten die ons eigen lot najagen: we negeren het feit dat we ver onder nul zijn, dat de nacht net is begonnen en dat we vanaf grote hoogte bijna 1.300 meter moeten klimmen. Het ontbijt is zoals altijd overvloedig, maar wij denken dat het handig is om zuinig te zijn, aangezien de maag niet van overvoeding houdt. Een thee met iets stevigs is meer dan prima. Het aankleden is weer een delicate operatie: vanaf de onderkant hebben we een panty en twee paar sokken, drie lagen onder de thermische broek, vier lagen voor de romp, voeringhandschoenen en -handschoenen, bivakmuts en masker die we binnenkort zullen verwijderen, omdat dit nog een obstakel vormt voor de toch al moeilijke ademhaling. Op dit punt is de rugzak licht: veel water en weinig resterende kleding. De zuurstofcontrole met de oximeter rapporteert ook vandaag beslist goede waarden voor de hoogte, 88, en zorgt voor een verdere injectie van vertrouwen. De automaat werkt.

Als de rugzak niet veel weegt, heeft het gewicht dat we op onze schouders voelen allemaal te maken met de verantwoordelijkheid van het moment: twee jaar wachten, een ongewone reeks wisselvalligheden, training en inspanningen vinden nu hun hoeksteen. We proberen de top te bereiken en er zal geen mogelijkheid tot beroep zijn, in tegenstelling tot wat er in onze Alpen kan gebeuren. We leven het moment zonder bijzondere schroom, te gefocust op het verzamelen van wat we nodig hebben en proberen de nodige rust bij ons te hebben. De kou is intens. Met ons hoofd op de grond verlaten we de kampeerwijk waar we logeerden, terwijl het nu zaterdagavond middernacht is, terwijl in onze steden mensen genieten van een pauze van de hitte na het eten aan de kust of in een bergresort. Ik denk aan Bonatti, die bijna jaloers was op degenen die geen bepaalde ambities hadden en om deze reden beter konden leven; maar ik denk meteen dat als we daarboven zijn, niemand ons geluk zal kunnen evenaren. Laten we dan gaan. Joseph vertrekt in zijn eigen tempo, in bepaalde situaties niet bepaald consistent met de veelgeroemde pole position, terwijl Jackson achteraan in de kleine groep van vier personen staat. We passeren wat rotsen, wat gemakkelijk is, ware het niet dat de visuele beperkingen die worden gegeven door de duisternis en de lange treden op de rotsblokken als rotsblokken wegen. Al snel halen we andere groepen in die langzamer rijden of aan het rusten zijn: de start is goed, maar we moeten zo verder want vanaf het startpunt wachten ons bijna 1.300 meter hoogteverschil. Na een paar uur zijn we degenen die ons zijn voorgegaan inmiddels gepasseerd, inclusief de goede Catalanen met wie we de afgelopen dagen emoties en meningen deelden. Rond 3 uur breekt het meest kritieke moment aan: de hoogte doet zich steeds sterker voelen, het lichaam begint te lijden en de geest weet dat het doel nog ver weg is. Kortom, psychologische ondersteuning verdwijnt als gevolg van vermoeidheid. De gidsen gebruiken intelligentie om ons te stimuleren, we stoppen regelmatig, drinken heet water uit de thermoskan en gaan weer op pad. De hoogte zorgt ervoor dat wanneer je stopt je een gevoel van welzijn ervaart, maar zodra je een stap bergopwaarts zet, lijkt je hart uit je ribbenkast te komen. En gelukkig blijven de problemen hiertoe beperkt, zonder verdere maag- of andere problemen. Het wordt steeds moeilijker om verder te gaan: de zigzag die ze ons beschreven is veel steiler dan we dachten. Als dit de moeilijkste route is, moet daar immers een reden voor zijn, ook al is dit ook de route die de beste acclimatisatie biedt. Dan komt er een bijna magisch moment, waarop Joseph voorstelt om vanaf zijn smartphone naar gospelmuziek te luisteren. De aantekeningen houden ons gezelschap en leiden de geest gedeeltelijk af van de inspanning; de ongelooflijk sterrenhemel boven ons maakt het beeld van deze droom compleet, vermoeiend maar toch een droom. Op een gegeven moment lijkt de top zich te verwijderen en daarmee ons doel: er is nog een lange weg te gaan en we zijn erg moe. Terugdenkend aan Dunne lucht door Jon Krakauer exploiteren we de truc om de stappen tot twintig of dertig te tellen en dan te stoppen om op adem te komen; we vertragen ook onze wandeling en stoppen even tussen de ene stap en de andere. Ondanks alles markeren de weinige koplampen die bijna loodrecht op ons staan, nog steeds een aanzienlijke afstand tot Stella Point. We vertragen, maar we geven niet op; de gidsen zijn bij ons en ondersteunen ons in de wetenschap dat de tijd aan onze kant staat, dankzij het goede tempo tot dan toe. Ze kennen ons inmiddels en weten dat we niet zullen opgeven, tenzij om zeer ernstige redenen. Als we omhoog kijken lijkt het erop dat de bergkam steeds dichterbij komt, mede dankzij een minimum aan licht dat in het oosten begint te verschijnen. Niet zonder moeite komen we op het moment waarop Joseph vertelt dat het nog vijf minuten is tot Stella Point. Richting het oosten markeren de lichten van wandelaars langs de Marangu-route de top en worden ze steeds zichtbaarder; een grote steen ligt nu boven ons, een paar meter verderop. Misschien is dit het moment waarop we ons realiseren dat de onderneming werkelijkheid wordt: een enkele sprong, om zo te zeggen, een steile klim op als we nu op 5.750 meter zijn, en de gebruikelijke houten totem lijkt ons te feliciteren met onze aankomst op de kruising tussen de twee routes, Ster punt.

Uhuru Peak, het dak van Afrika

Wat een verdere bron van optimisme komt de gloed achter ons, wat de dageraad betekent. Niet zomaar iemand: een horizontale halve maan nadert schuchter om dit deel van de planeet te verlichten. We wisten dat de Kilimanjaro de hoogste top ter wereld was die niet tot een bergketen behoorde, maar hier is de visuele bevestiging. De aardse sfeer krijgt kleur en biedt een verdere stimulans om de laatste 250 meter te beklimmen. Het is koud, er is de hoogte, we hebben 1.000 meter hoogteverschil in onze benen afgelegd op deze hoogte, maar nu lijkt ons lot definitief bezegeld. Het optimisme krijgt concreetheid, versterkt door het feit dat de klim langs een veel zachtere kam van wat tot nu toe is geascendeerd. Zo nu en dan gaat de blik terug, waar het oosten een steeds levendiger licht krijgt, dat nu neigt naar roodachtig. Beetje bij beetje komt de zon op verlicht de gletsjers dat ze beginnen op te vallen voor ons, in afwachting van de top. Een steiler gedeelte, nog een doorgang aan de rechterkant die direct uitkomt op de enorme caldera we vermijden wat rotsen en dan een lichte klim, aan het einde kun je een glimp opvangen eindelijk het teken met gele letters op goed bevestigde houten planken om de finishlijn aan te geven. Er komen al een paar groepen naar beneden, we hebben bijna niet door waar we zijn en wat we doen. Nog een paar stappen en hier zijn we dan leef een moment van eeuwigheid, iets waar niet alleen naar verlangd wordt, maar ook ervaren wordt tussen droom en obsessie. De gidsen omhelzen ons in een verdiende en wederzijdse omhelzing, die riekt naar solidariteit en delen, voorbij de louter professionele aspecten. Ja, want we hebben deze klim met zijn vieren gedaan en het is goed dat we elkaar allemaal samen omhelzen. Het is moeilijk om na te denken, omdat er op dit moment te veel gedachten overlappen; we profiteren van een paar minuten waarin het bord op de top vrij is om de gebruikelijke foto's te maken, ook met de wimpels die de toewijding aan plaatsen en vrienden aangeven die we hier willen onthouden. Andere groepen arriveren ondertussen en we maken wat foto's van wat er om ons heen is. Een leegte maakt zich van mij meester: uiteindelijk heb ik de top bereikt, ik heb niets en alles tegelijk overwonnen. Niets omdat ik een berg heb beklommen zoals er vele anderen zijn, alles omdat ik bij deze gelegenheid de joker had gespeeld en uiteindelijk is de weddenschap bleek een winnaar. Velen zullen het niet begrijpen en zullen het als een verspilling van energie en geld beschouwen: omdat ik mezelf tegenover niemand hoef te rechtvaardigen, herken ik in deze onderneming de wens om vooruit te gaan en verder te gaan, ondanks moeilijkheden die in dit geval veel organisatorischer waren dan bergbeklimmen. Nooit eerder is dit gezegd per aspera en astra past bij de situatie. Ik besef nu dat ik, zodra ik de top van de Kilimanjaro bereikte, mijn handschoenen had uitgetrokken om foto's te maken en de wimpels in mijn hand te houden; aangezien de temperatuur rond de twintig graden onder nul ligt, is het misschien het beste om ze snel weer aan te doen. De warmte die de emotie van het moment geeft is prima, maar het is beter om het niet te overdrijven.

De lange afdaling naar Mweka Camp

Qua dynamiek verschilt deze berg dus niet zoveel van de andere nu is het tijd om naar beneden te gaan, wetende dat ons 2.800 meter hoogteverschil wacht tot aan Mweka Camp; maar we zijn er niet langer bang voor, we hebben nu het doel bereikt en de inspanning is geen probleem, ook omdat tijdens het afdalen de moeilijkheden die verband houden met de hoogte veel minder worden gevoeld. We moeten alleen oppassen dat we geen fouten maken door vermoeidheid. Zo’n lange afdaling na een nacht vol inspanning is niet bepaald wat onze benen graag zouden willen meemaken. Er is echter de schoonheid van het observeren van de verandering van omgeving afhankelijk van de hoogte. Laten we beginnen vanaf dorre woestijn op grote hoogte om de eerste lage vegetatie te zien, ga je verder naar het heidegebied, waar het groen steeds meer moed krijgt, en ga je uiteindelijk het laatste stuk het bos in, waar de vochtige grond nu bedekt is met gras en hoge bomen die een aangename schaduw garanderen. We zijn nog steeds gekleed in alle lagen van de grote hoogte en terwijl we afdalen, beginnen we ons uit te kleden, ook al zou het uittrekken van de onderbroek tijd vergen en we zien dat de gidsen geïnteresseerd zijn om snel verder te gaan. Niet zonder reden, aangezien de dag nog lang is en verderop in de middag meestal sprake is van neerslag. Als we net boven de Barafu zijn aangekomen, ontmoeten twee van onze dragers ons, met wie een warme handdruk de prestatie bezegelt die we zojuist hebben bereikt, mede dankzij hun onschatbare bijdrage. Aangekomen bij Barafu, we verzamelen de felicitaties van het team dat achterblijft in wat we zouden kunnen definiëren als het hoge kamp, we drinken een vruchtensap met Joseph, we krijgen een half uur rust en vallen meteen in slaap, om vervolgens het alarm te vervloeken als het ons kort daarna terugbrengt naar de realiteit. We stoppen onze kleding en uitrusting in de tas, wassen onszelf minimaal en worden om half twaalf geroepen voor de lunch. Opgemerkt moet worden dat er in Barafu geen waterbronnen zijn, net zoals die er in Karanga niet zijn: dragers moeten met zware emmers op hun hoofd omhoog klimmen vanuit een vallei vlak onder laatstgenoemd kamp, ​​daarom moet er uiterst spaarzaam met water worden omgegaan. Zo snel mogelijk starten we weer richting mildere hoogten. De trouwe Jackson bepaalt het tempo van de afdaling en, na enkele tientallen meters gemeen te hebben met de klim van de vorige dag, nemen we het pad dat naar Mweka leidt. Het is merkwaardig om op te merken hoe zacht de helling is en de helling voortdurend helt, zozeer zelfs dat er bijna een rechte lijn naar beneden mogelijk is. Op een gegeven moment ontmoeten we elkaar nieuwsgierige brancards met één enkel wiel en een cilinder waarvan de rol zou moeten zijn om de patiënt te beschermen tegen de ruwheid van de grond. Als we ze zien, beseffen we hoe nuttig het is om niet gewond te raken op de berg. Er werd ons ook uitgelegd dat er een reddingsdienst voor helikopters was, en de talrijke H's die in de buurt van de kampen waren geplaatst, zijn er om dit te bewijzen; het contract was toevertrouwd aan een particulier bedrijf waarvan werd ontdekt dat het de vergunning meer voor eigen doeleinden gebruikte en om klanten binnen te halen. Op dit moment is alles opgeschort en het oplopen van een ernstige blessure kan, naar wij vrezen, de ongelukkige heel duur komen te staan. Laten we zeggen dat brancards prima kunnen zijn bij breuken of andere ledemaatproblemen, maar dat de daaltijden lang blijven. De ongelukkige wordt vastgebonden aan de brancard en zes mensen, drie aan elke kant, rijden het voertuig naar de plek waar de onverharde weg begint en er kan dan een terreinwagen arriveren. Het tempo is stevig maar niet bijzonder snel en hoewel we niet stoppen, worden we ingehaald door dragers en vergezeld door Joseph. De benen en het hele lichaam willen inmiddels graag rusten; de adrenaline daalt, ook al beseffen we nog niet helemaal wat we hebben gedaan. Alles gebeurde zo snel achter elkaar dat het moeilijk is om de lange dag die zojuist is verstreken te reconstrueren, en we zijn nog niet halverwege de middag. Langs het pad bewegen zich dragers die bergafwaarts gaan om het Mweka-kamp voor klanten op te zetten; anderen gaan naar Karanga om voedsel te brengen. Zij zijn de enigen die daartoe bevoegd zijn, omdat er een soort eenrichtingssysteem geldt: degenen die de Marangu opgaan, moeten er ook afstappen, degenen die de Machame of Lemosho nemen, moeten van de Mweka afstappen. Dit is om blokkades te voorkomen tussen degenen die uitstappen en degenen die instappen; de paden zijn erg druk, gezien het verkeer vanwege de vele dragers. Vermoeidheid weerhoudt ons er echter niet van om de waarde ervan te waarderen prachtige bloemen in een echte botanische tuin, omgeven door het groen van lage coniferen. Het pad vereist grote voorzichtigheid, omdat het vaak gegraven is en vol stenen van verschillende groottes ligt. Op sommige stukken zijn treden gebouwd of stenen gecementeerd om één enkele bestrating te vormen, hoe onregelmatig ook en die veel aandacht vergt: vandaag dalen we in totaal 2.800 meter hoogte af naar Mweka. Als het inmiddels 16.00 uur is bereiken we vandaag onze bestemming, na het tussenkamp Millennium te zijn gepasseerd. Het ligt in een schaduwrijke omgeving; Gelukkig is het vandaag duidelijk, wat allesbehalve een gegeven is, dat we ons nu in de regenwoudgordel bevinden. Nu beginnen we pas echt te beseffen dat het klaar is: legitieme vermoeidheid weerhoudt ons er niet van te beseffen dat de tocht succesvol is afgerond. Een beetje rust in de tent, een goed diner en geen moeite om in slaap te vallen na de triomfantelijke dag, die we niet zullen vergeten, ook al moeten we eeuwig leven. Na het eten komt Joseph sluw en buiten adem dichterbij, bijna alsof hij iets delicaats te melden heeft. We zaten op hem te wachten en we weten waar hij het over wil hebben: tips. We zijn niet verrast en we zijn voorbereid, we bevestigen onze totale tevredenheid over de service die door iedereen wordt verleend en we laten hen weten hoeveel we van plan zijn aan iedereen te geven, afhankelijk van de functie. Zoals we ons hadden voorgesteld, volgen er korte onderhandelingen, maar we wijken niet van ons standpunt af. Uiteindelijk komt hij met een tevreden gezicht de tent uit.