Heuvelachtig gebied

Horton Plains en het einde van de wereld

We verlaten Nuwara Eliya, dat geen onvergetelijke plekken kent, en om 6 uur vertrekken we naar Horton Plains National Park. We flankeren met rijp bedekte weilanden terwijl de dageraad aanbreekt om het landschap met zijn warme kleuren te schilderen, we klimmen langs steile en kronkelige paden tot we de ingang van het park bereiken, waar het opvallend is om mensen zware jassen en fleeces te zien dragen, terwijl tot twee dagen geleden zelfs het t-shirt een nutteloos optioneel extraatje was. Een bord kort daarna laat ons begrijpen hoe belangrijk het is om de vegetatie intact te houden en ook om het thermisch evenwicht te behouden: waar de jungle is die de extremen dempt, is er een delta tussen dag en nacht die 12 graden kan bereiken, in ontboste gebieden bereikt deze 28 graden als gevolg van directe zonnestraling op het aardoppervlak, terwijl deze in het donker, bij afwezigheid van de schokdemper die door de vegetatie wordt vertegenwoordigd, zelfs onder de nul graden kan dalen. In het park gaan we met de klok mee rond en bereiken het Kleine en vervolgens het eigenlijke Wereldeinde. Het is niet mogelijk om te zeggen dat het een unieke ervaring was, zeker het uitzicht vanaf de top van een duizend meter hoge val kan alleen maar mooi zijn, zelfs als de zonnige dag het ontstaan ​​van een mistsluier in de verte niet verhindert. Het is waar dat je vanaf hier de zee kunt zien, maar de heldere dagen waarop dit mogelijk is, moeten beslist zeldzaam zijn. Op de bodem van de vallei stroomt het leven vredig in enkele geïsoleerde dorpen. Het bos is interessant, net als de Baker Falls, die gezien het seizoen niet bijzonder rijk aan water zijn. De indruk bestaat echter dat we ons in een moment van droogte bevinden, niet zozeer als gevolg van een langdurige periode van weinig neerslag; het lijkt ons eerder dat de lokale flora veel te lijden heeft als er niet zo nu en dan een regenbui valt. De aanwezigheid van bezoekers is niet bijzonder luidruchtig, goed gebalanceerd tussen lokale bewoners en buitenlanders. De aanblik van de dieren beperkt zich tot het moment van binnenkomst, wanneer een familie van hen voor ons verschijnt Sambar, hertachtigen, en de haan symbool van Sri Lanka. Het eerste deel van de route slingert vrijwel uitsluitend door de jungle, terwijl er na World's End afwisselend bossen en prairies. De “bergzon” laat zich voelen als we het park verlaten.

Ohiya, de tempel en de trein naar Ella

Van daaruit gaan we met het busje een halfuurtje in de tegenovergestelde richting langs een reeks haarspeldbochten naar Ohiya, een klein groepje gebouwen dat rond het treinstation draait. Hier nemen we de hooglandtrein naar Ella, maar vandaag is het de dag vóór de poya, of de volle maan die hier elke maand een feestdag vertegenwoordigt, en de eerste trein in de ochtend is geannuleerd. Het maakt niet uit, want we moeten de tweede nemen, blijkbaar pas laat. We wandelen naar beneden maar er is niets bijzonders. Het valt ons op hoe je ongestoord langs de sporen kunt lopen, er zijn immers weinig treinen en de treinen die er wel zijn, maken lawaai en rijden langzaam. We gaan naar boven om de stadstempel te bekijken: deze heeft geen bijzondere historische of architectonische verdiensten, maar zit vol met gelovigen en in het wit geklede kinderen, met de bedoeling vier de dag, met gedachten gericht op de voorouders die niet meer bij ons zijn. Wij worden hartelijk ontvangen en uitgenodigd om bij hen te komen lunchen. Westerlingen, wij, kijken elkaar aarzelend aan en vragen ons mentaal af of we het moeten accepteren of niet. Hygiënische, gedrags- en andere overwegingen gaan even door ons hoofd, maar we nemen graag deel aan het landelijke buffet, waar onze borden met de grootst mogelijke zuiverheid worden gevuld met allerlei lokale specialiteiten vergezeld van rijst. We gaan buiten op een bankje zitten en, na het wassen van onze handen, beginnen we te eten door met onze vingers in het eten te knijpen, volgens de lokale traditie. We moeten de psychologische aarzelingen overwinnen waarmee we zijn opgevoed, maar de aarzeling duurt niet lang als je de geur ruikt die het eten van het bord afgeeft. We moeten niet beoordelen of onze beschaving van vorken of die van vingers die rijst verfrommelen om het naar de mond te brengen beter is: dit zijn twee verschillende wegen die naar voeding leiden, en beide hebben waarschijnlijk gelijk. Een vettige handenwassing met kerriesaus is echter een must als de maaltijd klaar is. Ondertussen zijn we omringd door enkele gelovigen met wie we een paar woorden wisselen. Daarin kunnen we de sereniteit lezen van degenen die door de geest worden meegesleept, sommigen schetsen zelfs een soort catechismus jegens ons. Alles wat gedeeld kan worden, hun boodschappen van vrede en wederzijds respect hebben geen brede reikwijdte, of zouden dat ook niet moeten hebben. Het zal moeilijk zijn om die witte koepel te vergeten die uit de groene jungle oprijst, noch die mensen die ons verwelkomden als pelgrims die van een pad verschenen maar uit een andere wereld kwamen. We willen het tenslotte niet doen: we zijn hier gekomen om te zien en te leren en we vertrekken verrijkt met een universele boodschap die verder gaat dan het religieuze geloof, zozeer zelfs dat het binnen de menselijke boodschap blijft. Het lijkt een paradox, maar op bepaalde momenten vertegenwoordigt het goddelijke het middel, en zeker niet het doel.

Voordat we afscheid nemen, laten de gelovigen ons kennismaken met de monnik die de ochtendrituelen leidde. Hij is een slimme jongeman, we wisselen een paar formele woorden en vragen of we een donatie kunnen achterlaten. Hij kan niet aan geld komen en een leek uit zijn directe omgeving regelt het. We nemen afscheid en staan ​​op het punt te vertrekken als we onszelf horen roepen, bijna achtervolgd. De meneer die het geld had aangenomen en met wie we al eerder hadden gesproken, vertelt ons dat ze de "betaling" voor de aangeboden maaltijd niet kunnen accepteren en daarom niet van plan zijn onze donatie te accepteren. Ongelooflijk, in een land waar het verzoek om fooien verheven lijkt tot het niveau van institutionele plicht. We leggen uit dat we niet van plan zijn de restaurantrekening te betalen, maar dat ons aanbod gezien moet worden als een kleine bijdrage aan een tempel en een gemeenschap die we onmiddellijk als vrienden zagen. Na een korte onderhandeling overtuigen we hen om het geld te houden en gaan we richting het nabijgelegen station. De trein komt laat aan, dus we kijken om ons heen en observeren het rustige dagelijkse leven van deze vakantie. Een aap danst acrobatisch tussen de sporen en het dak van het station, de arbeiders dommelen in afwachting van de gebeurtenis. Op een gegeven moment zien we een heer in een wit uniform arriveren, hij lijkt op een ceremoniemeester. We voelen dat de gebeurtenis nadert; een telefoontje waarschijnlijk met de machinist waarschuwt dat de trein niet ver weg is. Op dit punt komt het station tot leven: de kaartjesverzamelaar trekt het gordijn omhoog en verklaart met dit gebaar het loket voor geopend. De kaartjes kosten een paar eurocent, een schijntje, maar het is leuk om te zien dat ze ze pas begonnen te verkopen toen ze zeker wisten dat de trein zou komen.

Op dit punt begint echter de negatieve ervaring: het konvooi arriveert met zijn grootte en plaatst ons vooraan volgepakte rijtuigen, we kunnen nauwelijks tussen de straatjongens met bungelende benen de deur uit. Ik merk dat ik schrijlings op een klein westers meisje sta dat op de grond zit en bijna doodgaat van de koorts. De hitte is benauwend, het voelt alsof je in een cirkel van de hel zit. En om te zeggen dat we de klassieke trein verwachtten, ook al was het niet in Zwitserse stijl, om naar te kijken landschappen van gewassen die langzaam langszij stromen, een ideale omgeving voor foto's en video's. Niets van dit alles, we moeten ons vasthouden om niet door de duidelijk openstaande deuren in een bocht te worden gegooid. In de gids lezen we hoe je het beste tweede klas kunt kiezen om met de lokale bevolking te reizen en de ramen kunt openen die anders gesloten zouden zijn vanwege de airconditioning; aangezien de trein geen eerste klas heeft, kunnen we met de tweede klas luisteren naar alle talen die in Europa gesproken worden. Het voelt alsof je een advertentie voor een koffiemerk van vele jaren geleden herbeleeft. Er zijn veel lokale bewoners, maar er zijn veel meer buitenlanders, en zo ontdekken we dat de spoorlijn die naar Ella leidt niet alleen ons initiatief is; Velen hebben hetzelfde idee gehad als wij die de gidsen lezen en waarschijnlijk betekent het voor veel bleke gezichten een uitweiding naar de vakanties die ze doorbrengen op de stranden niet ver hier vandaan. Het is denkbaar dat er in de toekomst toeristentreinen worden georganiseerd die geboekt kunnen worden ten behoeve van wie in alle rust van het uitzicht wil genieten, uiteraard ten koste van een originaliteit die onze ervaring op één of andere manier nog heeft weten te behouden. Hiermee beseffen we dat het wilde en toeristische Sri Lanka hier eindigt. We betreden de zone van de vakantiegangers en vanaf nu zullen we met hen en hun gewoonten moeten leven, die ook de onze zouden moeten zijn. Gelukkig vinden we nog wel een paar verwaarloosde ‘eilanden’ waar je diep van de natuur kunt genieten. Bepakt als sardientjes komen we aan op het station van Ella, waar we massaal uitstappen en het konvooi leegloopt; Aan adembenemende landschappen was er langs de route geen gebrek, maar je moest wel goed aan de handvatten vastzitten voordat je afgeleid werd door naar buiten te kijken. Net als werknemers die terugkeren van hun werk gaan we allemaal, sommigen te voet, sommigen met een motorvoertuig, naar onze respectievelijke woningen, waar Ella geen tekort aan heeft. Het is verrassend om te zien hoe de stad, hoewel niet onaangenaam, heel weinig te bieden heeft en absoluut niets dat je niet mag missen. Gezien de mooie dag en de rijke vegetatie is het centrum zoals altijd chaotisch en stoffig met bussen, tuk-tuks, minibussen, jeeps, motorfietsen, vrachtwagens en alles wat de auto-industrie, vooral de Indiase, kan bedenken.

Zonsondergang bij de Negen Bogenbrug

Een korte maar gezellige excursie brengt ons naar zie de trein die om 17.30 uur na Ella langs dezelfde spoorlijn loopt, op een brug die bekend staat als de negen bogen. Om daar te komen lopen we over een pad omgeven door groen met verschillende fruitplanten, jackfruit, houtappel en andere, waaronder een hoge boom langs wiens stam een ​​bamboestok staat die als ladder wordt gebruikt om het sap te extraheren waarmee een alcoholische siroop, arak, wordt geproduceerd. Alsof ze op een evenement zaten te wachten, enkele toeristen en verschillende locals ze stoppen op de sporen wachtend op de trein die op tijd arriveert en een prachtig beeld biedt langs de parabolische brug van de Engelsen, toen ze nieuwe communicatieroutes nodig hadden om de plantages dichter bij de kust te brengen. Het glijdt langzaam over de rails, de zwarte benen van kinderen bungelen aan de deuren. Anderen zwaaien, beantwoord, vanuit de ramen. Fragmenten van iets wat geen feest is, het is één van de vele momenten van sereniteit; nog beter, aangezien het feest vroeg of laat voorbestemd is om te eindigen, terwijl sereniteit een gevoel is dat een leven lang kan aanhouden. Zelfs dit is niet een uitzicht dat alleen al de reis waard is, maar de treinreis is het uitzicht waard, wat een prettiger gevoel opwekt dan de verliefdheid die je tot aan Ella ervoer. Voor de duidelijkheid: hier staan ​​we op een punt dat ongeveer een half uur lopen is vanaf het station waar we zijn uitgestapt en dat uiteraard langs de sporen kan worden gelopen. Maar we keren te voet terug langs het pad en genieten van een verdere zonsondergang: deze keer hebben we er niet naar gezocht en misschien zal het daarom een van de mooiste zijn.

Het hotel dat ons herbergt bestaat uit bungalows met twee verdiepingen op een helling midden tussen de theevelden. Er wordt aangenomen dat de wooneenheden van de plantages zijn weggerukt en het bewijs is dat er een nieuwe naast de deur verrijst. Alles hier ervaart een toeristische evolutie, een ongeëvenaarde economische bloei: de burgeroorlog die eindigde en de terrorismeoorlogen die elders begonnen, hebben de verhoudingen omgedraaid, waardoor dit land een groei heeft gekregen die misschien nog maar tien jaar geleden onverwacht was, met alles wat dit met zich meebrengt, zowel positief als negatief.

Het lijken wel heggen, maar de planten die ons omringen voordat we de kamer binnenkomen zijn theeplanten. Rondom zijn er alleen gewassen voor zover de steilheid dit mogelijk maakt; wanneer de hellingen het niet langer toelaten, herwint de berg zijn vegetatie, tussen de kliffen die nauwelijks zijn doorsneden door de weg die langs de rand van de afgrond loopt. We zitten 1000 meter boven zeeniveau en de temperatuur kan worden beschouwd als een redelijk compromis tussen de koelte van de heuvels en de hitte van de vlakke gebieden die ons morgen te wachten staan. Omdat het volle maan is, worden er geen alcoholische dranken geserveerd, dus vanavond moeten we tijdens het diner het inmiddels gebruikelijke Lion's Beer achterwege laten.