Región montañosa

Horton Plains y el fin del mundo

Salimos de Nuwara Eliya, que no tiene sitios inolvidables, y a las 6 partimos hacia el Parque Nacional Horton Plains. Flanqueamos prados cubiertos de escarcha mientras el amanecer llega a pintar el paisaje con sus colores cálidos, subimos por empinados y tortuosos senderos hasta llegar a la entrada del parque, donde llama la atención ver gente vestida con gruesas chaquetas y polares, mientras que hasta hace dos días incluso la camiseta era un opcional inútil. Un cartel poco después nos hace comprender lo importante que es mantener intacta la vegetación también para mantener el equilibrio térmico: donde está la selva que amortigua los extremos hay un delta entre el día y la noche que puede alcanzar los 12 grados, en las zonas deforestadas alcanza los 28 grados debido a la radiación solar directa sobre la superficie terrestre mientras que en la oscuridad, en ausencia del amortiguador que representa la vegetación, puede incluso bajar de los cero grados. En el parque damos la vuelta en el sentido de las agujas del reloj, llegando al Pequeño y luego al actual Fin del Mundo. No se puede decir que haya sido una experiencia única, ciertamente la vista desde lo alto de un desnivel de mil metros sólo puede ser hermosa aunque el día soleado no impida la creación de un velo de niebla a lo lejos. Es cierto que desde aquí se puede ver el mar, pero los días despejados en los que esto es posible deben ser decididamente raros. En el fondo del valle la vida transcurre tranquilamente en algunos pueblos aislados. El bosque es interesante al igual que las cataratas Baker, que no son particularmente ricas en agua dada la estación del año. La impresión es que estamos, sin embargo, en un momento de sequía debida no tanto a un período prolongado de escasez de precipitaciones; más bien nos parece que la flora local sufre mucho si no recibe un chaparrón de vez en cuando. La presencia de visitantes no es especialmente ruidosa, bien equilibrada entre locales y extranjeros. La visión de los animales se limita al momento de la entrada, cuando aparece ante nosotros una familia de ellos. sambar, cérvidos y símbolo del gallo de Sri Lanka. La primera parte del recorrido discurre casi exclusivamente por la selva, mientras que después del Fin del Mundo se alternan bosques y praderas. El sol de “montaña” hace sentir su presencia cuando salimos del parque.

Ohiya, el templo y el tren a Ella

Desde allí bajamos con la furgoneta durante media hora en sentido contrario por una serie de curvas cerradas, hasta llegar a Ohiya, un pequeño conjunto de edificios que gira alrededor de la estación de tren. Aquí tomaremos el tren de las tierras altas a Ella, pero hoy es el día antes de la poya, o luna llena, que representa un feriado aquí todos los meses, y el primer tren de la mañana ha sido cancelado. No importa, ya que tenemos que tomar la segunda, aparentemente tarde. Bajamos caminando pero no hay nada especial. Nos llama la atención cómo es posible caminar tranquilamente por las vías, al fin y al cabo hay pocos trenes y los que hay hacen ruido y van despacio. Subimos para ver el templo del pueblo: no tiene méritos históricos ni arquitectónicos particulares pero está lleno de fieles y niños vestidos de blanco, concentrados en celebrar el dia, con el pensamiento dirigido a los antepasados que ya no están con nosotros. Nos reciben calurosamente y nos invitan a almorzar con ellos. Los occidentales, nosotros, nos miramos unos a otros con vacilación, preguntándonos mentalmente si deberíamos aceptar o no. Por un momento nos pasan por la cabeza consideraciones de higiene, de comportamiento y de otro tipo, pero estamos encantados de participar en el buffet rural, donde nuestros platos están llenos de todo tipo de especialidades locales acompañadas de arroz con la máxima limpieza. Nos sentamos afuera en un banco y, después de lavarnos las manos, comenzamos a comer pellizcando la comida con los dedos, según la tradición local. Necesitamos superar las dudas psicológicas con las que fuimos educados, pero las dudas duran poco cuando se huele el olor que la comida emana del plato. No debemos juzgar si nuestra civilización de los tenedores o la de los dedos que arrugan el arroz para llevárselo a la boca es mejor: son dos caminos diferentes que conducen a la nutrición, y probablemente ambos sean correctos. Sin embargo, un lavado de manos grasiento con salsa de curry es imprescindible una vez finalizada la comida. Mientras tanto estamos rodeados de algunos fieles con los que intercambiamos algunas palabras. En ellos podemos leer la serenidad de quienes se dejan llevar por el espíritu, algunos incluso esbozan una especie de catecismo hacia nosotros. Todo lo que se puede compartir, sus mensajes de paz y respeto mutuo no tienen o no deben tener un amplio alcance. Será difícil olvidar aquella cúpula blanca que emerge de la verde selva, ni a aquellas personas que nos acogieron como peregrinos que aparecían de un camino pero venían de otro mundo. Después de todo, no queremos hacerlo: vinimos aquí para ver y aprender y salimos enriquecidos con un mensaje universal que va más allá de la creencia religiosa, hasta el punto de permanecer dentro de la humana. Parece una paradoja, pero en ciertos momentos lo divino representa los medios, ciertamente no el fin.

Antes de despedirnos, los fieles nos dejaron encontrar al monje que ofició los ritos de la mañana. Es un joven inteligente, intercambiamos algunas palabras formales y pedimos poder dejar una donación. No puede tocar el dinero y un lego cercano a él se encarga de ello. Nos despedimos y estamos a punto de partir cuando nos escuchamos llamados, casi perseguidos. El señor que había tomado el dinero y con quien ya habíamos hablado anteriormente, nos dice que no pueden aceptar el "pago" de la comida que se les ofreció y por lo tanto no piensan aceptar nuestra donación. Increíble, en un país donde la petición de propinas parece elevada al nivel de deber institucional. Le explicamos que no pretendemos pagar la cuenta del restaurante, pero que nuestra oferta debe verse como una pequeña contribución a un templo y una comunidad que inmediatamente percibimos como amigos. Tras una breve negociación los convencemos de que se queden con el dinero y nos dirigimos hacia la estación cercana. El tren llega tarde, así que miramos a nuestro alrededor, observando la tranquila vida cotidiana de estas vacaciones. Un mono baila acrobáticamente entre las vías y el techo de la estación, los trabajadores dormitan esperando el acontecimiento. En cierto momento vemos llegar a un señor con uniforme blanco, parece un maestro de ceremonias. Intuimos que el acontecimiento se acerca; Probablemente una llamada telefónica al conductor avisa de que el tren no está muy lejos. En ese momento la estación cobra vida: el revisor levanta el telón y con este gesto declara abierta la taquilla. Los billetes costaban unos céntimos de euro, una miseria, pero es bonito ver que sólo empezaron a venderlos cuando estuvieron seguros de que llegaría el tren.

En este punto, sin embargo, comienza la experiencia negativa: llega el convoy con su tamaño y nos sitúa frente a carros llenos, apenas podemos entrar entre los pilluelos callejeros con las piernas colgando por la puerta. Me encuentro a horcajadas sobre una pequeña niña occidental sentada en el suelo y casi muriendo de fiebre. El calor es agobiante, uno se siente como si estuviera en el círculo del infierno. Y decir que esperábamos el tren clásico, aunque no de estilo suizo, desde el que mirar paisajes de cultivos que fluyen lentamente al lado, un ambiente ideal para fotos y videos. Nada de esto, tenemos que agarrarnos para no ser arrojados en una curva por las puertas evidentemente abiertas. En la guía leemos cómo lo mejor es elegir segunda clase para viajar con locales y poder abrir las ventanas que de otro modo estarían cerradas por el aire acondicionado; Dado que el tren no dispone de primera clase, la segunda clase nos permite escuchar todos los idiomas que se hablan habitualmente en Europa. Parece revivir un anuncio de una marca de café de hace muchos años. Hay muchos locales pero hay muchos más extranjeros, y así descubrimos que la ruta ferroviaria que lleva a Ella no es sólo nuestra iniciativa; Muchos han tenido la misma idea que nosotros leyendo las guías y probablemente para muchos rostros pálidos represente una digresión a las vacaciones que están pasando en las playas cercanas a aquí. Es posible que en el futuro se organicen trenes turísticos que se puedan reservar para aquellos que quieran disfrutar de las vistas con total tranquilidad, evidentemente a costa de una originalidad que de alguna manera nuestra experiencia aún ha sabido conservar. Con esto nos damos cuenta de que aquí se acaba la Sri Lanka salvaje y turística. Entramos en la zona de los veraneantes y a partir de ahora tendremos que convivir con ellos y sus hábitos, que también deben ser los nuestros. Afortunadamente todavía encontraremos un par de “islas” abandonadas donde respirar profundamente la naturaleza. Llegamos a la estación de Ella llenos como sardinas, donde bajamos en masa y el convoy se vacía; A lo largo del recorrido no faltaron paisajes impresionantes, pero había que estar bien asegurado a las asas antes de distraerse mirando hacia afuera. Como trabajadores que regresan del trabajo, todos nos dirigimos, algunos a pie, otros en vehículo motorizado, a nuestras respectivas residencias, de las que a Ella no le faltan. Sorprende comprobar cómo el pueblo, sin ser desagradable, tiene muy poco que ofrecer y absolutamente nada imperdible. Dado el hermoso día y la rica vegetación, el centro es como siempre caótico y polvoriento con autobuses, tuk tuks, minibuses, jeeps, motos, camiones y todo lo que las industrias automotrices, especialmente las indias, pueden idear.

Atardecer en el Puente de los Nueve Arcos

Una corta pero agradable excursión nos lleva a ver el tren que a las 17.30 horas pasa por detrás de Ella en la misma línea de ferrocarril, por un puente conocido como de los nueve arcos. Para llegar caminamos por un sendero rodeado de vegetación con varias plantas frutales, yaca, manzano de madera y otras, entre las que destaca un alto árbol a lo largo de cuyo tronco se encuentra una caña de bambú que sirve de escalera para extraer la savia con la que se produce un jarabe alcohólico, arak. Como si estuvieran esperando un evento, algunos turistas y varios lugareños se detienen en las vías esperando el tren que llega a tiempo y ofrece una bella imagen a lo largo de la parabólica del puente construido por los ingleses, cuando necesitaban nuevas vías de comunicación para acercar las plantaciones a la costa. Se desliza lentamente sobre las vías, las piernas negras de los niños cuelgan de las puertas. Otros saludan, correspondidos, desde las ventanas. Fragmentos de algo que no es una fiesta, es uno de los tantos momentos de serenidad; mejor aún, dado que tarde o temprano la fiesta está destinada a terminar mientras que la serenidad es un sentimiento que puede durar toda la vida. Incluso esta no es una vista que por sí sola valga la pena el viaje, pero el viaje en tren sí lo vale, provocando una sensación más placentera que el enamoramiento experimentado hasta Ella. Que conste que aquí estamos en un punto que está a media hora de camino aproximadamente desde la estación donde nos bajamos y que evidentemente se puede recorrer andando por las vías. Pero volvemos a pie por el camino disfrutando de una más puesta de sol: esta vez no lo buscamos y quizás por eso esté entre los más bonitos.

El hotel que nos acoge consta de bungalows de dos pisos en una pendiente en medio de campos de té. De hecho, se cree que las viviendas fueron arrancadas de las plantaciones y la prueba es una nueva que está erigiéndose justo al lado. Todo aquí está experimentando una evolución turística, un auge económico sin parangón: la guerra civil que terminó y las guerras de terrorismo que comenzaron en otros lugares han invertido las relaciones, trayendo a esta tierra un crecimiento quizás inesperado hace sólo diez años, con todo lo que ello conlleva, tanto positivo como negativo.

Parecen setos, pero las plantas que nos rodean antes de entrar en la habitación son plantas de té. En los alrededores sólo hay cultivos en la medida en que la pendiente lo permite; cuando las laderas ya no lo permiten, la montaña recupera la posesión de su vegetación, entre los acantilados apenas recortados por la carretera que bordea el precipicio. Estamos a 1.000 metros sobre el nivel del mar y la temperatura se puede considerar un justo compromiso entre el frescor de las colinas y el calor de las zonas llanas que nos esperan mañana. Como es noche de luna llena, no se sirven bebidas alcohólicas, por lo que esta noche tendremos que renunciar a la ya habitual cerveza del León durante la cena.