KTM – Lhasa (nee, Chengdu)

KTM – Lhasa (nr

Wat we gaan meemaken zal een bijzondere dag zijn, met de enige niet-positieve ongeplande gebeurtenis van de hele reis. Maar laten we in volgorde gaan: voordat we worden opgehaald bij het bestemmingshotel op de luchthaven van Tribhuvan, laten we iets gaan doen een rondleiding door de straten van Thamel en kijk wat winkelen ons kan brengen. De vlucht naar Lhasa verschijnt op tijd en (zoals altijd) kenmerken de controleoperaties zich door eenvoud, maar op een gegeven moment worden we naar geslacht in twee aparte kolommen verdeeld en onderworpen aan een verdere samenvattende zoektocht. Samen met ons is er een overheersende vertegenwoordiging van Russen die bestemd zijn voor een trektocht naar Kailash. Alles verloopt vlot tot een uur na het opstijgen, wanneer de piloot van de Air China-vlucht ons mededeelt dat vanwege een zandstorm in Lhasa onze vlucht rechtstreeks naar Chengdu zal gaan, ruim 2000 km verderop over land. Het lijkt erop dat de wereld plotseling op ons instort: de bestemming waar we al jaren van dromen ligt onder ons en we kunnen niet landen, alsof het lot ons niet tegelijkertijd in dit mythische en ongelukkige land wilde hebben. Twee uur later bevinden we ons in de hoofdstad Sichuan, een megalopolis die ruim tien miljoen inwoners telt, midden in een zwoele en extreem geïndustrialiseerde vlakte. Het is voor ons niet bijzonder ambitieus om in de vijfde meest bevolkte stad van China te zijn, vooral omdat we daar niet heen wilden; in feite lijkt het het tegenovergestelde van hoe Lhasa eruit moet zien (met smog als enige gemene deler). Maar nu zijn we hier en moeten we van de pech het beste maken. Het vliegtuig staat geparkeerd in een gebied waar geen enkel contact mogelijk is. Ze laten ons met bussen van boord gaan en brengen ons rond dit immense vliegveld. De informatie is teruggebracht tot de essentie, maar over het algemeen is deze correct. Als het inmiddels laat in de middag is, ondergaan we de rituele controles, niet zo erg als we dachten, en na een paar minuten wachten vertellen ze ons dat we onze koffers moeten ophalen en dat we naar een hotel worden gebracht waar we morgenochtend kunnen vertrekken met de vlucht van 7.40 uur. We volgen wat ze ons vertellen in de hoop dat de belofte wordt nagekomen, aangezien de informatie altijd gericht is op het redden van communicatie. Het hotel is er één voor grote groepen maar voorzien van alle comfort. Om 19.00 uur verschijnen we in het restaurant waar we een groepje van twee Chinezen, twee Australiërs en vijf Italianen hebben (vreemd voor ons om met onze landgenoten aan dezelfde tafel te zitten) en nemen we voldoende versnaperingen mee. Daarna verlaten we het hotel en gaan te voet richting een bevolkt gebied om de plaatselijke overdekte markt. We bevinden ons in het hart van China, op een plek waar niemand ons zou opeisen als we zouden verdwijnen, met mensen die geen enkel woord Engels kennen. Maar we voelen ons niet ongemakkelijk, gewone mensen zijn op alle breedtegraden niet heel verschillend en als je niet op zoek bent naar problemen, is het ook moeilijk om die te vinden. De nacht zal kort maar intens zijn en van Lhasa kunnen we alleen maar dromen.