Flinder-reeksen

Ochtend in Moralana

's Ochtends verwennen we onszelf met wat zelfgemaakte thee (met behulp van de waterkoker die speciaal in de gang naast onze kamer staat) en een paar muffins die we de dag ervoor hebben gekocht. We vertrekken vroeg naar het FLINDERS RANGES N.P., in Parachilna slaan we de Moralana Scenic route op. Het verkeer is geen probleem, zozeer zelfs dat je pas halverwege de ochtend gemotoriseerde voertuigen ziet. De Moralana het is volledig onverhard en je reist met een kruissnelheid van ongeveer 50 km/u. Maar er is geen probleem, het is de pracht van het omringende landschap die een rustige rit aanbeveelt. Het is merkwaardig om op te merken hoe goden eucalyptus bijna ontworteld door de overstromingen van de rivieren, klampen ze zich vast aan de weinige overgebleven wortels en slagen erin te overleven in deze zeer vijandige omgeving. Zo nu en dan zie je kangoeroes aan het ontbijten, schapen in het wild en emoes. De flora is prachtig, varieert van enkele, intens gekleurde bloemen tot hele paars bedekte struiken of gazons. De lente is ontploft in een reeks kleuren die contrasteren met het dorre land. We gaan een mooi stuk omhoog naar Wilpena, beroemd om zijn naamgenoot Wilpena-pond, een bekken van 80 km2 dat de regenval in het gebied aanzienlijk beïnvloedt. Terugkerend naar de weg van Hawker naar Quorn zien we verschillende verlaten boerderijen. In de jaren 1840 hadden verschillende pioniers zich daar gevestigd, aangetrokken door de overvloedige prairies, en hadden boerderijen gebouwd en grote kuddes daarheen gebracht. Na de eerste bloeijaren komen er periodes van droogte, die cyclisch zijn en wel tien jaar kunnen duren, waardoor de boerderijen moeten worden verlaten en het vee moet worden geruimd. Voor dit doel werd een trieste industrie geboren die zich toelegde op het slachten van vee en het gedeeltelijke gebruik van leer en andere materialen. Ter nagedachtenis aan deze geschiedenis is er de Nelson and Gordon Historic Site.

Ook van bijzonder belang is Death Rock, waar lokale Aboriginals naartoe gingen om te sterven.

Aankomst in Moralana

Voordat we in Stirling North aankomen, doorkruisen we een prachtig heuvelachtig gebied vol bloemen, geflankeerd door de Pichi Richi Railway, die we bij een spoorwegovergang voor ons zien "zoeven" alsof deze op ons wacht. Dit is een van de meest klassieke spoorwegen uit het pionierstijdperk, tegenwoordig gemoderniseerd en aangepast voor toeristische doeleinden. Port Augusta komt ons voor als een prachtig, rustig stadje, met een zo groen mogelijke baai aan zee. We tanken benzine en nemen daar de weg die recht naar het noorden loopt Stuart Highway A87 niet voordat hij de splitsing heeft gefotografeerd die links door Zuid-Australië naar Perth gaat, terwijl hij aan de rechterkant richting het centrum gaat en naar Darwin in het noorden leidt. Een bord waarschuwt dat we vanaf dan honderden kilometers “alleen zullen zijn met onze gedachten”. Het landschap is dat meteen bosklassieker, met struiken, bezems en dromerige bloemen, vooral de Woestijnerwtbloem, van een intens rood dat opvalt in contrast met de minder felle kleuren van de omgeving. Het is onder andere ook het symbool van Zuid-Australië. We stoppen vaak om foto’s te maken en helaas zien we nog steeds kangoeroes gedood worden langs de kant van de weg. We ontmoeten enkele hagedissen en kleine leguanen. Dit is de regio die het meest bevolkt wordt door kangoeroes, omdat ze kunnen drinken uit tanks waar water stroomt dat door windaangedreven systemen naar de oppervlakte wordt gepompt. De drinkbakken zijn voor dieren in het wild, maar zij maken er misbruik van. Net zoals ze ook profiteren van het feit dat het hondenhek (zie hieronder) verhindert dat de dingo's op hen jagen. We stoppen in het mysterieuze dorp Woomera, dat tot het begin van de jaren negentig verboden terrein bleef en decennialang het operationele centrum was van nucleaire experimenten die in de omliggende gebieden werden uitgevoerd. Het was of is misschien nog steeds een detentiecentrum voor illegale immigranten en zou in de toekomst radioactief afval kunnen opslaan. Een niet slecht CV voor een stad die er rustig, zelfs mooi, heel westers uitziet met zijn goed onderhouden bloembedden en verschillende groene ruimten voor vermaak en spel voor kinderen, typisch voor een complex dat is gecreëerd in een poging de aanwezigheid op te vrolijken in een omgeving die op zichzelf extreem vijandig is. Als herinnering aan het verleden is er nog steeds een tentoonstelling van militaire vliegtuigen. De laatste 250 km zijn nog droger en met lage begroeiing. Vanuit esthetisch oogpunt zijn ze minder geldig dan wat we eerder hebben gereisd. We komen aan in Coober Pedy als het inmiddels laat in de middag is, we nemen bezit van onze kamer die eerder door Anne B&B was geboekt, in een dug-out, atypische en comfortabele accommodatie.

Dit zijn huizen in de rotsen, opgegraven om naar opaal te zoeken (waarvan het verreweg de grootste winning ter wereld heeft) en vervolgens bewoonbaar gemaakt. Ze hebben het grote voordeel dat ze de temperatuur constant op 25° houden op een plek waar de hitte een groot deel van het jaar verstikkend kan zijn.

We maken een praatje: hij legt ons uit hoe de kamer waar we zullen slapen als aanbouw werd gegraven, aangezien er een proefput lag voor de zoektocht naar edelstenen. De gehele grote accommodatie bevindt zich ondergronds en er zijn twee gastenkamers. De stad komt ons vreemd voor, minder armoedig dan andere die we tot nu toe hebben bezocht, maar verbergt iets mysterieus.

Het stedelijke gezicht van Moralana

Behalve de hoofdweg zijn zowel de straten als de trottoirs onverhard in rode aarde. Deze worden een massa sneeuwbrij als het regent. In feite valt er ongeveer 10 mm regen. maandelijks in de winter en 20/25 in de zomer, maar ze hebben altijd een stormachtig karakter en de wegen veranderen in modderstromen. Het lijkt ironisch dat de kleine regen die wel valt, op deze manier valt. De vegetatie is zeer schaars, de stad lijkt kaal, niet alleen door het gebrek aan regenval maar ook door de onvruchtbare grond. Wij komen net op tijd om de zonsondergang te zien, eten we in een restaurant gerund door Grieken (het is het beste wat de plaats te bieden heeft, maar het is van een meer dan merkbare standaard) met geep en barramundi (de nationale vis van Australië). Het is zaterdagavond en er is leven in de buurt: meisjes rennen rond met een euforie die waarschijnlijk door drugs wordt veroorzaakt, terwijl sommige aboriginals ronddwalen in een duidelijke staat van dronkenschap. Verder was alles rustig. We keren terug terwijl het nog vrij vroeg is en we hebben de gelegenheid om lang met Anne te kletsen. Naast het uitwisselen van enkele algemene standpunten, vertelt ze ons enkele anekdotes over haar interessante leven en het land dat haar nu al enkele decennia huisvest. Ze werd geboren in Oregon en arriveerde begin jaren zeventig, toen Coober Pedy nog in een pionierstijd leefde. Zodra ze uit Amerika aankwam, ging ze naar een 'station', zoals de boerderijen in de meest geïsoleerde outback worden genoemd. Dit getuigt van een personage dat vanaf het begin duidelijke ideeën had over hoe je drukke plaatsen kon vermijden. Toen ze in de stad aankwam, had ze het gevoel dat ze in een metropool was. Destijds kon een wandeling in de outback zelfs fataal zijn, verdwalen was heel gemakkelijk. De bewegwijzering kwam toen te hulp, maar hij vertelt hoe hij als jonge man, als hij rondging, altijd iemand waarschuwde voor de route die hij wilde nemen. Ze is een heel bijzonder persoon, een overtuigd ecoloog, een vrije geest verbonden met dit land, dat ze, hoewel niet het hare, verwelkomde en er verliefd op werd, en zelfs een boek schreef over de geschiedenis en gewoonten van het land, dat voortdurend verandert. Ze trouwde met Joe, een Bosniër die ook als mijnwerker werkte, net als bijna alle andere mannelijke leden van deze gemeenschap. Vijf jaar geleden was ze een maand in Ligurië (in Cipressa) en bezocht ze de geboorteplaats van haar man.

Hier is water een uiterst kostbaar goed: ze moeten het op grote diepte zoeken, oppompen en ontzilten, omdat al het water dat ze naar buiten weten te brengen zout is. Een miljoen jaar geleden was hier immers de zee en in dit verband laat hij ons enkele schelpen zien die hij in de omgeving heeft gevonden. Toen ze de kamer uitgegraven hadden, vonden ze op de bodem van de put enkele stukjes krant, die hij vervolgens inlijstte.

In Coober Pedy wordt 90% van het Australische opaal gedolven, wat op zijn beurt overeenkomt met 70% van het gedolven in de wereld. Het leven moet behoorlijk moeilijk zijn vanwege de afwezigheid van buurlanden, dus het zijn de beperkte contacten en activiteiten die kunnen worden uitgevoerd die op iemands karakter wegen. Op onze vraag hoe mensen elkaar kunnen ontmoeten, ook tussen jongens en meisjes, vertelt hij hoe er ieder jaar op verschillende tijdstippen rodeo’s of paardenraces worden georganiseerd waaraan de hele bevolking deelneemt, althans als toeschouwer, en die fungeren als een moment van ontmoeting en gezelligheid. Het is een van de weinige gelegenheden die ook dienen om ontmoetingen tussen wezens van het andere geslacht aan te moedigen. Als de bewoners van de ‘stations’ in de stad aankomen, worden ze ‘de mensen van de bush’ genoemd. Ze vertelt ook over de man die bij haar was op het station, die, toen hij hoorde over een leraar die af en toe les ging geven op een afgelegen boerderij, waar kinderen waren die via telegraaf leerden (de zogenaamde School of the Air), in de auto stapte en een paar uur reed om haar te ontmoeten. De inspanning was vruchtbaar, want vandaag vormen ze een gelukkig stel. Dit leert ons dat in de outback geen enkele kans gemist mag worden. Na een paar jaar verhuisde onze dame naar de "stad" waar ze een beslist moderner leven tegenkwam. Nu ze met pensioen is, brengt ze de zomers door in de Adelaide Hills, waar haar man momenteel is gevestigd. Hij lijkt in een redelijke financiële gezondheid te verkeren, hoewel Joe geen groot fortuin lijkt te hebben verdiend als mijnwerker. Weinigen zijn rijk geworden met opaal, en die weinigen hebben hun geld verbrand aan alcohol, gokken en slechte investeringen. Helaas is er een bloeiende drugsmarkt die gemakkelijke klanten vindt bij Aboriginals. Volgens haar is dit de reden dat er problemen met de openbare orde ontstonden, zoals de twee politieauto's die werden opgeblazen. De gids vertelt ook dat het politiebureau is opgeblazen. Ze probeert te bagatelliseren wat er is gebeurd, ontkent enkele feiten en beweert dat de toegankelijkheid van de explosieven die bij de opgravingen zijn gebruikt, gecombineerd met een aantal heethoofden die op zoek zijn naar avontuur, in het verleden voor problemen hebben gezorgd, maar nu is alles onder controle en is Coober Pedy een leefbare stad. Zonder twijfel was het een grensstad waar roekeloze en onbetrouwbare zielen er een wild westen van maakten. Het kan zijn dat de zaken verbeterd zijn, maar het verleden spreekt zeker niet ten gunste van een ontmoetingsplaats voor heiligen, wat het nog fascinerender en intrigerender maakt. Momenteel hebben we echt de indruk dat we "in het midden van niets" zijn, met een landschap dat erg lijkt op het landschap dat de afbeeldingen ons van Mars laten zien, met de toevoeging van de meest giftige slangen ter wereld in de buurt.