Trekking Cañón del Colca I

Hacia el Colca entre mesetas y Cruz del Cóndor

Como prometimos, el despertador nos da los buenos días a las 2.30. Para hoy y mañana hemos reservado la caminata en Cañón del Colca y el programa es muy intenso. Un minibús nos recoge junto con una docena más de aventureros de piel blanca para dirigirnos hacia el cañón. Gracias al habitual amanecer temprano y a un paisaje que poco a poco se vuelve más mágico, no tenemos dificultad para mantener los ojos abiertos. Una vez salimos de la ciudad, mientras el tráfico ya empieza a intensificarse, inmediatamente nos adentramos en una zona árida. El camino es bonito, ancho y en buen estado. Incluso los terraplenes y curvas están bien trazados, no como una típica carretera andina como estamos acostumbrados a imaginar.

El paisaje es un desierto continuo donde no crece vegetación. En un momento aparece una fábrica iluminada: es una cantera de cemento, procedente de la abundante ceniza volcánica depositada en la región, y eso explica que tantos camiones avancen al paso. Entre subidas y bajadas hay mesetas donde el camino discurre en línea recta. Alcanzamos una elevación superior a los 4700 metros, aunque las mesetas rondan los 3500 metros. A esta altitud todavía hay árboles altos pero son casi exclusivamente eucaliptos, el resto son cactus y plantas parecidas a las tunas. Un volcán, Sabancaya, está en erupción: nos dicen que lo ha estado haciendo casi continuamente durante más de dos años, generando una considerable actividad sísmica.

Finalmente llegamos a una meseta que nos llevará a Chivay en tres horas desde Arequipa; Luego paramos a desayunar en un lugar bien organizado, donde nos traen pan, mantequilla y mermelada con un excelente mate de coca. Es una infusión: cada uno de nosotros toma unas hojas de coca y las coloca en el fondo de la taza para agregar agua hirviendo. Al cabo de unos minutos el líquido adquiere un color amarillo pajizo y se puede beber. Es útil para recuperar energías cuando estamos en altura y descubrimos en esta primera ocasión que la coca no es tan dañina como pensamos, al menos si se toma de esta forma. Pero volveremos a este tema más adelante con más detalles. El restaurante está ubicado en una especie de minigranja donde deambulan gallinas, patos y algunos pavos. Alrededor hay campos de maíz blanco típico, patatas moradas y otros cultivos que en parte desconocemos. En general, las terrazas parecen muy ordenadas; el agua hace milagros, ya lo vimos ayer en Arequipa.

Chivay es el corazón palpitante de la región del Colca, el lugar donde se compran las entradas que permiten el acceso al parque del cañón. Continuamos nuestro camino cuesta arriba para hacer una parada en la Cruz del Cóndor, lugar cuyo nombre por sí solo evoca muchos de los sueños de nuestro viaje. Dicen que la temporada no es buena ya que las hembras están incubando los huevos, mientras los machos se aseguran de que nadie los moleste. En realidad, al cabo de un momento, dos enormes aves rapaces planean no muy lejos de nuestras cabezas, como si hubieran venido a vernos. Con un paseo por los alrededores vemos otros más abajo en el cañón, que en este punto tiene unos 1500 metros de profundidad. A pesar de ser las aves más grandes del mundo con una envergadura A tres metros de altura, parecen pequeños allí abajo y, a menudo, ni siquiera merecen la pena fotografiarlos. Descubrimos que el cóndor es un animal muy particular y longevo, llega a vivir hasta 75 años; el macho forma pareja con una sola hembra y al enviudar acaba, nos cuentan, suicidándose. Una especie de amor extremo que resulta único entre las especies vivas. Las aves viven en barrancos situados a lo largo de las escarpadas paredes rocosas y se alimentan únicamente de animales muertos que identifican gracias a su poderosa vista. Bajo ninguna circunstancia matan animales vivos para alimentarse.

Descenso al Colca y llegada al oasis de Sangalle.

En la plaza algunas mujeres indie vender sus productos multicolor. Otro tramo más con el minibús y finalmente llegamos al punto de inicio de la caminata, justo antes de Cabanaconde. Aquí nos atenderá un guía joven, talentoso y amigable que nos acompañará durante los dos días. Pero justo antes de partir, otros pájaros revolotean en el cielo, cerca de las rocas. Los cóndores machos dan vueltas en círculos de reconocimiento para que nadie moleste a las hembras mientras están meditando. Estamos tan encantados mirándolos y filmándolos que ni siquiera podríamos movernos. Su vuelo planeado, sin batir las alas, sostenido únicamente por las corrientes aéreas del cañón, crea una figura casi milagrosa. Como si no hubiera gravedad en ese vuelo ágil y elegante; una imagen de libertad que también tenemos hoy.

el cañón es el segundo más profundo del mundo y el nombre Colca significa la unión entre las dos culturas cabana y collagua. El cielo está ligeramente nublado pero se siente bien, son las 10 de la mañana y con el paso de las horas el sol se irá apoderando de la bóveda. Hoy fue un viaje especial, de hecho nunca había realizado una excursión donde primero bajas y luego subes. En este caso hay que tener en cuenta que estamos a 3.350 metros, tenemos que bajar unos 1.200 y mañana tenemos que tener fuerzas para volver a subir. No es como en nuestras montañas que si estás cansado te paras y bajas; aquí, una vez abajo, hay que volver a subir sin peros. En realidad descubriremos que hay mulas con conductor que pueden cargar al caminante y subirlo en caso de necesidad. Evidentemente se les paga, pero en estos casos el dinero no sería el primer problema.

el camino es ancho, también para permitir el tránsito de mulas cargadas de materiales. Hay que recordar que al fondo sólo se puede llegar a pie o con la ayuda de animales, ya que no existen caminos transitables. En el lado norte vemos un camino de carros que discurre paralelo al cañón, pero el descenso de las mercancías sólo debe ser realizado por un hombre o un animal. La escasa vegetación se limita a plantas suculentas, grandes agaves y tunas. Nos toma una hora y media llegar al puente colgante que cruza el Río Colca y caminamos otra media hora por la otra orilla para llegar a una pequeña casa donde se ha organizado un frugal almuerzo, sopa de quinua y papa y un plato que contiene arroz, un trozo de carne no identificado y verduras con aguacate.

Sobre las 14:00 horas continuamos con importantes subidas y bajadas para finalmente llegar al oasis de Sangalle, donde pernoctaremos esta noche, y aprovechamos para darnos un merecido chapuzón en la piscina. De hecho el fondo del cañón es rico en aguas termales, por lo que los sencillos albergues que aquí se encuentran pueden tener su propia piscina; hay cinco en total. El paisaje es increíble: las dos orillas del cañón son áridas, con una vegetación de plantas suculentas y mucho polvo debido a las escasas lluvias que tardan en llegar. Llueve unas quince veces al año, pero este año fue especialmente seco y lo podemos comprobar en los agaves marchitos ávidos de lluvia y en los caminos especialmente polvorientos que provocan riesgo de resbalones. Por el contrario, la tierra cuenta con exuberantes oasis verdes y algunos albergues incluso tienen un jardín inglés.

En el camino nuestro guía nos enseña a reconocer bayas y hierbas que nos pueden ser útiles: la primera es la muna, una hierba parecida a nuestra menta pero con un sabor un poco más ácido y que se bebe en infusión, en lo que llamamos té de hierbas mientras que en Sudamérica se define como mate. Se utiliza como fuente de energía y parece tener varias características medicinales. Pasamos entonces a conocer la cochinilla, una planta medicinal para el estómago y cualquier otro problema digestivo. Sus bayas están recubiertas de un polvo blanco que, una vez triturado con las yemas de los dedos, libera un líquido rojo intenso que utilizaban los antiguos incas para maquillarse el rostro. Precisamente para sumergirnos bien en la escena, también nos pintamos de este color; Ciertamente tiene la ventaja de que un lavado es suficiente para eliminarlo cuando ya no pretendes asustar a tus enemigos. También hay una planta cuyas hojas aparentemente muy secas se frotan; estos emiten un olor bastante ácido y, frotados sobre la piel, sirven como repelente contra los frecuentes mosquitos que infestan la zona. Finalmente el guía nos habla del eucalipto y sus propiedades, que ya conocemos incluso en nuestras latitudes.

En la parte baja del cañón crecen muchas higueras silvestres, casi formando un bosque. Los vaivenes de la tarde necesarios para salvar los barrancos que descienden fuertemente desde el lado norte nos llevan todavía a acumular un desnivel de 500 metros a pesar de habernos bajado hasta el fondo. Justo antes de llegar a Sangalle el camino pasa por delante de una zona verde: aquí es donde brota el agua termal de la roca a 38 grados. Una parte se canaliza en beneficio del pueblo, mientras que el resto desciende hacia el arroyo y con su calor permite la proliferación de una vegetación muy viva. Este punto del camino es definido por los lugareños como el de la mala suerte o las energías negativas. A pesar de su vista, la curva pronunciada asoma al vacío y con el tiempo ha atraído fatalmente a varias personas, que por distracción o precisión habrán caído sin remedio. Lamentablemente, a la mañana siguiente nos enteraremos de un accidente ocurrido durante la noche, aunque no en este momento: un excursionista español de 43 años llegó al fondo del cañón exhausto, probablemente también por la altitud, le dieron oxígeno, se fue a descansar y, cuando los dueños del lugar fueron a buscarlo porque no se había presentado a cenar, lo encontraron sin vida en la cama. Triste final para quienes no querían hacer nada más que disfrutar de este espléndido rincón del mundo. De poco sirve, pero reconforta pensar que si uno debe morir será menos triste después de haber visto y vivido la experiencia del Colca.

El oasis de Sangalle presenta una naturaleza exuberante salpicada de palmeras, en abierto contraste con las escarpadas laderas que lo dominan. Las paredes circundantes varían desde el amarillo, de origen sulfuroso vinculado a las erupciones volcánicas, hasta los clásicos paralelepípedos verticales similares a tubos de órgano de basalto. En otros lugares hay rocas grises que se desmoronan, parecidas al cemento, y también cenizas resultantes de las numerosas erupciones volcánicas de la zona. Una vez lleguemos a nuestro campamento nos relajaremos unos minutos. piscina, antes de que el sol se oculte detrás de los altos muros de arriba alrededor de las 17.30 horas. Estamos justo por encima de los 2200 metros, lo que ciertamente no representa una altitud considerable en esta zona, pero cuando la estrella desaparece el agua se enfría irremediablemente. Poco después sentimos un shock con el siguiente revuelo, como si algo se hubiera estrellado cerca del pueblo: se trata de un pequeño terremoto, afortunadamente breve y de baja intensidad, al que los habitantes ya están acostumbrados.

Básicamente, la cena sigue al almuerzo, incluso si estamos en otro lugar. Misma sopa, mientras que el segundo plato es pasta. Pero ciertamente no estamos aquí para apreciar las delicias de la cocina. Los excursionistas son mayoritariamente jóvenes, con predominio de mujeres, procedentes de Europa y América. Al fin y al cabo, no es el destino más adecuado para quienes tienen problemas de forma física o de entrenamiento. La habitación en la que dormimos es pequeña y espartana. No esperábamos nada especial y para una noche está más que bien. Son casi las nueve de la noche, pero la ubicación no ofrece grandes alternativas y tenemos un despertador a las 2.30, por lo que no es difícil conciliar el sueño. También porque la reunión está prevista para mañana a las 5 de la mañana. Durante la noche varios tipos de pájaros nos acompañan con su canto: no hace frío y logramos refrescarnos bien.