Noord-Schotland

Speyside tussen distilleerderijen en kathedralen

Laten we een goede start maken met het bezoek aan de Glenfiddich-distilleerderij, waar om 9.45 uur de eerste rondleiding begint en om 10.30 uur zijn we genoodzaakt wat koekjes te eten die we in de auto hadden en veel water te drinken om het vrolijke gedrag dat volgt op de verschillende proeverijen te verzachten. Het is bewolkt weer en de temperatuur ligt rond de 8 à 9 graden. Het begint allemaal met een film die ons de geschiedenis van de distilleerderij laat zien: ze zijn in de vijfde generatie en willen heel graag de traditie en de verbondenheid met het gebied demonstreren. De redenen waarom de distilleerderij zich op die plek bevindt worden uitgelegd: ten eerste omdat het water heel zuiver is en om dat zo te houden hebben ze 450 hectare stroomgebied gekocht. De whisky die uit dat water komt, wordt immers veel duurder verkocht. Het is een van de beroemdste distilleerderijen ooit. Ze zijn 24 fermentatietanks gemaakt van Canadees Douglas eikenhout van vijf meter hoog, met een inhoud van 50.000 liter per stuk, waar de maceratie van de gemalen mout plaatsvindt. Terwijl het oplost, produceert het een suikeroplossing die vervolgens wordt geëxtraheerd voor fermentatie, wat begint met de toevoeging van gist aan de gekoelde most. Gist verandert suiker in alcohol en produceert een heldere vloeistof. Na de gisting, die ongeveer drie dagen duurt, gaat de vloeistof in de stills. Hier wordt alleen het hart van het product genomen, omdat het bovenste gedeelte te licht is, terwijl het onderste gedeelte te zwaar is. De laatste twee worden vervolgens gemengd om meer whisky te maken. Alleen een waterige achtergrond wordt weggegooid. Er zijn twee fasen van destillatie: in de eerste fase van verdamping in stills hoe groter de vloeistof eruit komt op ongeveer 30 graden, na de tweede destillatie komt deze uit op 45 graden, zozeer zelfs dat ze, om het iets minder alcoholisch te maken, water toevoegen om het rond de 40 te laten komen. De destillatie vindt plaats door scheiding: de nieuw gecondenseerde vloeistof komt terecht in drie vaten die respectievelijk de kop, het hart en de staart verzamelen. Het verwarmen van de stills gebeurt strikt met een houtvuur. De whisky wordt dus in eikenhouten vaten geplaatst. Het kunnen vaten zijn waarin sherry al heeft gerijpt, afkomstig uit Spanje, terwijl andere uit Amerika komen, nadat er bourbon in heeft gezeten. Er is jaarlijks ongeveer 1-2% verdamping van de whisky zodra deze in de vaten rijpt. Gerst is grotendeels Schots geproduceerd en in ieder geval volledig Brits. Om ruimteredenen vindt de transformatie naar mout op deze plek niet plaats. Volgens de wet moet een whisky minstens drie jaar rijpen, ze laten hem minstens twaalf jaar rijpen, maar ze hebben ook vijftien, achttien, om verder te gaan dan dertig. Wanneer de likeur wordt geproduceerd, is deze transparant. De kleur komt van rijping in vaten, ontleend aan de pigmentatie van het hout. Een kenmerk van de smaak komt daarom voort uit de vaten zelf, die tot een bepaald aantal keren kunnen worden hergebruikt, wat overeenkomt met ongeveer zestig jaar totale rijping. Dit kan echter worden begrepen uit de sporen die in het hout zelf zijn achtergelaten. In principe kun je aan het hout zien of een vat nog bruikbaar is of zijn maximale limiet heeft bereikt. Om de vaten te moderniseren wordt een vlam doorgegeven die tot taak heeft de poriën in het hout te openen, waardoor de smaak weer aan de likeur kan worden overgedragen. Er zijn speciale glazen om ervan te drinken, die er, als ze meerdere keren worden gedraaid, in slagen de aroma's naar voren te brengen, zodat ze geconcentreerd zijn aan de uitgang van het glas en door de neus kunnen worden waargenomen. Zo kunnen de verschillende aroma's worden onderscheiden, ook al heeft elk zijn eigen gevoeligheid en lijken de regels met betrekking tot proeven zeer specifiek, afhankelijk van de neus. Voeg een beetje water toe om de likeur van zuurstof te voorzien. Whisky moet op kamertemperatuur worden gedronken, en niet te koud, anders loop je het risico dat de smaak afneemt of dat de aroma's in het ijs blijven hangen. Op sommige afdelingen, vooral waar verdamping en veroudering optreden, is het verboden vonken te veroorzaken, zelfs alleen door het gebruik van een camera, omdat de aanwezigheid van alcohol in de lucht vrij hoog is. Zelfs brandblussers hebben een koperen buitenkant. Glenfiddich is de enige die de vaten in eigen fabriek produceert of herwerkt, om zo de authenticiteit van het product te garanderen. Momenteel is de trend om single malt te gebruiken, het alternatief is blended whisky, opgebouwd uit een mix van verschillende malts, tot wel vijftig.
Een paar kilometer verderop zien we de bottificio di Speyside-samenwerking en het bezoekerscentrum van Glen Grant, een andere gerenommeerde distilleerderij in Rothes.

Wij komen aan bij Elgin met een prachtige zon, die zich slechts zelden achter snelle witte wolken verschuilt. De kathedraal is een van de mooiste in Schotland, werd de Lantaarn van het Noorden genoemd, en ook hier kan men niet anders dan denken aan de pracht die het moet hebben gehad voordat de woede van de interreligieuze vernietiging het tot slechts een skelet reduceerde.

Van Culloden tot Duncansby Head

We passeren Nairn en komen aan op het slagveld van Culloden, het laatste theater van een oorlog op Britse bodem, in 1746. Er is niet veel te zien: het zijn slechts uitgestrekte weilanden omgeven door glooiende heuvels, je hoeft alleen maar je ogen te sluiten en je voor te stellen wat er had kunnen gebeuren en de omvang van het bloedbad dat de Schotten moesten ondergaan. Deze strijd markeert het einde van de Schotse onafhankelijkheid en de integratie ervan in het Verenigd Koninkrijk onder auspiciën van Londen.
We staan nu aan de oevers van Loch Ness, maar misschien omdat we bang zijn of waarschijnlijker omdat we geen ambitie hebben om op het monster te jagen, gaan we richting Inverness Inver in het Gaelic staat voor uitlaat of monding, om de gedurfde brug over de Firth over te steken en uiteindelijk naar het noorden te gaan. Vanuit een uitkijkpunt observeren we de snelle bewegingen van het getij, terwijl een zwerm toeristen op zoek gaat naar zeehonden, dolfijnen en andere zeedieren die deze fjorden bewonen. We verwachtten een koude noordelijke stad te zien, maar in plaats daarvan realiseerden we ons, toen we vanuit Culloden kwamen, dat er verschillende villa's op de heuvel stonden met uitzicht op de fjord en, met behulp van het goede weer, kregen we prachtige uitzichten. Voor de kust van Tain voelen we in de verte de aanwezigheid van enkele offshore-platforms, aan de monding van de Cromarty Firth. Zowel in het Elgin-gebied als doorlopend tot aan Easter Ross wordt het landschap gekenmerkt door golvingen waarop vee dicht op elkaar graast. Er zijn niet eens een paar graanvelden, waarschijnlijk gerst. De bossen zijn schaars en de verstedelijking is hoger dan we hadden verwacht, vooral de steden Elgin en Inverness zijn erg druk. Hoe dan ook, vanaf dit punt zullen we het concept van het verkeerslicht verliezen.
Na Dornoch begint het landschap te veranderen en beginnen we het echte Schotse noorden te zien dat we hadden verwacht. Minder verkeer, smalle wegen met veel bochten en een wildere begroeiing met grote weilanden bezaaid met schapen. De enige constante is de dikke aanwezigheid van heide. De weg rondt zo nu en dan de zee, en dan een paar kilometer verder weg. Je komt er langs om het van buitenaf te bekijken Dunrobin-kasteel, bij de ingang waarvan een brandende open haard een aangename warmte verspreidt.
Laten we een omweg maken om te kijken Lybster, met een verzonken en zeer mooie haven, waar twee vissers het water te water laten kreeften en krabben voor een kweekvorm binnen de klassieke manden. Sommige panelen illustreren in plaats daarvan de geschiedenis van de stad, ontstaan ​​uit de visserij en het behoud van gezouten haring. Het werd aan het begin van de negentiende eeuw gesticht door een magnaat, die de mensen wilde verhuizen die door de ontruimingen ontheemd waren. Dankzij de haring was er een echte hausse, in de maanden maart, juni en september trekken ze in dikke scholen door deze streken. Dit alles heeft veel werk gekost voor het zouten en conserveren in vaten, vooral door vrouwen. Geschat wordt dat een deskundige vrouw wel 60 tot 70 haringen per minuut zou kunnen regelen. Het vissen gebeurde aanvankelijk met zeilboten, daarna met motorboten. Misschien als gevolg van veranderingen in de Golfstroom, maar vooral als gevolg van de intensivering van de visserijactiviteiten, is de sector in een crisis terechtgekomen en hebben de weinige overgeblevenen een zelfvoorzienende economie gebaseerd op de schapenhouderij of de visserij en de kweek van kreeften en krabben. We volgen de kustweg en bereiken John o'Groats, dat niet eens als stad kan worden beschouwd. In werkelijkheid zijn dit enkele huizen die op wanordelijke wijze door de wind zijn omgegooid, met een terminal voor de Orkneys, alleen voor passagiers. Het is echter de moeite waard om naar Duncansby Head te lopen, waar er een aantal zijn geïsoleerde vuurtoren e diepe scheuren die kleine fjorden creëren, terwijl er twee uit het water komen conische stapels ongeveer vijftig meter hoog.

Zonsondergang boven de Pentland Firth en aankomst in Orkney

Onze dagelijkse rit vanavond eindigt rond 19.00 uur in Gill's Bay, een half uur voor het instappen, die ons naar Orkney zal brengen, nadat we eerder zijn langsgekomen om te boeken. Zo slagen we erin om om 19.30 uur aan boord te gaan van de laatste veerboot naar de eilanden, er zijn er drie per dag, over de Pentland Firth. Bestemming: St. Margaret's Hope. Wij getuigen een schitterende zonsondergang terwijl de zon in het koude water zakt, op dit ontmoetingspunt tussen de Atlantische Oceaan en de Noordzee. De epiloog van de reis laat ons echter letterlijk met lege handen staan: de navigatie duurt ruim een ​​uur, ondertussen hebben we een B&B geboekt op de aanlegplaats. Helaas wordt het al snel 21.00 uur en het enige café-restaurant in St Margaret's Hope accepteert de laatste bestellingen om 20.45 uur. We zijn een kwartier te laat en er is geen mogelijkheid meer om een ​​bord te bemachtigen met iets erop. Ze vertellen ons over een niet nader gespecificeerd Chinees restaurant dat 20 km verderop lijkt te liggen. Al is het maar uit principe: in het land van de zalm moet je iets lokaals eten en onze noodvoorzieningen zijn zeker beter dan de drakenwolken die wie weet waar geserveerd worden. Gelukkig hebben we nog een stukje cheddar over met twee sinaasappels en daar eten we mee, vergezeld van boterkoekjes die we 's middags bij Glen Grant hebben gekocht. De B&B is mooi, rustig, maar wat is hier niet in de buurt. Het huis is niet eens op slot, er zijn tenslotte geen dieven die de moeite zouden nemen om naar deze verlaten landen te komen. Het doet ons denken aan dezelfde verbazingwekkende ervaring die we in Gander, in Newfoundland, in het oosten van Canada hebben meegemaakt, jammer dat we die op onze breedtegraden niet kunnen ervaren.
Aan de andere kant zijn de 420 km die worden afgelegd over wegen die op vage asfaltstroken lijken, voor vandaag al ruim voldoende. Voor vrouwen is het de gewoonte om vroeg in de avond thuis te komen en jezelf op te sluiten in de woonkamer om te lezen, tv te kijken of te breien. Het is iets dat we vanaf de eerste avonden opmerken, aangezien de ramen, vaak vergroot door erkers, over het algemeen geen gordijnen hebben, waardoor het zich bemoeien met andermans zaken de meest elementaire bezigheid wordt, zelfs zonder dat we dat willen. Het is merkwaardig dat de mensen die het concept van privacy hebben uitgevonden, degenen zijn die het meest worden blootgesteld aan de indringers van vreemde ogen. Ook al is het nog zomer en hebben we eigenlijk altijd mooi weer gehad, 's avonds is er niemand in de buurt. Wellicht is een van de redenen juist dat er bijna geen jongeren meer zijn, terwijl ouderen liever een comfortabele fauteuil hebben. Zelfs 's ochtends vóór 9 uur is het moeilijk om iemand in de buurt te zien. Dit alles ondanks het feit dat er op dit moment nog steeds geen gebrek is aan licht. Om 06.30 uur is alles al perfect verlicht terwijl je om 08.30 uur gemakkelijk rond kunt lopen zonder hulp van openbare verlichting. Zonder de invloed van de Golfstroom zou de archipel een groot deel van het jaar een ijsmassa zijn, maar in plaats daarvan wordt er veehouderij en landbouw beoefend.