Écosse du Nord

Visite aux destilleries et églises de Speyside

Nous commençons très bien notre séjour avec une visite à Distillerie Glenfiddich, où le premier tour guidé part à 9h45 et à 10h30, nous sommes obligés de manger quelques biscuits que nous avions dans la voiture et de boire beaucoup d'eau pour calmer l'enthousiasme qui suit les différentes dégustations. Le temps est couvert et la température oscille entre 8 et 9 degrés. Tout commence par une vidéo qui nous présente l'histoire de la distillerie : ils sont à la cinquième génération et accordent une grande importance à montrer la tradition et le lien avec le territoire. On explique les raisons pour lesquelles la distillerie se trouve précisément dans cet endroit : principalement parce que l'eau est très pure, et qu'ils ont acheté 450 hectares de zone humide pour la maintenir. Le whisky produit avec cette eau est donc vendu bien plus cher. C'est l'une des distilleries les plus célèbres. Ils en ont 24 cuves de fermentation en chêne de Douglas canadien d'environ cinq mètres, avec une capacité de 50 000 litres chacun, où se déroule la macération du malt broyé. Une fois dissous, cela produit une solution sucrée qui est ensuite extraite pour la fermentation, laquelle commence par l'ajout de levure au moût refroidi. La levure transforme le sucre en alcool, produisant un liquide clair. Après la fermentation, qui dure environ trois jours, le liquide passe dans les alambics. On y extrait uniquement le cœur du produit, car la partie supérieure est trop légère, tandis que celle inférieure est trop lourde. Ces deux parties sont ensuite mélangées pour fabriquer d'autres whiskies. Seul un résidu aqueux est conservé. Il existe deux étapes de distillation : lors de la première étape de évaporation dans les alambics Plus le liquide est concentrée, plus elle s'évapore à 30 degrés, puis après la deuxième distillation, elle s'évapore à 45 degrés. Pour obtenir une concentration légèrement inférieure en alcool, on ajoute de l'eau pour atteindre environ 40 degrés. La distillation se fait par séparation : le liquide condensé est ensuite versé dans trois récipients qui recueillent respectivement la tête, le corps et la queue. Le chauffage des alambics se fait strictement avec du bois. Le whisky est alors mis dans des fûts en chêne. Ces fûts peuvent avoir été utilisés pour vieillir du sherry, provenant de l'Espagne, ou d'autres provenant des États-Unis, après avoir contenu du bourbon. Il y a environ 1 à 2 % d'évaporation annuelle du whisky une fois qu'il est stocké dans les fûts.Le orge sont principalement produits en Écosse et sont donc entièrement britanniques. En raison de l'espace limité, la transformation en malt n'est pas effectuée ici. Selon la loi, un whisky doit être vieilli pendant au moins trois ans, mais ils le vieillissent pendant au moins douze ans, voire quinze ou dix-huit ans pour atteindre plus de trente ans. Lorsque le spiritueux est produit, il est transparent. La couleur provient du vieillissement en fûts, provenant de la pigmentation du bois. Une caractéristique du goût provient donc des fûts eux-mêmes, qui peuvent être réutilisés jusqu'à un certain nombre de fois, équivalent à environ soixante ans d'âge total. Cela peut être compris grâce aux traces laissées dans le bois lui-même.En substance, on peut déterminer si un fût peut encore être utilisé ou s'il a atteint sa limite maximale en observant le bois. Pour moderniser les fûts, on fait passer une flamme qui a pour but d'ouvrir les pores du bois, ce qui permet au liquide de retrouver son goût. Il existe des verres spécifiques pour cela, qui, en étant retournés plusieurs fois, permettent de faire remonter les arômes afin qu'ils se concentrent à la sortie du verre et puissent être perçus par l'odorat. On peut ainsi distinguer les différents arômes, bien que chacun ait sa propre sensibilité et que les règles relatives à la dégustation semblent très spécifiques en fonction de l'odorat. Pour oxyder le liquide, on ajoute un peu d'eau.Le whiskies doivent être dégustés à température ambiante, pas trop froids, sinon on risque de gâcher leur goût ou d'enfermer les arômes dans la glace. Dans certaines zones, notamment celles où il y a évaporation et vieillissement, il est interdit de provoquer des étincelles, même en utilisant un appareil photo, car la présence d'alcool dans l'air est très élevée. Les extincteurs sont également fabriqués en cuivre. Glenfiddich est le seul qui produit ou réutilise les fûts à l'intérieur de ses propres installations, afin de garantir l'authenticité du produit. Actuellement, on utilise davantage le single malt, et l'alternative est le blended whisky, composé d'un mélange de différents malts, pouvant atteindre cinquante variétés.
À quelques kilomètres, nous apercevons l'usine de fabrication de bouteilles. Speyside Cooperage et le centre d'accueil du Glen Grant, une autre célèbre usine de fabrication de whisky située à Rothes.

Nous arrivons à Élgine Sous un beau soleil, qui ne se cache que rarement derrière des nuages blancs et rapides. La cathédrale est l'une des plus belles de l'Écosse, était surnommée « La Lanterne du Nord », et ici aussi, on ne peut s'empêcher de penser à sa splendeur avant que les destructions religieuses n'aient réduit ce monument à un squelette.

De Culloden à Duncansby Head

Nous passons par Nairn et nous arrivons sur le champ de bataille de Culloden, le dernières scènes d'une bataille sanglante sur le sol britannique, en 1746. Il n'y a pas grand-chose à voir : ce ne sont que de vastes prairies bordées de douces collines. Il suffit de fermer les yeux et d'imaginer ce qui aurait pu se passer et quelle était l'ampleur du massacre que les Écossais ont dû subir. Cette bataille marque la fin de l'indépendance écossaise et son intégration au Royaume-Uni sous l'égide de Londres.
Nous sommes désormais sur les rives du Loch Ness, mais peut-être parce que nous craignons le monstre ou plus probablement parce qu'il ne nous était pas d'aller à sa rencontre, nous nous dirigeons vers... Inverness, Inver en gaélique désigne l'embouchure ou la mer, pour franchir le courageux pont sur le firth et enfin se diriger vers le nord. Depuis un point de vue, nous observons les rapides mouvements des marées, tandis qu'un groupe de touristes recherche des phoques, des dauphins et d'autres animaux marins qui habitent ces fjords. Nous nous attendions à voir une ville froide du nord, mais en descendant à Culloden, nous réalisons qu'il y a plusieurs villas sur la colline avec vue sur le fjord, et grâce au beau temps, nous obtenons de magnifiques panoramas. À proximité de Tain, nous apercevons à distance la présence de quelques plateformes offshore, à l'embouchure du Cromarty Firth. Que ce soit dans la région d'Elgin ou en continuant vers Easter Ross, le paysage est caractérisé par des ondulations sur lesquelles les troupeaux paissent.Il paysage est dominé par de vastes champs, vraisemblablement de blé ou d'orge. La forêt est rare et l'urbanisation est plus importante qu'on ne l'espérait, notamment les villes d'Elgin et Inverness sont très fréquentées. Quoi qu'il en soit, à partir de cet endroit, nous allons perdre le sens des feux tricolores.
Après Dornoch, le paysage commence à changer et nous commençons à apercevoir le véritable nord écossais que nous attendions. Moins de circulation, des routes étroites avec de nombreuses courbes et une végétation plus sauvage, ainsi que de vastes pâturages parsemés de moutons. La seule constante est la présence abondante d'écorces. La route serpente à travers De temps en temps, on se rendait à la mer, puis on s'éloignait de quelques kilomètres. On passait pour admirer de loin le Château de Dunrobin, où l'on peut apprécier une atmosphère chaleureuse grâce à un foyer allumé.
Prenons un détour pour visiter Lybster, avec un port magnifiquement aménagé, où deux pêcheurs sont en train de faire tremper leurs filets. Homard et crabes pour une méthode d'élevage à l'intérieur des paniers traditionnels. Certains panneaux illustrent également l'histoire du pays, qui est née de la pêche et de la conservation des harengs en saumure. Elle a été fondée au début du XIXe siècle par un industriel, qui souhaitait accueillir les populations déplacées par les expulsions. Grâce aux harengs, il y a eu une véritable explosion économique, avec des bancs importants qui passent dans cette région en mars, juin et septembre. Cela a nécessité beaucoup de main-d'œuvre pour le salage et la conservation en tonneaux, notamment chez les femmes. On estime qu'une femme expérimentée pouvait traiter jusqu'à 60 ou 70 harengs par minute. La pêche se faisait initialement avec des bateaux à voile, puis avec des bateaux motorisés.Peut-être à cause de changements dans le courant du Golfe, mais surtout en raison de l'intensification des activités de pêche, ce secteur est en crise et les quelques personnes restantes vivent d'une économie de subsistance basée sur l'élevage ou la pêche, ainsi que sur l'élevage de homards et de crabes. En suivant la côte, nous atteignons John o’Groats, qui ne peut même pas être considéré comme un pays. Il s'agit en réalité de quelques maisons éparpillées par le vent de manière désordonnée, avec une terminal pour les îles Orcades, uniquement pour les passagers. La randonnée vers Duncansby Head vaut la peine, où l'on trouve un phare isolé et fissures profondes qui forment de minuscules fjords, tandis que l'eau révèle deux rochers en forme de cône atteignaient une hauteur d'environ cinquante mètres.

Coucher de soleil sur le Pentland Firth et arrivée aux îles Orkney.

Notre trajet quotidien se termine ce soir à Gill's Bay vers 19h, une demi-heure avant le départ qui nous emmènera aux Orcadas, après avoir préalablement effectué la réservation. Nous pouvons ainsi embarquer sur le dernier ferry pour les îles, il y en a trois par jour, à 19h30 avec traversée du Pentland Firth. Destination : St Margaret's Hope. Nous assistons à un coucher de soleil magnifique Au soleil, qui se reflète dans les eaux froides, à cet endroit de rencontre entre l'Atlantique et la mer du Nord. La fin de ce voyage nous laisse littéralement sans ressources : la traversée dure une heure, pendant laquelle nous avons réservé un B&B dans le port. Malheureusement, il est 21h et le seul pub-restaurant de St Margaret’s Hope ne prend plus les commandes après 20h45. Nous sommes en retard d'un quart d'heure et il n'est plus possible d'obtenir un plat avec quelque chose à l'intérieur. On nous parle d'un restaurant chinois, dont le nom n'est pas précisé, qui se trouve à environ 20 km de là.Bien que pour une question de principe, dans le pays des saumons, il faut manger quelque chose d'exotique et nos provisions d'urgence sont certainement meilleures que les "nuages de dragon" servis... où ? Heureusement, nous avons encore un morceau de cheddar avec deux oranges et nous dînerons avec ça, accompagné de biscuits au beurre achetés l'après-midi chez Glen Grant. La chambre d'hôtes est agréable, calme, mais ce n'est pas le cas dans cette région. La maison n'est même pas verrouillée, après tout, il n'y a pas de voleurs qui se donneraient la peine de venir jusqu'ici, dans ces terres désolées. Cela nous rappelle l'expérience stupéfiante que nous avons vécue à Gander, en Terre-Neuve, au Canada oriental, dommage de ne pas pouvoir la revivre ici aussi.
D'autre part, les 420 kilomètres parcourus sur des routes qui ressemblent à de simples bandes d'asphalte sont déjà plus que suffisants. Les habitudes sont de rentrer chez soi tôt le soir et de se réfugier dans le salon pour lire, regarder la télévision ou tricoter, pour les femmes. Nous remarquons cela dès les premières soirées, car les fenêtres, souvent agrandies par des baies vitrées, sont généralement dépourvues de rideaux, ce qui facilite grandement l'observation de la vie des autres, même sans le vouloir. Il est frappant de constater que c'est précisément le peuple qui a inventé le concept de vie privée qui s'expose le plus aux intrusions d'yeux étrangers. Bien qu'il soit encore été et que nous ayons généralement beau temps, il n'y a personne à la soirée.Peut-être qu'une des raisons est que les jeunes sont devenus très rares, tandis que les personnes âgées préfèrent une chaise confortable. Il est également difficile de trouver quelqu'un en ce moment, même avant 9 heures du matin. Malgré tout, la lumière n'est pas encore totalement absente. À 6h30, tout est déjà parfaitement éclairé, et à 20h30, il est possible de se promener tranquillement sans avoir besoin de l'éclairage public. Si ce n'était pas pour l'effet du courant de la mer, l'archipel serait une masse de glace pendant une grande partie de l'année, mais on y pratique l'élevage et l'agriculture.