Écosse, nord-ouest

Le long de la côte nord-ouest.

Le matin est enveloppé de nuages bas et épais, qui ne semblent jamais céder à l'idée d'une pluie, mais masqueront le soleil pendant une grande partie de la journée. Les paysages sont tout simplement magnifiques et les routes que nous empruntons ont la particularité d'être généralement à voie unique avec des zones de dépassement fréquentes, ainsi que des espaces aménagés pour faciliter les échanges entre véhicules. Tout cela est compliqué par la présence fréquente de moutons sur la chaussée. Il n'est pas facile de conduire dans ces conditions : il faut toujours anticiper l'arrivée d'un véhicule dans une zone peu fréquentée et donc potentiellement libre. Lors des croisements, on est obligé d'effectuer des freinages brusques pour se garer sans perdre trop de vitesse et repartir immédiatement après. Les kilomètres à parcourir sont nombreux et la route ne permet pas de rouler à grande vitesse, en plus de nécessiter une concentration constante.

De Durness à Lochcarron

Nous atteignons le point culminant de cette journée près de Durness, à Coldbackie, une plage qui, si ce n'était pas pour les températures fraîches, pourrait sans problème être qualifiée de tropicale. Une crique entre deux collines abruptes qui descendent vers la mer a été comblée de sable au fil des millénaires ; l'eau qui y atteint permet d'observer le fond marin sur plusieurs dizaines de mètres. Visuellement, seules les abondantes floraisons d'écorce sur les collines confirment que nous ne sommes pas aux Caraïbes. Nous visitons le Grotte de Smoo, une grotte donnant accès à un côte bien abritée, autrefois habitée par toutes les populations qui y vivaient ou la contrôlaient, notamment les Vikings. Près d'Ullapool, au milieu des nuages, on peut même apercevoir un peu de soleil, prêt à intensifier les couleurs, mais il disparaît rapidement. Pendant notre descente, nos yeux se posent sur un panneau indiquant la vente de saumon fumé. Comme deux chats affamés, nous cherchons la proie, que nous trouvons finalement au B&B géré par une dame âgée, qui nous assure qu'il est fumé sur place. L'odeur ambiante ne laisse aucun doute. Pour le déjeuner, nous dégustons les sept onces de ce délicieux poisson dans un coin de restauration situé près d'un des nombreux ruisseaux qui descendent des Highlands vers l'Atlantique.
On passe par Gairloch, Torridon et Shieldaig. Nous visiterons également les chutes Victoria, mais elles ne resteront certainement pas gravées dans notre mémoire.
Nous débarquons à Lochcarron, un village de maisons blanches qui s'étend le long du port. Son agencement est simple et linéaire : maisons, jardin, rue, bande de terrain public, promenade et fjord. De petites gouttes de pluie tombent pour humidifier la route et donner une atmosphère plus écossaise. Heureusement, il ne faut que quelques minutes et l'horizon se dévoile à nouveau.
En général, la côte ouest est plus attrayante. Tandis que l'autre versant s'efface progressivement vers la mer avec des pentes peu abruptes, recouvertes de prairies verdoyantes et d'une urbanisation acceptable, à l'ouest, c'est la montagne qui plonge dans la mer, laissant peu de place aux routes et à tout type d'établissement humain. Seul les moutons paissent tranquillement Nous avons parcouru les pentes abruptes à pied. Cette partie est sans aucun doute plus intéressante sur le plan touristique, avec de nombreux fjords qui s'enfoncent profondément dans la terre. Certains sont particulièrement profonds et ont abrité pendant la Seconde Guerre mondiale des navires de guerre britanniques et soviétiques, qui se protégeaient ici en toute sécurité. Dans certains cas, il est nécessaire d'effectuer une navigation lente mais magnifique autour du fjord, tandis que sur quelques autres, des ponts ont été construits. Les routes sont évidemment à un seul sens, avec les précautions nécessaires. Le trafic est faible, même si nous avions anticipé quelque chose de moins, compte tenu de la beauté et de l'isolement de ces lieux. En bordant certains fjords, nous pouvons observer des élevages de saumon.

Soir à Plockton

Le soir, nous arrivons à PlocktonUn petit village de maisons blanchies à calcaire, apparemment très fréquenté par les touristes, même si personne ne semble comprendre pourquoi. Pour 50 livres sterling, une dame âgée nous propose un hébergement excellent. La maison est bien aménagée et nous permet de mieux comprendre ce qu'est un B&B. Plockton dispose de quatre restaurants, quasiment complets. Nous trouvons une table après plusieurs tentatives, mais le résultat est très appréciable. Hareng fumé et truite aux amandes, accompagnés d'une bière crémeuse, la Best, qui atteint des sommets en termes de goût.
Vers vers 21, notre hôte nous attend pour un verre. Compte tenu de la qualité des bières locales, j'aurais préféré en savourer quelques-unes, mais c'est l'occasion de discuter avec elle et de goûter une part de gâteau à l'ananas qu'elle nous offre avec plaisir. Nous discutons longuement et découvrons que le marché du travail dans la région est tendu, ce qui oblige les jeunes à aller étudier ailleurs avant de s'y installer. C'est exactement ce qui s'est passé avec trois de ses quatre enfants, qui vivent désormais à Dundee, Glasgow et en Irlande. Elle, veuve depuis plus de trente ans, complète sa retraite grâce à une activité d'hébergement. Il est courant d'utiliser les chambres laissées libres par ses enfants pour accueillir des visiteurs et ainsi compléter son revenu ou sa pension.La vie en hiver à Plockton n'est pas facile. Les quelques habitants se réfugient chez eux, tandis que la neige tombe abondamment. L'année dernière, ils ont dû remorquer des passagers d'un train bloqué à cause de fortes chutes de neige. Bien qu'il puisse sembler étrange, le village est relié au monde extérieur par six trains quotidiens, ce qui permet indirectement d'atteindre Glasgow, Aberdeen et Dundee, où se trouvent les universités et où il y a plus de possibilités de trouver un emploi. Grâce à la Courant du Golfe, le fjord ne gèle pas particulièrement, enfin pas assez pour pouvoir marcher ou faire du patinage dessus. Malgré l'élégance et la bonne décoration de la maison, il semble que notre hôtesse ne soit pas issue d'une famille aisée.Il séjour s'est déroulé dans une ambiance exceptionnellement chaleureuse. La fatigue liée à la longue journée passée au volant se fait sentir, et il n'y a pas besoin de musique pour s'endormir.