Nordvästra Skottland

På nordvästra kusten

Morgonen är beslöjad av höga, mjölkiga moln som aldrig ger efter för tanken på regn, men som kommer att dölja solen en stor del av dagen. Landskapen vi ser är helt enkelt majestätiska och vägarna vi färdas på har karaktären av att de vanligtvis är enfiliga med täta förbipasseringsplatser, platser placerade där för att tillåta fordon att korsa. Allt komplicerat av den frekventa närvaron av får på asfalten. Det är inte lätt att köra under dessa förhållanden: du måste alltid förutse att någon kommer till ett område som inte är särskilt befolkat och därför potentiellt fritt. I korsningen tvingas du plötsligt bromsa för att köra utan att tappa för mycket fart och ge dig av direkt efteråt. Det är många kilometer att tillryggalägga och vägen tillåter inte höga hastigheter, samt kräver konstant koncentration.

Från Durness till Lochcarron

Vi ser dagens höjdpunkt nära Durness, en Coldbackie, en strand som, om det inte vore för de svala temperaturerna, lätt kunde definieras som tropisk. Ett inlopp mellan två höga kullar som sluttar mot havet har fyllts med sand under årtusenden; vattnet som kommer för att varva det gör att du kan se havsbotten i tiotals meter. Visuellt sett är det bara de rikliga ljungblomningarna på kullarna som bekräftar att vi inte är i Karibien. Låt oss besöka Smoo Cave, en grotta som leder till en väl skyddad fjord, bebodd i gamla tider av alla de befolkningar som bodde eller ockuperade området, inklusive vikingarna. Vid Ullapool, tittar vi genom molnen, lyckas vi till och med se lite sol, redo att göra färgerna mer levande, men det återgår till förmörkelse kort efter. När vi går ner faller våra ögon på en skylt som anger försäljning av rökt lax. Som två hungriga katter gav vi oss ut på jakt efter bytesdjur, som vi lyckades hitta på B&B som drivs av en äldre dam, som försäkrade oss om att de rökte det på plats. Doften runt omkring lämnar inga tvivel. Till lunch avslutar vi de sju unsen av den prisade fisken i ett serviceområde längs en av de många bäckarna som rinner från höglandet mot Atlanten.
Det går förbi Gairloch, Torridon och Shieldaig. Vi ser också Victoriafallen, men de är verkligen inte oförglömliga.
Vi går ner till Lochcarron, en by med vita hus som sträcker sig längs hamnen. Dess struktur är enkel och löper parallellt: hus, liten trädgård, väg, remsa av offentlig trädgård, strandpromenad och fjord. Sällsynta droppar regn faller för att dämpa vägen och göra allt mer skotskt. Tur för oss varar det bara några minuter och horisonten stiger igen.
I allmänhet är västkusten mer attraktiv. Medan den andra sidan långsamt sluttar mot havet med sluttningar med begränsad lutning, täckta av gröna betesmarker och en något acceptabel urbanisering, ligger i väster berget som rinner ut i havet och lämnar lite utrymme för vägar och någon form av mänsklig bosättning. Ensam fåren latar sig bete längs branta upp- och nedförsbackar. Den här delen är förvisso mer intressant ur turistsynpunkt, med många fjordar som penetrerar fastlandet som svärd. Några av dem är särskilt djupa och under andra världskriget var de värdar för brittiska och sovjetiska krigsfartyg, som tog sin tillflykt här i säkerhet. I vissa fall kräver fjordarna en långsam men vacker jordomsegling, medan broar har byggts på några andra. Vägarna är uppenbarligen enfiliga, med åtföljande försiktighetsåtgärder. Trafiken är knapp även om vi förväntade oss lite mindre, med tanke på platsernas fantastiska ensamhet. Längs några fjordar ser vi laxodlingar.

Kväll i Plockton

Kvällen ser vi anlända kl Plockton, en liten by med vitkalkade hus som verkar vara väldigt populär bland turister, även om ingen verkar förstå varför. För 50 pund förser en äldre dam oss med utmärkt boende. Huset är välmöblerat och vi har återigen rätt uppfattning om vad ett B&B är. Plockton har fyra restauranger, på gränsen till att vara fullbokade. Vi hittar ett bord vid andra försöket, men resultatet är mer än anmärkningsvärt. Rökt kolja och öring med mandel, där en krämig öl, den Bästa, tar betyget till högsta nivå.
Runt 21.00 väntar vår dam på te på oss, med tanke på kvaliteten på de lokala ölsorterna skulle jag ha föredragit ett par av de senare, men noblesse oblige. Det är ett tillfälle att få en pratstund med henne och smaka på en skiva banankaka som hon vänligt erbjuder oss. Vi pratar mycket och vi får veta att det är ont om arbete i området, så att unga tvingas gå och studera någon annanstans och sedan stanna där. Precis som det som hände med tre av hans fyra barn är de i Dundee, Glasgow och Irland. Hon, som varit änka i tre decennier nu, kompletterar sin pension med värdverksamheten. Det är dock en utbredd vana att använda de rum som barn lämnar lediga för att tillhandahålla gästfrihet och på så sätt komplettera lönen eller pensionen. Livet på vintern i Plockton är inte direkt lätt. De få invånarna stannar kvar i sina hem medan snön faller tungt. Förra året fick de vinscha några passagerare på ett tåg som satt fast på grund av kraftigt snöfall. Även om det kan tyckas konstigt, är byn ansluten till omvärlden med sex dagliga tåg, som indirekt låter dig ta dig till Glasgow, Aberdeen och Dundee, där universiteten ligger och det finns större möjligheter att få arbete. Tack vare Golfströmmen fryser inte fjorden särskilt, åtminstone inte tillräckligt för att gå eller åka skridskor. Även om huset är elegant och välmöblerat verkar det som att vår fru inte tillhör den rika klassen. I vilket fall som helst kvarstår en anmärkningsvärd attityd av gästfrihet. Tröttheten över den långa dagen bakom ratten gör sig påmind och du behöver inga låtar för att hjälpa dig att somna.